Потом они легли спать. Девочку укрыли стеганой попоной. Глеб некоторое время приглядывал за девочкой, - как она спит. Сначала сон ее был беспокойный, она даже бредила, но после полуночи притихла. И Глеб сам крепко заснул. Под утро почувствовал, что кто-то жмется к его спине и скулит, как собака. Глеб открыл глаза. Это Мария переползла к нему поближе и грелась от его спины. Костер к тому времени уже погас.
Глеба очень растрогало то, что девочка перебралась к нему. Растрогало до слез. И он очень удивился тому, что глаза его увлажнились.
Глеб посмотрел на побратимов.
Щелкун крепко спал, а Волк сидел в сторонке и слушал тишину…
Утром недалеко от того места, где они остановились, Глеб обнаружил дерево с очень большим дуплом. В дупле скопилось много дождевой воды. Глеб подумал, что эту воду можно использовать. Он раскалил в костре несколько крупных камней и бросил их в дупло. Потом сказал девочке лезть в дупло и мыться. Что та и сделала.
Пока девочка мылась, побратимы удивлялись выдумке Глеба.
Мария была еще очень слаба, и Глеб помогал ей помыться и постирал ее одежду.
Купание пошло девочке на пользу, и когда она "вышла" из дупла, побратимы едва ее узнали. Она, хоть и была бледна, худа и глаза ее запали, оказалась очень красивой девочкой. Когда Мария, завернувшись в свиту Глеба, обсохла у костра, все увидели, что у нее пышные русые волосы.
Волк ей подмигнул:
- Да ты, я погляжу, красавица! Щелкун тоже залюбовался ею:
- Выходит, Глеб подобрал на дороге сокровище!..
А девочка смотрела на них серьезно, на Глеба же - просительно. Она хотела есть…
Три дня пробыли они в этом месте. И Мария заметно окрепла. Она уже не ползала, а могла без поддержки пройти несколько тагов. Правда при этом ее сильно качало.
На четвертый день Глеб и побратимы снова разожгли свои жаровни и отправились в путь.
Марию Глеб посадил на коня перед собой. Они ехали и разговаривали о том о сем.
Глеб говорил девочке:
- Вот, посмотри, Волк, - и он показывал на Волка, а тот при этом жмурился, будто был под ярким солнцем, хотя небо в тот день затянуло облаками. - Он очень добрый, Мария. Ты не гляди, что у него лютые зеленые глаза и острые белые зубы. Сердце у нашего Волка мягкое.
- Да, - отвечала девочка. - Я не раз видела, что он не спит, охраняет нас ночами. А вначале я пугалась его.
Затем Глеб показывал на Щелкуна:
- А вот Щелкун…
- Да, я уже знаю, - говорила Мария. - Я заметила, он по-особому прищелкивает языком.
- И не только этим он славен, - поведал Глеб. - Ты не поверишь, однажды он съел живую мышь.
Щелкун глядел на пасмурное небо. Глаза его в это время были серые. Он делал вид, что не слышит, о чем сейчас говорят Глеб и Мария.
А девочка с любопытством оглядывалась на Щелкуна:
- Мышь? Живую? Съел? Как это?.. Глеб тоже оглянулся:
- Как это было, Щелкун, расскажи? Щелкун ухмыльнулся:
- Очень просто. Когда я ее начал жевать, она еще пищала. Но когда затрещали на моих зубах косточки, писк прекратился, Что еще?.. Мне больше нечего сказать, - и он сделал страшное лицо.
Но Мария не испугалась. Она как будто вообще не поверила Щелкуну.
Глеб сказал:
- А еще наш Щелкун понимает язык зверей и птиц. Он умеет читать следы па траве, на песке, на снегу и даже на воде…
Девочка посмотрела на Щелкуна с уважением. А Глеб вдруг попросил ее:
- Расскажи, Мария, как случилось, что в вашу деревню пришел мор.
Мария вздрогнула:
- Явился страшный больной человек и упал возле нашего дома… - девочка замолчала.
- И что?
- Его закопали за околицей. И сразу стали болеть. А ночью умер мой маленький брат. И в других домах дети, потом старики, потом мой отец, потом еще и другие люди. Еще и еще… - у девочки слезы полились в два ручья. - На это страшно было смотреть. Когда умерла вся моя семья, я убежала. Мне было страшно…
- Конечно, страшно, - глухо прорычал Волк. Но Мария покачала головой:
- Страшно не оттого, что умирали родичи. Их мне было очень жаль… Страшно было из-за другого… Тот человек, которого закопали за околицей, вдруг выполз из могилы и поедал мертвых… Он посмотрел на меня, и я убежала.
- Это был не человек, - рассудил Щелкун. - Я знаю, это был злой дух болезни.
У Марии в глазах зажглись восторженные искорки:- Мне было легко от него убежать. Я вдруг стала невесома. Я, как птица, летела по небу, а тот, со страшными глазами и чавкающим ртом, гнался за мною по земле. Как ему было меня догнать?
