Но горец, отстегнув и бросив к ногам ремень с шашкой, пошатываясь, однако уверенно, как и положено местному жителю, пошел к роднику. Не обращая внимания на глядящие на него дула винтовок, он припал к роднику и, обжигая горло ледяной водой, долго пил. Затем встал перед родником на колени и плеснул воды в лицо, на шею.
Когда путник, по-прежнему не обращая внимания на озадаченных его поведением абреков, размотал башлык, Авто ахнул:
- Ахмет! Ты!
- Я, - качнул головой путник, опрокидываясь в траву и раскидывая руки.
- Это же Ахмет Маргиев! - обрадованно объяснил товарищам Авто. - Вот было бы делов - чуть своего не подстрелили!
Радовался и Ахмет.
- Два дня вы мне подарили, джигиты. Теперь могу и домой на часок заглянуть. Знаете ли вы дорогу в хачировский лагерь?
- Ну, я знаю, - сказал Авто.
- Тогда не тратьте времени даром. Верный человек велел сообщить Габиле, что скоро на этой дороге надо ждать важных гостей.
- Кого бы это? - усмехнулся Асланбек.
- Век будешь гадать - не отгадаешь!
Ахмет ослабил подпруги, снял повод и, стреножив, пустил коня попастись на лужайку.
- На помощь князьям Амилахвари и Цицнакидзе едут два опасных туза: начальник уезда Бакрадзе и его правая рука капитан Внуковский.
- Этот капитан нашего Васо в засаде взял. Есть случай пощекотать ему ребра, - погладил эфес сабли Асланбек.
- Он взял, он и упустил.
- Что ты говоришь? Повтори.
- То и говорю, - довольно повторил Ахмет и широко улыбнулся друзьям. - Отбили Васо. Габила с Ольгой увезли его к себе.
- Да ты знаешь, какую ты нам радость привез! - закричал Дианоз. - Хочешь, саблю тебе отдам? Не много таких в Ксанском ущелье. Брат, умирая, мне ее завещал, а я тебе ее подарю - хочешь?
- Носи на страх врагам свою саблю, - сказал Ахмет. - У меня к моей рука привыкла.
- А мы тебя, дорогой, - обнял Ахмета Авто, - чуть не подстрелили.
- Я так думаю, друзья, - решительно сказал Дианоз, - нам к Габиле нужно с этими "птичками" прибыть. Пусть Васо с ними потолкует. То он у них в гостях был, теперь они у него побудут. Ты знаешь, Ахмет, нас ведь и послали, чтоб об Ольге узнать… А оказывается, она вон где!
- Значит, двойная удача? И Васо освобожден, и в торока можно кой-кого положить?
- Точно.
- Русские в таких случаях говорят, - радовался Авто, - на ловца и зверь бежит.
- Русские и другое говорят, - высказал опасение Ахмет. - Не хвались, едучи на рать… Вас всего трое, а эти "птицы" вряд ли поедут без охраны.
- Но ведь они-то не знают, что нас трое, - заметил Асланбек. - В засаде один троих стоит.
Ахмет отдохнул еще с полчаса и снова вскочил в седло.
- Да будет с тобой святой Уастырджи! - напутствовали его друзья.
- Удачи и вам. Только советую от родника вперед выдвинуться, в лесок. Я от усталости и спешки не разглядел вас за камнями, а у них может поострее глаз оказаться. В лесу надежнее будет.
Вечерело.
Друзья перекусили и перекурили, по очереди отползая в глубь леска, по очереди поспали, чтоб в дозоре не дремалось, а на дороге по-прежнему было пустынно.
Протащился, покряхтывая и ворча на плохо смазанную тележку, хромой старик, и снова никого.
- Если засветло не появились, - сказал Авто, - то теперь уже вряд ли появятся.
- Почему?
- Боятся они по ночам ездить.
- Сам так решил? - хмыкнул Асланбек. - Ты подумай, разве этим тузам надо, чтобы вся округа знала, что они к Амилахвари явились?
- А бог их ведает!
- То-то и оно.
Им выгоднее неприметно проскочить и свои черные дела тайно делать.
- А может, и верно.
- Я по князю сужу, - сказал Асланбек - Он только на праздники и ездил засветло, чтобы нарядом да кабардинцем тонконогим покрасоваться. А если по делам - все на ночь глядя, чтоб никто не помешал…
- Какие у него дела, у твоего князя?
- А ты думаешь, зря его Черным Датико прозвали? Как бы не так. Этот князь немало времени в ночных засадах провел, чтоб состояние сколотить…
- Ах он, собака! - слушая разговор друзей, не выдержал Дианоз.
- Собака и есть, - согласился Асланбек. - Да еще какая! Ты бы видел, как он с Цицнакидзе лобызается при встрече! Друзья - водой не разольешь… А сам ночами гонял нас лес у того воровать…
- Вот это сосед! Вот это по-княжески! То-то я слышал, и мы его карман чужим лесом набивали… Выходит, он нас ворами сделал?
- Выходит…
Асланбек поправил винтовку, лег поудобнее.
- Если бы знать, что нас ждет! А то явится гостья, что и разглядеть ее не успеешь. Как подумаю об этом, горько становится за прожитое… Некому будет и добром вспомнить…
- Это ты про какую гостью? - засмеялся, видно недослышав, Авто - Если с косами, то чего же о смерти заговорил?
