- Неужели ты не знаешь? - произнес он в недоумении… да сам же и поправился, - конечно, тебя наверняка не посвятили. Не успели, да. Дело в том, что помочь в этой просьбе мы не можем. Потому как давным-давно народ лил’лаклов отдал Ключ Воздуха вам… людям равнин. Тем из вас, кто разделил нашу веру. Уже тогда ваша предводительница намеревалась собрать все Ключи и призвать Черную Звезду… по мере того, как сила приверженцев лунной богини будет расти.
- Да не успела, смотрю, - посетовал Ролан, чьи слова вновь остались без внимания, - так выходит, Ключ все это время был… у Ковена?
А вот последний вопрос, даром, что риторический, не остался без ответа хотя бы со стороны Аники.
- Похоже, что да, - были ее слова, - и, похоже, нам снова придется наведаться в Кукенхейм.
* * *
Городок, некогда вымерший от чумы, а затем послуживший убежищем Ковену - теперь от него осталось пепелище. Обгорелые остовы, а то и вовсе лишь фундаменты домов, да неуничтожимые груды мусора. Эти, последние, когда-то, наверное, состояли из вещей полезных… пока их не вышвырнули из домов во время штурма и обыска солдаты. И не сожгли, что смогли, прочее оставив валяться под дождем и ветром.
Со всех сторон останки городка окружал лес - словно нависая… нет, наступая на то, что осталось от брошенного поселения. Можно было не сомневаться: пройдет десяток-другой лет, и Кукенхейм будет поглощен лесом почти без следа. Улицы зарастут травой, сгниют чудом уцелевшие доски, бревна и брусья, послужив пищей новым деревьям. И случайному путнику, забредшему в эту часть леса, очень трудно будет догадаться, что когда-то здесь жили люди. Разве что он наткнется на руины какого-нибудь сооружения покрепче. Из камня, например.
Недавний дождь превратил сажу и пепел в серо-черную грязь. Она так и норовила пристать к обуви, а еще прилепиться к одежде, чем впоследствии сильно затруднить работу прачек.
- И чего ты надеешься здесь найти? - чуть ли не ворчал Ролан, переступая через обугленные бревна, а кучки размокшего пепла и лужи, те, что побольше, предпочитая опасливо обходить.
- Вот то, что ищем, то и надеюсь, - небрежно бросила Аника, к которой конфидент и обращался. Сама она двигалась по бывшим улицам сожженного городка увереннее и куда шустрее. Препятствий не сторонилась, а чаще через них перепрыгивала.
В отличие от конфидента она хотя бы знала, куда нужно идти. Где, по ее предположению, следовало искать Ключ… и не только Ключ. Другое дело, что найти дорогу было не так-то просто, поскольку Кукенхейм изменился до неузнаваемости. И все привычные ориентиры больше не помогали. Тем не менее, Аника продолжала идти, петляя меж пепелищ и обгоревших руин. Вели же ее воспоминания - о той, последней, встрече с Ксантардой. Именно в том видении на грани жизни и смерти девушка нашла для себя подсказку.
Надежды ее оказались не напрасны: здание, некогда служившее ратушей, сохранилось неплохо. Уцелели, во всяком случае, все три этажа. Разве что стены большей частью почернели от копоти. А главное - ратуша была и оставалась самым высоким зданием в Кукенхейме.
- За мной! - выкрикнула Аника, остаток пути до него преодолев бегом и так же на бегу вскочив на ступени крыльца.
Ролан последовал за ней, шагая хоть бодро, но без спешки, с достоинством.
- И что дальше? - вопрошал он, бестолково озираясь, когда оба преодолели проем входной двери и вошли в холл со стенами, черными от копоти. Оттого он еще казался мрачным и темным.
- Подождите, сэр конфидент, - морща лоб, молвила Аника, задавшись, очевидно, тем же вопросом.
Дойдя до лестницы, она направилась наверх, медленным шагом преодолевая ступеньку за ступенькой и постукивая башмаками: "стук-стук-стук…" Ролану этот мерный звук еще напомнил удары капель о крышу при слабом, вот-вот готовом закончиться, дождике.
- Ключ Огня держали поближе к вулкану, - бормотала Аника, вспоминая и рассуждая вслух, - поближе к огню. Огненный Остров опять же… не зря Прирожденные выбрали именно его. Нет, не зря! Ключ Земли - в Колодце Грезящих… под землей, то есть. Ну, или поближе к земле…
Осмотревшись в коридоре второго этажа, она как бы между делом заглянула в зал, где новоприбывшее пополнение Ковена, испуганное и сопливое, слушало наставления Ксантарды. Ничего интересного в зале, разумеется, не нашлось, но целью пути девушки был вовсе не он. Пройдя по коридору, Аника обнаружила винтовую лестницу, узкую и крутую - ведущую на третий этаж. В небольшую башенку с часами.