- Ты ползла по дороге, - сказал ей Глеб. - На дороге мы подобрали тебя.
Но Мария не поверила:
- Нет, я видела птиц. Трех больших птиц. И полетела с ними…
- А потом? - с улыбкой любопытствовал Щелкун. - Потом ты проснулась у костра?
Мария посмотрела на него с сожалением, как на слепого:
- Нет. Мы долго летели вместе. Потом я ослабла, и птицы оставили меня в каменном гнезде. А сами полетели дальше… Но потом они вернулись. Я к тому времени уже была сильна.
Волк посмотрел на девочку удивленно:
- Ничего не понимаю. А куда полетели птицы? Мария пожала плечами:
- Кажется, на юг. Там они бились с другими птицами. В небе летало много перьев…
Волк усмехнулся:
- Ты выдумала все. Или рассказываешь нам свой сон.
Мария бросила на него обиженный взгляд:
- Я никогда не выдумываю. Всегда говорю, что вижу.
Щелкун нагнулся к уху Глеба и шепнул:
- Я думаю, она еще не в себе. Это болезнь в ней говорит…
Глеб посмотрел на него задумчиво и сказал:
- Когда-то я знал одну женщину… У нее были такие же длинные тяжелые волосы, как у Марии. Эта женщина говорила странные вещи… Ее называли колдуньей, потому что многое из сказанного ею сбывалось.
Щелкун и Волк задумались, потом просили Марию:
- Скажи еще что-нибудь.
- Про что? - не поняла девочка.
- Хотя бы про тех птиц. Мария пожала плечами:
- Они улетели, я сейчас не вижу их. Я вижу вас.
- А тот человек? Дух…
Глаза Марии округлились от испуга:
- Он очень страшный. Ходит по деревням и умирает. То у чьего-то дома умрет, как возле нашего, то свалится в колодец и утонет. Его закапывают, а он каждый раз выползает из могилы… И все начинают тоже умирать.
Глеб попросил:
- Не надо, братья, напоминать об этом. Она ведь ребенок. Настрадалась. Хоть в мыслях пусть отдохнет.
Волк и Щелкун замолчали.
А Мария посмотрела на Глеба благодарно. Не такой уж и ребенок она была.
Долго ехали в полном молчании. Наверное, все думали об этом разговоре.
Дымили над дорогой жаровни.
Девочка эта, действительно, была необычная. Глеб видел, как ночью она проснулась и, лежа неподвижно, долго смотрела в ясное звездное небо. Потом Мария заметила Волка в стороне, который опять сидел и слушал тишину. Она пошла к Волку, и они о чем-то шептались до утра. Причем Волк… плакал.
Глеб был очень этим удивлен. А утром Глеб увидел, что Волк обходится с Марией не только с почтением, но даже и с каким-то трепетом.
И Глеб не утерпел. Улучив момент, когда они остались с Волком наедине, Глеб спросил:
- О чем вы шептались с Марией этой ночью? Волк вмиг переменился в лице, - как бы тоска его пронзила, черная, неизбывная. Волк отвернулся. Но все же справился с собой, и лицо приняло обычное выражение. Волк ответил:
- Мария говорила, что видела моих детей. Там…
- Где видела? - Глеб помнил, что детей Волка давно нет в живых.
- Там… В небе. Среди звезд, - глухо говорил Волк. - Она рассказывала мне, какими они стали… Она рассказывала, а я угадывал в ее словах: они стали очень похожи на мать. Мария подробно описывала, как они выглядят. Слушая ее, я как будто сам повстречал своих детей, - Волк отвернулся и смахнул слезу. - Мария говорила, как им там, на небесах, хорошо. У них вдоволь еды и красивой одежды. Они гуляют на какой-то лужайке, собирают цветы, плетут венки.
Глеб посмотрел на Волка с сочувствием:
- Никогда бы не подумал, что можно увидеть все это.
- Да, но теперь я верю ей, - вдруг разволновался Волк. - Я и сам порой… сижу в ночи, слушаю тишину и, мне кажется, слышу голоса своих детей. А Мария говорит, что они с небес взирают на меня и кричат мне - хотят поддержать в трудное время. Я много раз это слышал сам. А Мария… не могла же она угадать!.. Значит, все так и есть. Правда.
Глеб покачал головой:
- Невероятно!..
Волк посмотрел на него как-то светло, не по-волчьи:
- И еще она сказала…
- Что?
Волк улыбнулся:
- Ты не поверишь, Глеб. Она сказала, что любит тебя…
Глеб вскинул брови:
- Любит? Она же ребенок!.. И знаем мы друг друга от силы несколько дней.
- Это ничего не значит. Мария говорит, что любит тебя давно. Быть может, с самого рождения… Она видела тебя в колодце.
- В каком колодце?
- Говорит: в колодце, среди звезд. Вы ехали вдвоем на коне.
Глеб не знал, что сказать. Мария была необычная девочка.