- Ты не узнаешь меня? - Она склонила голову набок, и ее глаза весело блеснули. - Если, малыш, ты и в самом деле тот, кем мне кажешься, то годы пошли тебе на пользу. Красивый мужчина.
Он едва не подпрыгнул от изумления. Она назвала его "малыш"!
- Я - Голодный Бык, сын Семи Лис и Яркого Облака. Моим дедом был…
- Ну да, ну да. Я тебя знаю. Знала и твоего отца. Скорее, слышала о нем. А вот твоего деда, Большого Лиса, я знала хорошо. - В ее глазах загорелся нахальный огонек. - Да уж, можно сказать, что совсем близко была с ним знакома. Ветер гонит людей по кругу, не так ли? Что человек делает, непременно возвращается к нему… неважно, каким образом. Видение было истинно. Пора мне была прийти.
Видения?.. Он прищурился, испытывая легкое раздражение. Его тревога еще не совсем прошла. Никогда не знаешь, какую шутку с тобой могут выкинуть демоны. А вдруг она все-таки дух? А если дух, то злой или добрый?
Они стояли теперь совсем близко друг к другу. Сглотнув слюну, он собрался, преодолевая давящий страх. С быстротой молнии опустил острие дротика книзу и задрал ее юбки.
- Это еще что?! - завизжала старуха, отскочив назад. Чтобы удержать равновесие, она замахала руками. Посох только мешал ей.
Пользуясь удобным моментом, Голодный Бык присел и заглянул под юбку. Женщина!
Только быстрота реакции спасла его от страшного удара посохом. Отпрыгнув вбок, он покатился по земле, увернувшись от увесистой палки, просвистевшей над головой.
- Эй, не убивай меня! - Он отполз еще подальше, а посох разбросал в стороны камни, ударив по тому месту, где только что находилась голова Голодного Быка. Прежде чем старуха успела окончательно прийти в себя от неожиданности, он вскочил на ноги и побежал.
- Уааа-ааа! - С ее старых губ сорвался боевой клич, и старуха бросилась в погоню.
- Остановись! - крикнул он, убегая. - Я же просто хотел проверить!
Изношенное тело не могло выдержать настоящую гонку, а тяжелая сума, удержавшаяся на спине, еще замедляла бег. С трудом переводя дух, женщина остановилась, свирепо сверкая глазами и гневно размахивая посохом. Нечленораздельные звуки вырывались из пересохшего горла.
- Ведь Койот притворяется женщиной! - извинялся Голодный Бык.
Она снова бросилась на него, не отказавшись от мысли разбить ему голову.
- А ты бы как поступила на моем месте? - спросил он, увертываясь и поднимая кверху руки.
Запыхавшись, старуха хватала воздух широко раскрытым ртом.
- Прости меня, пожалуйста, - проговорил он. - Я простой охотник. Я про Койота только то и знаю, что мне Зрящие Видения рассказывают.
- А ты когда-нибудь… видел… чтобы Койот… явился в обличье старухи?
- Нет!
- Так почему же ты…
- А вдруг… вдруг он может принять и такой облик? И уж если он меня хочет одурачить, так не на того напал! У меня и без того хлопот предостаточно!
Заметив сконфуженное выражение его лица, старуха воздержалась от очередного нападения и засмеялась. Смех сменился кашлем.
- Так и быть, - согласилась она, переводя дух в промежутках между разрывавшими ей грудь приступами кашля, - я тебе верю.
Голодный Бык вздохнул с облегчением:
- Вот и хорошо. А кто ты?
Она шмыгнула носом и поправила ношу на спине:
- Первое мое имя среди людей было Зеленая Ива.
Она усмехнулась и обвела рукой иссохшую землю вокруг:
- Одного этого достаточно, чтобы ты понял, как давно я родилась. А ты, значит, Голодный Бык? Говорят, ты настоящий охотник.
Он сглотнул слюну:
- В моем племени я лучший охотник.
Старуха с сомнением взглянула на мертвого зверя, болтавшегося в его левой руке:
- Ну, если ты только и добыл, что эту пышнохвостую крысу… не хотела бы я принадлежать к твоему племени.
Заметив царапины на его лице и разорвавшуюся во многих местах одежду, она добавила:
- И, кажется, тебе за ней порядком побегать пришлось. Это ты только что ломился сквозь шалфей, будто Чудовище во время гона? И это ради койота?
Он возмутился. Гордо выпрямившись, он уже был готов резко выкрикнуть в ответ слова, подсказанные вспыхнувшим гневом, но осторожность охотника одержала верх над его горячностью. В легендах именно так вот молодые люди и попадали в беду, неосторожно дав волю языку. Вышний Мудрец превращал их за это в лягушек, червей и прочих жалких тварей.
Вдобавок взгляд ее глаз был взглядом Силы Духа. Казалось, она видит его душу насквозь. Конечно, она бесконечно мудрее, чем он… И вдобавок теперь он больше не сомневался, что уже видел ее когда-то раньше.
- Зеленая Ива? А ты… ну, я хочу сказать… ты еще в этом мире? Ты живая? - В горле у него пересохло. Что могла здесь делать одинокая старая женщина?