- Понимаете, сэр, что это значит? - обратилась девушка к Ролану, тащившемуся за ней следом, как ленивый ребенок за родителями на рынке, - где дшерры держали Ключ Воды, я, правда, не знаю. Но если Ключ Огня требовалось хранить поближе к огню, а Ключ Земли - поближе к земле, то и Ключ Воздуха должен находиться поближе к воздуху… к небу.
- В горах, например, - отвечал конфидент, оживившись, - хоть в Клыкастых, хоть еще в каких.
- В горах, - согласилась Аника, - а если на равнине - то в самом высоком здании… из доступных. На самом верхнем его этаже.
И с этими словами начала взбираться по лестнице вверх. Ролан последовал за ней, про себя порадовавшись смекалке своей спутницы, ее рассуждениям, до которых сам он почему-то не дошел.
Небольшая комнатка, куда привела винтовая лестница, казалась еще теснее из-за огромных зубчатых колес. Некогда они составляли единый механизм, что управлял главными городскими часами. А теперь все застыли без движения, причем застыли давно, и безнадежно проржавели.
Однако смотрели забравшиеся в башенку Аника и Ролан отнюдь не на колеса. Вернее, едва взглянули на них - гораздо больше внимания обратив на железный сундук, стоявший рядом с одной из стен.
- Это оно! - вскричала девушка и кинулась к сундуку, на ходу доставая отмычку.
- Подожди, - настигнув в последний момент, конфидент схватил Анику за локоть и чуть ли не силком оттащил от сундука, казавшегося и ему таким долгожданным, - это может быть опасно… охранный знак…
Конечно, он не мог забыть, как когда-то в Нэсте на пару с Крогером они заглянули в комнату на постоялом дворе, снимаемую одним из рабов Ковена. Как капитан городской стражи попытался открыть сундук с вещами ведьмовского посланца… и как получил неожиданный отпор, натолкнувшись на охранный знак. Собственно, благодаря знаку тому они и смогли выйти на след Ковена. Однако менее болезненной, по крайней мере, для Крогера, попытка взлома оттого не становилась.
А вот Аника опасений Ролана вовсе не разделяла.
- Охранный знак - от чужих, - молвила она, улыбнувшись с хитринкой и почти по-детски, - я же… прошла ритуал посвящения.
С этими словами она все-таки отложила отмычку. И дотронулась пальцем до знака, выгравированного над замочной скважиной сундука. Провела вдоль его линий - в одну сторону, потом в другую… и замок разомкнулся. А затем даже крышка сундука услужливо приподнялась.
Сокровищ, как соблазнительно было бы предположить, в этом сундуке не обнаружилось. Во всяком случае, сокровищ в понимании простых смертных - золотых монет или драгоценных камней. Зато взгляд подошедшего Ролана сразу упал на один из Ключей, валявшийся на дне сундука.
- А вот и Ключ Воздуха! - с гордостью сообщила Аника и, склонившись над сундуком, извлекла четвертинку черного шара с рельефным изображением облака.
Бесценную находку она сунула, можно сказать, всучила в руки конфидента небрежно, как будто нищему подала в подворотне. А пока Ролан разглядывал Ключ, в душе еще до конца не веря в успех, девушка снова заглянула в сундук.
Следующей вещью, которую она оттуда достала, оказалась книга. Толстая, с пожелтевшими страницами, в черном кожаном переплете, с рисунком в виде черной многолучевой фигуры на обложке. Приоткрыв книгу всего на миг, Аника прочитала на первой странице: "Гримуар Ковена или собрание знаний и мудростей о лунной богине Урдалайе, Черной Звезде и магических секретах".
Захлопнув "Гримуар", девушка прижала его к груди, как мать - любимое дитя. И подумала еще, что следовать и дальше воровской стезею вслед за отцом ей совсем необязательно. Хотя ведьмой теперь тоже не стать.
* * *
А потом прошло совсем немного времени… сущая мелочь по меркам истории миров - и в черной пустоте, что находится даже дальше, чем небо, ожил огромный шар. Огромным он был, разумеется, не в сравнении с окружающими каменными исполинами других миров. Зато являл собой многократно увеличенную копию другого шара. Того, что получался при соединении всех четырех Ключей Стихий.
Хотя… что в данном случае считать копией - был еще вопрос.
Так или иначе, но сведенные воедино, Ключи сообщили о себе тому шару - исполинскому, до поры спавшему в черной пустоте. То был зов, длившийся ничтожные доли мгновения, зато понятный шару - тому подобию разума, что содержался в нем. И только ему.
Зов о помощи!
И снова, уже в десятый раз, шар сошел с той невидимой колеи, по которой двигался вокруг местного светила… долго двигался: двенадцать сотен оборотов, совершаемых вокруг него же одним из ближайших миров. К этому-то, последнему, и направился шар, безошибочно определив источник зова.
Стремительно приближался он к круглой голубоватой громадине, покрытой белыми крапинками облаков. И столь же скоро и неотступно надвигалась на обитателей этого мира новая жизнь, новая эра. Отсчет которой - о чем те в большинстве знать не знали - должен был начаться уже сегодня.
12 марта - 2 апреля 2016 г.