- У невезучего и в праздник живот болит… Я говорил о гостье, о которой мечтать не приходится: сама находит.
- Это ты про смерть, что ли?
- Слава богу, смекнул!.. Так вот я и говорю… - Асланбек повернулся к невозмутимо слушавшему Дианозу. - Порой так стыдно становится за то, что успел натворить, сам бы себе кинжал всадил по рукоятку. А князья? Сами убьют, сами же и поминки справят. Ох и насмотрелся я на их дела!
- Теперь все знаешь? - выслушав рассказ, спросил Асланбека Авто.
- Если бы все знал, не лежал бы тут. На три головы бы опережал проклятых князей. Они еще только собирались бы куда-то тронуться, а я бы уже на их дороге стоял.
- Ишь ты! - восхитился Авто.
А молчун Дианоз мрачно изрек:
- То, что ты, Асланбек, сейчас открываешь, я уже и позабыть успел.
- Ты прав, Дианоз, - согласился тот - Я поздно прозрел. А если, бы наш Васо не припечатал Черного Датико на лесосеке к земле, может быть, еще ездил бы за князем, как цепная собака…
- Да-а, - раздумчиво протянул Авто. - Надо же, отбили Васо! Вот здорово!.. - Он хлопнул себя по лбу: - Какого же черта мы здесь сидим, если Васо в отряд спешит? Что нам этот Ахмет - указ?
- О чем это ты? - буркнул Дианоз.
- Так ведь, если Васо освобожден, чего нам здесь торчать? Эти двое, о которых он нам сказал, могут и другой дорогой проехать. Как ты думаешь, Асланбек?
- Конечно, могут.
- Могут и охрану с собой взять, - обрадовался Авто поддержке.
- И это может быть.
- Так чего рисковать понапрасну?
Товарищи долго молчали. Наконец Асланбек откликнулся:
- Понапрасну, говоришь? А если завтра кого другого схватят? Ну, тебя, к примеру.
- Смеешься?
- Почему?
- Какая мне цена?
- Это ты напрасно, Авто, - возразил Асланбек. - Напрасно. По мне, так любой наш боец самого важного князя стоит. Надо ждать. Две ночи провели в лесу, проведем и третью: богу молятся тремя пирогами…
- А в сакле четыре угла…
- Понадобится, я и пять ночей просижу, - оправдываясь, сказал Авто. - Но как бы в сеть не попал сам ловец.
- Не попадешь, успокойся…
Большим медным диском из-за гор лениво выплыла луна. Казалось, какой-то одноглазый великан неотступно наблюдает сверху за тремя смельчаками. Укрывшись за камнями под сенью деревьев, они думают, что не видны никому, а он замечает каждое их движение, каждый жест, слышит каждое слово. Они невольно умолкли, и тотчас по дороге осторожно проскользнула чья-то легкая тень. Силуэт зверька на мгновение возник на спуске к роднику, темным пятном скользнул на фоне сверкающей в лунном свете воды - и тут же из-за камней у родника другой кто-то прыгнул ему на спину. Негромкий вскрик, похожий на стон, прорезал лесную тишину, и вслед за ним раздалось довольное урчанье.
На спуске к роднику вновь возникла легкая, быстрая тень. Зверь осмотрелся, с присвистом втягивая в ноздри воздух, и снова скользнул вниз. Через какие-то считанные секунды он показался снова, волоча в зубах добычу.
- Какая шапка в гости пришла! - приник к ложе винтовки Авто.
Но тут же на плечо ему легла рука Асланбека:
- Тихо. За мелким зверем погнавшись, большого спугнешь.
- Чего там? - заворчал недовольный Авто. - Только в такую ночь и тронется из дому "большой зверь"? Не лучше ли дома сидеть, чаи гонять?
- Тихо! - обрезал Дианоз. - Разговорились. Зверя определенно кто-то насторожил. В сторону разговоры, все внимание дороге.
И точно: вскоре до лежащих в засаде донесся мягкий, как будто ступали в густую пыль, перестук копыт.
- Неужели они? - выдохнул Авто. - Неужели дождались?
- Видно, копыта тряпками обмотали, - уточнил Асланбек.
- Все, ни слова больше, - скомандовал Дианоз. - Берем с трех сторон. Я - вперед. Асланбек - сзади, ты, Авто, останешься на месте.
Они бесшумно, ползком скользнули к дороге.
Луна, как желтый бубен, лила бледный свет на кремнисто поблескивающую поляну перед родником. Дианоз прополз к ее краю, укрылся за большим черным камнем. На этот камень он вскочил, на мгновение оказавшись над Коциа, и этого мгновения хватило, чтобы доверенный князя Амилахвари лишился головы.
Диаиозу так и казалось, что подножие камня до сих пор пахнет кровью злодея. Но вдумываться в свои ощущения Дианозу было некогда. С дороги донесся приглушенный разговор.
- Здесь, капитан, изумительный родник. И сами передохнем, и лошадям дадим попить.
- Может, не стоит? Насколько мне известно, в двух шагах аул.
- Аул нам сейчас, капитан, опасен: у абреков там глаза и уши. Мы еще и тронуться не успеем, а они о нашем маршруте знать будут.