Марина не впервой начинала этот разговор. Тимофей не вынес, ушел и сел поодаль, у избы лесничего, около которой находилась посадочная площадка для вертолетов. Они пришли в Низовое уже затемно. Пока по радио связывались с базой, пока вертолет отправился - прошло около часа. Тимофей пытался пойти под лодкой против течения, чтоб добраться к ребятам, но, пройдя метров двести, потерял сознание, и Косых едва выловил его и лодку.
- Вы меня слышите? - настойчиво проговорила Марина.
- А, что? - спросил Косых, не поднимая головы. - Все правильно. Правильно, что вас забрали.
- А если Дзолодо…
- Перепугался немного, когда плыл на выворотне. А так - чего ему сделалось?
- Ничего вы не понимаете, - протянула Марина, но ответа не последовало. - Деревяшка вы, вот что, - в сердцах сказала Марина.
- От моего ли, от вашего ли волнения ничего не ускорится, ничего не изменится. Коли ты связан по рукам и ногам и не можешь помочь - какой же толк волноваться?
- Удобно у вас получается…
- Ждать надо.
- Ждать, ждать… - Марина прошла по берегу подальше от костра и присела. Ей не хотелось быть рядом с Косых, таким спокойным, безразличным даже. И в то же время она не могла быть одной. Одиночество - если она хоть несколько минут не видела Косых - так сильно действовало на нее, что начинался озноб, беспричинный и неуемный. Тогда она снова возвращалась к костру, стояла у берега и задавала Антону всякие вопросы, злилась, что не получала тех ответов, которые ей хотелось услышать.
- Какой ужас - этот поход! - проговорила она, опять вернувшись к костру. - Просто кошмар.
- Тайга…
- Что - тайга? Не в тайге дело!
- Тайга!
- При чем здесь тайга? Не было у нас коллектива. Вот что!
- Ну, - проворчал Косых, - чего вы сами-то цепляетесь? Хорошие ребята. Я с ними на любой бы пожар пошел. А этот, как вы говорите, коллектив, такой, как по-вашему выходит, он только за чаем с вареньем и бывает…
- Почему с вареньем?
- Послаже.
- Чепуха! Ерунду вы говорите!
- Нет. Крепкие ребята. Не болтуны. Коль надо - ничто не остановит их. Толк в риске понимают…
- Слышите? - Марина замерла.
Косых поднялся:
- Показалось.
- Да нет! Послушайте!
- Вон и Тимофей спокойно сидит. Принесла бы валежнику. Костер прогорает, - сказал Косых, снова устраиваясь у огня. - Коллектив… Святые, что ли, в коллективе-то этом? Коллектив, коллектив… Он и виден-то только в деле. А за чаем с вареньем - любое сборище так назвать можно. Твои ребята - молодцы. Я бы их взял в пожарники.
Марина нехотя ушла от берега, принялась собирать сухие ветки для костра.
Легкий туман подернул речную даль. Едко и неприятно пахло влажным пожарищем. Было тихо, и не пели птицы. Курлыкала вода в галечнике.
Косых мог бы спокойнейшим образом спать в избе лесничего. Но он почувствовал, что не сможет этого сделать. Его очень волновала судьба ребят. Он очень хорошо помнил поведение тех, других, из-за которых погибли его родные. Те валили вину один на другого, ссорились, возненавидели самих себя.
А эти… Эти оставались людьми, настоящими товарищами.
На пожарище, осматривая место их ночевки, он осознал: только от его пристрастности зависит вывод - поджигатели они или нет. Его показания, показания официального, компетентного должностного лица, будут приняты на веру. Но он сам - официальное, компетентное должностное лицо - верит этим ребятам. Возможность одна из тысячи, что причина пожара - искра от костра. Но такая же возможность, ну, может быть, больше немного - здесь Косых все-таки не мог себя пересилить, хоть и чувствовал: неправ, - что причина - гроза. Сухая гроза, молния, которая подожгла лес.
Лежа у костра, Косых мучительно размышлял: как же ему поступить? Поддерживать прежнее обвинение? Отказаться от обвинения?
- Летят! Летят! - закричал Тимофей.
Черная точка на фоне зари двигалась очень медленно.
- Марина! Скорее! Летят! - вскочил Косых.
Бросив ветки, Марина кинулась к берегу. Отсюда очень хорошо был виден вертолет.
Вертолет приземлился, оглушительно треща. Марина хотела броситься к машине, едва колеса коснулись земли. Но Косых удержал ее. Наконец винт, подымавший столб пыли, зашепелявил, остановился. Открылась дверца.
Петр и Дзолодо выскочили из кабины и стали выволакивать тюк с коллекцией. Тимофей и Марина кинулись помогать. И только мешали.
Стоя поодаль, Антон задумчиво смотрел на своих подопечных.
Потом, взявшись вчетвером за углы брезентового тюка, туристы отошли от машины и направились к Косых. Остановились рядом.
- Что нам делать? - спросил Тимофей.
Антон закурил. Даже сейчас он не знал, что сказать, и поглядел в глаза ребят. Перед ним стояло трое парней и девушка. Они не перетрусили. Не просили ни снисхождения, ни поблажки, ни пощады. Они целиком доверяли ему - официальному, компетентному должностному лицу, - его знаниям, его совести.
- Катитесь… домой! - очень зло сказал Косых и хромая пошел к вертолету.