С этими словами Доброслав бросил голик под печь, закопал зарезанного петуха, а его голову и ноги закинул на крышу. Потом натаскал с потолка под дверь сухой травы, высек кресалом огонь и поджег… Вспыхнуло пламя, взвихрилось под крышу, занялась вся изба огненным столбом, который стал хорошо виден с взгорка жрецу Родославу, шептавшему белыми, словно выделанная телячья кожа под пергамент, губами: "И в честь мою… Этот огонь будто жертвенный смерч… Пусть тепло его греет душу твою, Доброслав. Твою и твоих друзей… А грозный гул, который я слышу, страшит врагов…"
Поклонился Клуд огню, позвал Бука, и побежали они к лесу, где их ждал Дубыня.
Вскочили на коней и, гикнув, понеслись в осеннюю ночь, показавшуюся после света пламени еще чернее. Свернули на дорогу, ведущую к селению тиуна: Доброславу нужно было исполнить просьбу сынишки Насти - покатать его на спине Бука, но еще хотелось Клуду больше всего на свете увидеть саму древлянку и на прощание заглянуть в глаза ее…
Бук, гремя металлическим ошейником, вырвался вперед, а друзья в последний раз оглянулись на горящую избу, от которой летели в небо крупные искры…
Проскакав поприщ семь, попридержали коней, пустили шагом, бок о бок: дорога расширилась, но только так пока позволяла ехать.
- К Аристее скачем? - спросил Дубыня, ухмыльнувшись. - Вижу, туда путь тянется…
Доброслав весело взглянул на друга, спросил:
- Помнишь ее?
- Как не помнить?! Хорошая баба… Была и у меня похожая на нее, еще там, на берегу Альмы… Я ведь туда снова ездил, пока на солеварне Лагир за больной матерью ухаживал, а ты, Доброслав, ждал, когда Бук в силу войдет… Брат мой все так же в нужде обретается, а младшая сестра навроде как помешалась: тихая-тихая, глаза прозрачные. Детей брата очень любит, качает в люльке. Качает… В общем, смиренно живут. Да не по мне это. Не по мне! А та моя баба, похожая на Аристею, замуж вышла, двойню родила. Мужик - рыбак, хороший человек. Боги с ними… И-их! - вскинулся. - Воля наша жана, воля…
Вскрик его стрелой пронзил сомкнувшиеся над их головами лапники елей и полетел далее, к речной белой глади Млечного Пути, зовущегося у византийцев Божьей Дорогой, а у хазар - Дээр Тии - Небесной Трещиной.
- Сглохни, скаженный! - одернул Дубыню Клуд. - Ненароком татей накличешь.
- Да мы и сами как тати, - огрызнулся Дубыня, но замолчал и не проронил ни слова до тех пор, пока дорога не привела на взлобок с редким мелколесьем. И когда из-за туч вынырнула луна и плеснула голубизной на обочину, снова вскрикнул, но не в радости, как в первый раз, а в страшном испуге: - Клуд, смотри, мертвые люди! Спаси нас, Белбог!
Доброслав выхватил из колчана стрелу.
- Бук, ко мне! - приказал он псу, который было рванулся за обочину. Там, прислоненные к кустам и деревьям, одетые в саван, стояли мертвецы с остекленевшими глазами и оскаленными ртами, в уголках которых спеклась кровь, казавшаяся комочками грязи.
- Страхи дивьего духа! - возопил Дубыня. - А может, волкодлаки?..
Бук тоже оскалил пасть, и было жутко сейчас видеть его зубы. Спрыгнули с коней, проворный Дубыня первым подбежал к одному мертвецу, другому, обернулся к Доброславу.
- Нет, брат, это не волкодлаки, а убиенные ножами в сердце… - негромко сказал чернобородый.
- Давай осмотри остальных, - велел Доброслав.
- И этих тоже… акинаком. Как поросят.
- Неужто ромеи их?! И за что?!
Доброслав сдернул с первого попавшегося трупа саван и на груди увидел костяного божка, висевшего на медной цепочке.
- За что они их? - спросил снова задумчиво. - И почему напоказ выставили?..
Пожали плечами, так ничего и не придумав в ответ.
- Хорошо бы их предать огню, - сказал Дубыня.
- Знаю, что хорошо… Но один огонь мы уже устроили, а сейчас сделать то же самое в нашем положении - значит выдать себя с головой… - Доброслав позвал Бука, почесал ему за ухом и вскочил на коня. - Поехали… Тут, знаю, селение совсем недалеко, придут люди, увидят и погребут их в пламени…
Всхрапнули лошади, когда взяли в галоп. Бук молча выбежал снова вперед. Недалеко проухал филин, и раздался леденящий душу крик потревоженного черного грифа. Кто потревожил?.. Может, там, где устроился он на ночь, упало подгнившее дерево или рысь, бросившись на жертву, обитавшую рядом, вспугнула птицу-стервятника.
