Через некоторое время отцу удалось устроить сына мальчиком в скобяную лавку. Хозяин лавки оказался заядлым опиекурильщиком, он был мелочно придирчив, жесток и к тому же очень жаден. Он требовал от У Чжи, чтобы тот за пару медяков приносил ему и сои, и уксуса, и курительного масла, а в бане частенько заставлял мальчика воровать чужие полотенца и подбирать обмылки.
Однажды, накурившись опиума, хозяин сел играть со своей наложницей в карты и послал тринадцатилетнего У Чжи за чаем. Мальчик принес поднос с чаем. Хозяин, усиленно жестикулируя, нечаянно задел поднос и ошпарился горячим чаем. Он в гневе накинулся на У Чжи и замахнулся на него тростью. Мальчик возмутился и, схватив чашку с чаем, швырнул ее хозяину в лицо, но не попал в цель. Воспользовавшись этим случаем, чтобы не заплатить У Чжи ни гроша за целый год работы, хозяин выгнал его. У Чжи возвратился домой в слезах и рассказал обо всем отцу. Тот обругал сына, обвинил в нежелании ни учиться, ни работать, выпорол его вдобавок и отвел к какому-то сомнительному торговцу, в недалеком прошлом бродяге, открывшему по соседству мясную лавку, где мальчик должен был выполнять самую грязную работу.
По ночам, обливаясь слезами, У Чжи думал: "Почему сына бедняка везде только бьют и ругают? Почему никто не хочет поговорить со мной добром?" В его детской душе просыпались мечты: "Если бы я смог, как благородный рыцарь из романа, выплюнуть изо рта белый луч, в котором оказался бы драгоценный меч, то я сразу бы отрубил головы всем хозяевам: и жирному парфюмеру, и опиекурильщику, и этому бандиту с большой дороги - мяснику, и превратил бы их головы в кожаные мячи или в ночные горшки!"
Но мечты - это только мечты: изо рта мальчика не появлялся белый луч. А хозяин стал еще больше сечь мальчика за его строптивый характер и в конце концов выставил его за дверь.
На этот раз У Чжи не посмел возвратиться в родной дом. Со злости он решил поступить в солдаты, хотя к тому времени ему еще не исполнилось и шестнадцати лет. Но был он парнем рослым, к тому же прибавил себе два года, и его все-таки зачислили в солдаты. У Чжи казалось, что солдат, защищающий государство, куда более важная личность, чем простой подмастерье. Но оказалось, что и солдату приходится не сладко: целыми днями он марширует с винтовкой на плечах и изучает боевые приемы. Солдат натирает кровавые мозоли, рубцы от которых остаются на всю жизнь. Зимой руки прилипают к холодному металлу, и оторвать их можно только с кожей. Если при команде "смирно" у солдата вдруг согнется нога, офицер безжалостно избивает его стеком.
Так год за годом тянул У Чжи солдатскую лямку. Внутренние распри милитаристов заставляли их постоянно увеличивать свои армии. Старых солдат за долголетнюю службу повышали в званиях. И У Чжи из забитого солдата постепенно дослужился до штабного офицера. Но годы пребывания в среде разложившихся офицеров не испортили молодого человека, он оставался верен своей морали и не интересовался ни женщинами, ни азартными играми. Он даже не курил. Любил только книги. Читал он без всякой системы - все, что попадалось под руку. Одна из реакционных брошюр, полная злобных вымыслов о Советском Союзе, вызвала у него недоумение. "Если советская компартия настолько плоха, - думал он, - то почему же народ поддерживает ее и идет за ней?!" Но ни на этот, ни на другие подобные вопросы никто из окружающих ответить бы ему не смог.
Позднее, когда У Чжи уже служил в Шэньсийской армии, он узнал, что в Китае тоже есть коммунистическая партия. У одного из штабных офицеров он стал брать для чтения запрещенные журналы, такие, как "Глобус", "Международная жизнь", "Голос народа".
Все больше узнавая Сун И-юня, молодой офицер воспринимал от него правильные взгляды на жизнь. При каждой встрече У Чжи засыпал его вопросами:
- Старина Сун, что такое Советы?
- Советы - это представительный орган рабочих, крестьянских и солдатских депутатов, - терпеливо объяснял Сун И-юнь, - это одна из форм народной власти. Мы начали революцию для того, чтобы взять власть в свои руки. Народ должен стать хозяином своей судьбы.
- А я могу принять участие в революции? Отец мой крестьянин, а сам я был учеником в разных лавках - таскал горшки за хозяином, потом стал солдатом…
- Конечно, можешь! Хоть ты и выбился в офицеры, но в душе по-прежнему остался простым солдатом!
Так у молодого офицера день за днем на многое открывались глаза; он только теперь правильно оценил путаные книги, которые читал раньше. Он тайно вступил в коммунистическую, партию и под руководством Сун И-юня с энтузиазмом приступил к выполнению порученных ему партией заданий. Он хорошо знал гоминдановскую офицерскую среду, был человеком сообразительным и смелым и мог сделать много полезного для Красной армии.