Она издевательски усмехнулась, обнажив желтые полустертые зубы:
- Такая же живая, как ты. А судя по тому, как ты себя ведешь, еще и умнее в тысячу раз.
Он вспыхнул и опустил глаза от стыда.
- А куда ты направлялся, когда я тебя позвала? Тут неподалеку разве есть селение Племени?
Он указал дротиками на юго-восток.
- Через четыре дня пути. Вниз по Лунной Реке. А нас трое отправилось на охоту - Черный Ворон, Три Пальца и я. Я попробовал еще и к северу пройти.
- Не слишком-то на этот раз повезло, да? - Она покачала головой, отхаркнула и сплюнула на камни. - Да, а я заметила следы бизонов. Небольшое стадо, чувствующее себя неуверенно. Там, за хребтом. - Она махнула рукой назад.
- Это не так уж и далеко. Полдня пути. - Он помолчал немного, а затем добавил: - Ты оттуда пришла? Это ведь опасно, слишком близко к анит-а.
- Меня они не трогают. А где ваш охотничий лагерь?
Он показал рукой на восток.
- Так. А селение Племени к югу отсюда? - Она задумчиво почесала подбородок. - Знаешь что? Сбегай за твоими друзьями. А сегодня вечером встретимся у Ключей Чудовищных Костей.
- Ключи Чудовищных Костей… Но зачем там? Я хочу сказать, это ведь место Силы, где Близнецы-Богатыри убили Чудовищ и съели их. Так ты и в самом деле… - Он попятился, на мгновение потеряв дар речи.
- Ха-ха-ха, - старуха сердито рассмеялась. - Так вот какие россказни теперь принимают за чистую правду? Близнецы-Богатыри, говоришь? Люди убивали Чудовищ - точь-в-точь как мы убиваем бизонов. - Она замолчала, грустно глядя на каменистую почву. - Не знаю, почему это вообще меня заботит… Меняется… Все меняется… превращается во что-то новое.
Голодный Бык не мог успокоиться:
- Но нас предупреждали, чтобы мы не ходили туда. А не то духи, вроде Койота-Хитреца, заберут нашу душу.
Она пронзительно взглянула ему в глаза:
- В самом деле? И тот же сумасшедший, я полагаю, вам дает советы старухам под юбки заглядывать? Кто вам морочит голову такой чепухой?
Недовольно нахмурившись от издевательского тона вопросов старухи, он ответил:
- Тяжкий Бобр. Он Зрит Видения…
- Я помню его. Угрюмый был мальчишка. А что такое с вами произошло? Он вдобавок к своей всегдашней унылости еще и сошел с ума?
- Он могуч и…
- Возможно. А может, он просто всех одурачил, заставив поверить в свое могущество. Я в этом разберусь. Обычно присутствие Силы заметно даже в ребенке. Она светится в их глазах… накладывает отпечаток на манеру держаться… А что с Сердцевиной Рога?
- Умер.
Она пронзительно взглянула на него:
- Когда?
- Да уже года три с тех пор прошло. Никто толком не знает отчего. Он сломал ногу, и она срослась, но болеть не перестала. А потом вспухла и загноилась изнутри, как это иногда случается… Тяжкий Бобр сказал, что это потому так вышло, что Сердцевина Рога призы вал злых духов. Потому-де и наказывает нас Вышний Бизон… не дает Человеку Дождя пролить влагу из облаков. У Сердцевины Рога никогда и не было настоящей Силы, чтобы…
- Что за бредни! Сердцевина Рога был настоящим Зрящим Видения и обладал Силой, как это бывало в старину. А Тяжкий Бобр… Да это просто несмышленыш, который пытается охотиться на бизона с ветками вместо дротиков!
- Не надо! Не говори так! А не то Тяжкий Бобр Пропоет над тобой Проклятие… призовет злых духов, и тогда…
- Эта глиста меня Проклянет? - Она снова весело рассмеялась. - То-то страху будет!
Но смех резко оборвался: ей в голову пришла неожиданная мысль:
- Да, теперь понятно… Как загадочно сказывается Сила Видений… как сложно…
Она сбилась с мысли и уставилась в пространство пустым взглядом, видевшим что-то невидимое сквозь Голодного Быка и залитый солнцем гребень холма.
- Кто ты? Я тебя где-то уже видел.
- Что? - Она вернулась к обычной действительности; ее взгляд опять сфокусировался на лице собеседника. - Но я же сказала тебе, меня называли…
- А сейчас-то ты кто?
Она ответила печальной улыбкой, приподняв брови, отчего морщины у нее на лбу стали еще глубже:
- Однажды ночью мы встретились в твоем вигваме. Ветка Шалфея только что потеряла ребенка. Мальчика, если я не ошибаюсь. А мне нужна была мать - молодая женщина со здоровым молоком. Неудивительно, что ты не можешь меня вспомнить. Той ночью вы оба были порядком расстроены. Ты едва заметил мое присутствие.
У него захватило дух.
- Белая Телка! Но ведь говорили, что ты…
- Улетела в небо на смерче, - закончила она за него, усмехнувшись. - Знаю, знаю. В отличие от воронов, что непрерывно каркают о важных вещах, люди любят болтать о всякой чепухе.
От изумления он широко раскрыл рот.
- Мальчик здоров? Растет?