Теперь гриф будет летать, пока не успокоится, а почуяв мертвечину, сядет на дерево поблизости и будет ждать утра, чтобы с восходом солнца приняться за зловещее пиршество…
"Надо было бы сжечь трупы, - прислушиваясь к затихающему крику черного грифа, подумал Доброслав. Он представил на миг, как мощными когтями рвет человеческое мясо жадная до падали птица, и что-то похожее на укор совести пронзило сердце. - Но вернуться уже нельзя… И вообще, нужно меньше поддаваться чувствам. До конечной цели нашего путешествия далеко, а по дороге встретится и не такое… - решил про себя Клуд и оглянулся на своего друга. - К тому же я не один…"
Дорога опять раздвинулась, и, как в начале пути, они теперь скакали бок о бок. Мелколесье не кончилось, луна хорошо светила под ноги, страсти сами собой полегоньку улеглись, и друзья уже смело нырнули под густые кроны деревьев, образующие темную пещеру. Тут перешли на шаг - лошади во тьме могли споткнуться о толстые, переплетенные корневища или напороться на острые сучья упавшего поперек дерева.
- Гля, - Дубыня толкнул в плечо своего друга, - смотри вправо!
Повернул голову Доброслав и увидел вдали меж деревьев желтоватый огонек, вытянутый кверху, как пламя фитиля в плошке с бараньим жиром.
И не успели обменяться мнениями после увиденного, вдруг что-то мягко сползло сверху и окутало их с лошадьми и Бука.
"Сеть!" - промелькнуло в голове Доброслава. Он выхватил нож, чтобы прорубить лаз, но тут с воплем "Попались!" бросились на них лесные люди, вмиг повалили на землю и туго связали.
Труднее было справиться с Буком. Тот раза два куснул через сеть кого-то за ляжку; взвыл благим матом тать, весь заросший волосами, словно куд чащобный, но пса тоже скоро скрутили веревками, а на морду надели мокрую вонючую рукавицу, принадлежащую пострадавшему, наделавшему в штаны от страха и боли. А рукавица-то его была привязана сзади, - вот теперь эта вонь и ударила в нос Буку, да так, что он разом задохнулся еще и от бешенства…
"Праздник воли, кажется, кончился", - подумал Дубыня, когда их перекинули, будто мешки с мукой, через крупы лошадей и повезли. И сразу отметил зорким глазом парилы (который завершает конечное дело выпарки соли), что повезли их к тому самому огоньку, похожему на фитильное пламя…
"Неужели конец? - раздумывал и Доброслав. - Кто эти люди?.. И как обидно, что обрывается наш путь, почти не начавшийся… Родослав, Родослав, знать, и вправду плохим ты стал колдованцем, а уж ведуном тем более, если, предсказав, что я найду Мерцану, не смог почуять нашей близкой смерти… Действительно угасли разум твой и очи твои… - И тут его мысль порхнула в другую сторону? - Неужели эти заросшие волосами разбойники-кметы и порешили тех несчастных, которых мы не предали священному огню?.. А может быть, как раз боги и карают нас за то, что не справили обязательный в таких случаях обряд погребения?!"
Тут послышались крики, несколько всадников появились из-за густых деревьев и окружили пленников. Дубыня приподнял голову, чтобы разглядеть прибывших, но получил по заду удар кнутом.
- Лежи! - крикнул звероватого вида мужик в треухе, похожем на хазарский. - Твое дело лежать… А если батька Еруслан захочет, то и повесим.
"Кажется, свои, русы… Слава богу! Знать, этот батька Еруслан у них за главного… Скоро увидим", - подумал Доброслав и сплюнул на дорогу.
Дорога и привела скоро их всех к костру. Клуда и Дубыню, связанных по рукам и ногам, брякнули на землю возле наломанных сухих веток.
- Вот, взяли сетью… Скакали куда-то, - обратился к костровому, как показалось Клуду, низкорослый, в бараньем колпаке, с красными глазами под узким лбом разбойник - он-то и сидел в засаде и, кажется, первым и сеть накинул.
- Кто такие?.. А это что за зверь? - поднимаясь от костра и показывая в сторону Бука, спросил тать, к которому обращались. Был он высоким, с широкими, сильными плечами, с ясными голубыми глазами, длинным носом и крутым бодбородком, - его красивое лицо даже не портил шрам, пересекавший лоб и правую щеку.
- Это пес у них… Да сдается мне, волк… Злющий, гад, и не лает… - затараторил мужичок, который в штаны наделал, когда его куснул Бук.
Дубыня ворохнулся, сказал, чтоб развязали их. Он лежал на земле ничком, и ноздри его ел вонючий дым, который застревал в сушняке.
- Отчего же не развязать?! Можно. И пса высвободим, токмо скажите ему сидеть смирно, - сказал, улыбаясь, высокий, со шрамом.
С Дубыни первого сняли путы. Он сел, широко расставив на земле ноги, поднял глаза и обалдело уставился на отмеченного ножом или мечом разбойника. "Да как же сразу-то я его не признал? Шрам… Да, шрам, но он всего лишь малость изменил лицо… Еруслан… И имя… Точно, он, Еруслан…" - промелькнуло в голове Дубыни.
- Еру-у-слан, - растягивая слово, произнес солевар и тут же воскликнул: - Да ты ли это?! Живой!
- Кто такой? Не помню, - шагнул к Дубыне высокий тать и пристально вгляделся в его лицо. - Постой… Постой… Парила Дубыня… Так?