Однажды, воспользовавшись тем, что начальник штаба ушел играть в карты, он тайком проник в его кабинет, открыл заранее приготовленным ключом сейф и ознакомился со всеми находящимися в сейфе секретными документами.
Накануне утром У Чжи встретился с Сун И-юнем и рассказал ему все, что удалось узнать у Ду Биня. Сун И-юнь решил полученные сведения немедленно сообщить прибывшему из Шанхая ответственному партийному работнику, товарищу Вану.
Вечером друзья встретились вновь, и Сун И-юнь сказал У Чжи, что товарищ Ван хочет с ним встретиться лично. Встреча произойдет сегодня на улице Сун Ят-сена от пяти до пяти часов пятнадцати минут вечера. У Чжи в одной руке будет держать газету "Культура", а в другой - яблоко. А товарищ Ван с коробкой пирожных в правой руке подойдет к У Чжи и спросит: "А, двоюродный брат, что ты здесь делаешь?" На что У Чжи должен ему ответить: "Хочу посмотреть новый фильм в кинотеатре "Дворец Афан". Тогда товарищ Ван ему скажет: "Не ходи в кино. У меня есть два билета в театр "Исушэ" - пойдем лучше со мной!" После обмена условными фразами можно будет перейти и к деловому разговору. У Чжи заучил наизусть эти фразы, и на этом они с Сун И-юнем распрощались.
У Чжи делал вид, что бесцельно бродит по улице, и мысленно повторял про себя условные фразы. Когда часы показывали шесть минут шестого, навстречу ему появился человек с коробкой пирожных в руке. Одет он был в темно-серый халат и поношенное суконное пальто, на голове шапка из того же материала, шея закрыта черным шарфом. На коробке видна была красная этикетка кондитерской фирмы "Даосянчунь".
У Чжи внутренне напрягся: прохожий с коробкой пирожных - обычное явление на городской улице. "Он или не он?"
Незнакомец ускорил шаги и с улыбкой подошел к У Чжи.
- А, двоюродный брат, что ты здесь делаешь?
- Хочу посмотреть новый фильм в кинотеатре "Дворец Афан"! - поспешно ответил офицер.
Незнакомец взял его за руку и негромко сказал:
- Не ходи в кино. У меня есть два билета в театр "Исушэ" - пойдем лучше со мной!
Только теперь у молодого человека отлегло от сердца, он улыбнулся незнакомцу и молча последовал за ним в ближайший переулок.
- Ты товарищ Ван? - шепотом спросил У Чжи, чтобы окончательно рассеять свои сомнения.
- Да! А ты товарищ У Чжи?
- Правильно, - кивнул головой обрадованный У Чжи.
- Нам нужно найти укромное место для беседы.
- Я этот район плохо знаю.
- Пойдем поедим, у меня тут на примете есть один ресторанчик. Я угощаю! - Товарищ Ван доверительно подмигнул ему, как старому знакомому.
- Нет, так не пойдет, ведь ты мой "старший двоюродный брат" и, кроме того, я получаю приличное жалованье! - с улыбкой протестовал У Чжи - он уже чувствовал себя не так скованно, как вначале.
Они свернули на маленькую улочку, и товарищ Ван ввел У Чжи в небольшой ресторан, где они заняли отдельный кабинет. Этот небольшой кабинет как нельзя лучше подходил для уединенной беседы: он находился довольно далеко от общего зала, и стенки его были звуконепроницаемы. Через оклеенное бумагой окно можно было наблюдать за улицей. Они заказали холодных закусок и немного слабого вина - оба не отличались пристрастием к спиртному - и три порции пирожков с мясом. Официант быстро подал им вино, холодные закуски и удалился.
Глаза товарища Вана светились улыбкой.
- Старина Сун рассказал мне обо всем. Хоть ты и не так давно вступил в партию, но сумел проявить себя активным подпольщиком. Из Шанхая получено письмо, в котором высоко оценивается твоя работа!
У Чжи охватило чувство неловкости: он был скромным человеком и стеснялся выказывать свои чувства, особенно перед ответственным партийным работником… Но он переборол свою робость и в горестном раздумье произнес:
- Я ненавижу себя за то, что прозрел так поздно. Ведь я уже давно в армии, знаю военную службу, как говорится, вдоль и поперек и отдал армии столько сил и энергии! Но все эти годы я был лишь послушным орудием милитаристов. Сознание этого мучило меня все время. Но что я мог поделать? Над родиной нависла опасность, а мы занимаемся междоусобной войной, и я - военный, значит, должен выполнять приказы… - Он заговорил еще возбужденнее: - Но вот я нашел коммунистическую партию, нашел правду! Я понял, что Китай будет спасен. Товарищ Ван, говоря откровенно, я давно уже не хочу зарабатывать себе на жизнь службой в этой насквозь разложившейся армии. Я пойду туда, куда пошлет меня партия, и стану выполнять любую работу, которую партия мне поручит! Я… я готов пожертвовать своей жизнью!
Старый коммунист Ван отличался прямотой и чистосердечностью. Он понимал чувства сидящего перед ним человека. Немного подумав, он серьезно сказал: