Неожиданно для себя Эсккар заинтересовался.
- Мне стыдно признать, Ребба, что я не понимал этих вещей. Но я хочу научиться.
- Ты учишься очень быстро, Эсккар, как мы все заметили. - Ребба улыбнулся при этих словах и посмотрел на Треллу. - Но это и к лучшему. Если ты собираешься защищать деревню, то должен понимать эти вещи. И не стыдись отсутствия знаний. Лишь немногие даже в Ораке понимают все это. Как тайну счета. А ее, как я вижу, ты понимаешь.
Эсккар никогда не думал, что счет представляет собой тайну. Да, это трудно, и большинство людей так никогда и не смогли научиться считать больше, чем до десяти, по количеству пальцев. Но, как солдат, Эсккар был вынужден научиться считать многие вещи.
Как и все, он начинал обучение с пальцев и камушков. Ты используешь пальцы, чтобы сосчитать до десяти, затем перекладываешь камушек из одной руки в другую, и начинаешь снова считать по пальцам. Закончив, ты считаешь камушки, зная, что каждый из них представляет десять предметов. Таким образом ты считаешь, сколько у тебя людей, а потом точно так же считаешь, сколько их у твоего противника. Так же считают стрелы, лошадей, оружие, даже горсти зерна, которыми кормят коня.
- Я не знал, что счет - это тайна, Ребба, - сказал он. - Хотя признаю, что бывает трудно, когда число переваливает за сотню.
- Это очень большая тайна, и я думаю, что ее раскрыли только после того, как человек научился вести сельское хозяйство. Мы научились хранить зерно в корзинах и мешках, а затем считать эти мешки. Фермерам пришлось научиться делить зерно друг с другом, и им пришлось выяснять, сколько буханок хлеба получается из одного бушеля. Потом понадобилось разделить землю, чтобы у всех получились равные участки для возделывания. Теперь фермеры умеют считать тысячами, и мы научились делать отметки о количестве на глине, чтобы сохранить навсегда.
Ребба отпил из чашки, перед тем как продолжать.
- Ты знаешь, почему я поддержал тебя и твой план по отражению варваров? Несколько месяцев назад ты заявил, что варвары вернутся через пять или десять лет. Ты прав. Мы должны нарушить порядок этих перемещений, и именно поэтому я решил остаться и бороться. Мы можем и потерпеть поражение, но должны попытаться. Мы больше не хотим заново отстраивать все, что создаем, каждые десять лет, из-за прихоти каждой проходящей мимо банды. Урожай слишком ценен, чтобы его терять.
- Почему? - спросил Эсккар, любопытство которого усилилось. - Ведь поля много раз выжигали в прошлом. Их всегда можно засеять заново.
- А-а, теперь мы снова возвращаемся к тайнам! - ответил Ребба, снова улыбнулся и встал. - Пойдемте. Давайте прогуляемся по полям.
Они прошли за дом, а потом отправились по узкой грунтовой тропе, которая петляла между каналами. Через каналы с водой были переброшены грубые доски, которые легко сдвигались. Каждого мостика едва хватало, чтобы по нему могла проехать повозка. Через несколько минут их уже окружали большие поля пшеницы и ячменя, доходящих до пояса, меньшие поля гороха, чечевицы, свеклы и даже дынь. Еще на одном поле рос лен, который, как знал даже Эсккар, выращивается не для еды, а ради волокон стебля, из которых потом делается полотно. Были и другие растения, которые Эсккар не узнал.
Теперь запах животных исчез, и воздух пах странно приятно. Эти ароматы исходили от поднимающихся над землей растений, разной высоты и разной спелости. Время от времени попадались фруктовые деревья или жасмин, и они также наполняли воздух ароматами. Смесь всех растений создавала приятнейший запах, который трудно описать, но который доставлял удовольствие.
Ребба вел их по узкой тропе, и вскоре их окружила пшеница; большая ее часть все еще росла и доходила только до колен фермера.
- Это двузернянка, - сказал Ребба, показывая на поле слева. - Двузернянка и привычная для вас пшеница - это два самых важных растения на этой ферме. Из них мы получаем зерна, из которых, в свою очередь, получается мука, а из муки пекут хлеб. Именно пшеница дает нам больше всего еды с каждого поля.
Ребба двигался среди растений, внимательно оглядывал некоторые стебли и только бегло смотрел на другие. Наконец он собрал горсть пшеницы с одного стебля, затем еще одну горсть с другого растения, потом приложил ладони друг к другу.
- Вот, Эсккар, посмотри на эти пшеничные зерна, - Ребба протянул обе ладони к Эсккару. - А теперь скажи мне, что ты будешь сажать на следующий год, а из чего сделаешь муку.
Эсккар уставился на зерна, переводя взгляд с одной руки Реббы на другую.
- Я не вижу между ними разницы, Ребба, - ответил он. - Они выглядят одинаково.
Ребба повернулся к Трелле:
- А ты? Что ты выберешь?
Трелла осмотрела зерна гораздо внимательнее, чем Эсккар, затем взяла несколько штук с одной ладони Реббы, поднесла к глазам, оглядела со всех сторон. Потом сделала то же самое с другими.
- Мне они тоже кажутся одинаковыми, достопочтенный Ребба. Хотя, возможно, зерна в одной руке немного крупнее, чем в другой.
- У тебя хорошие глаза, госпожа Трелла, - заметил Ребба. - Да, одни растения дают зерна немного крупнее. - Он высыпал зерна меньшего размера на землю и продолжал держать другие. - Это растение пойдет на семена, для высевания на следующий год. Когда мы будем готовы собирать урожай, мои рабочие осмотрят каждое растение и в первую очередь выберут те, которые дают самые крупные зерна. Их будут выбирать, пока не соберут достаточно для высевания на следующий год.
Ребба поднес зерна к носу, затем положил одно зернышко в рот.
- Конечно, каждое нужно попробовать, чтобы мука, которую мы мелем, не получилась горькой и не имела какого-нибудь привкуса. Ни к чему на следующий год сажать зерна, из которых получится плохой или горький хлеб. Его никто не стал бы есть, и мы получили бы меньшую прибыль за то, что продаем на реке.
Эсккар покачал головой. Зерна показались ему одного размера.
- Значит, большие зерна отправятся в землю для получения следующего урожая? А почему это имеет значение?
- Ты знаешь, сколько пшеницы дает один гектар земли, Эсккар?
Он покачал головой.
- Я даже не знаю точно, что такое гектар.
- А-а, я забегаю вперед, - извинился Ребба. - Гектар - это квадратный участок земли, но сто длинных шагов с каждой стороны. - Он подождал, пока Эсккар не кивнул с пониманием. - Каждый гектар, засеянный пшеницей, дает примерно тридцать три бушеля зерна. Из каждого бушеля, после того как его превратят в муку, получается семьдесят буханок хлеба. На этой ферме тридцать гектаров засеяны пшеницей, поэтому получится почти тысяча бушелей. Часть мы оставим для будущего урожая, часть будет отдана фермерам, чтобы кормить семьи, часть утеряна из-за грызунов или сгниет во время хранения и перевозки. Примерно триста бушелей в целом. Оставшиеся семьсот бушелей можно или хранить, или продавать. Тем, что мы продаем, мы можем оплатить работу кузнецов, изготовляющих наши орудия труда, плотников, строителей, которые строят наши дома, а также купить у торговцев те немногие предметы роскоши, которые нам требуются. И не забывайте также скотоводов. Их животных мы используем или продаем ради мяса.
Ребба улыбнулся Эсккару.
- Благодаря всем излишкам продуктов питания, которые производятся на этой ферме и других, подобных ей, те из нас, кто занимается сельским хозяйством вокруг Орака, можем позволить себе даже самое дорогое удовольствие - содержать солдат и удовлетворять их, казалось бы, неутолимые запросы на оружие и лошадей.
Тысяча бушелей зерна! Эсккар был поражен. И это только одна ферма. Вокруг Орака дюжины ферм, хотя лишь немногие больше, чем у Реббы.
- Я не знал, что можно собрать такой урожай, Ребба.
- Ораку очень повезло в том, что земля здесь такая плодородная и достаточно воды. В нескольких милях от реки фермы дают гораздо меньше. Чем дальше отходишь от Тигра, тем меньше урожай. Некоторые фермы вдали от воды дают достаточно только для того, чтобы прокормить тех, кто на них работает. А потом земля становится такой сухой, чтобы неспособна кормить даже самых бедных и отчаявшихся фермеров. Именно поэтому мы рискуем жизнью, остаемся здесь и собираемся сражаться с варварами.
Ребба покачал головой, думая о глупости и безрассудстве людей, потом продолжил:
- Итак, ты видишь, что важно все в выращивании и сборе урожая, и это ответ на твой вопрос, Эсккар. Самые крупные зерна отправляются в землю, а из следующего урожая мы снова выберем самые крупные. Таким образом, за десятки лет мы немного увеличиваем количество пшеницы, выращиваемой на каждом гектаре. Каждый раз получается чуть больше еды, потому что мы тщательно отбираем растения. - Он повернулся к Трелле: - Это тайна: посеять, вырастить, собрать урожай, выбрать, посеять. И с каждым разом мы кормим все больше людей. Или покупаем больше оружия.
Ребба повернулся к Эсккару:
- И именно поэтому мы не хотим отдавать даже один стебель варварам. Мы не хотим их терять. После уничтожения посевов или порчи земли теряется сделанное за десять или двадцать лет, и следующий урожай даст меньше еды. Вместо богатого урожая мы можем собрать недостаточно, чтобы прокормить своих людей. В этом году мы рано посеяли из-за сообщения о варварах. Мы рано соберем урожай, поэтому зерно будет мельче. И семена для посева будут храниться в Ораке, мы спрячем их в подземельях, чтобы, даже если деревня падет, наши семьи с другой стороны реки смогли найти их для посадки на следующий год.
- Эсккар не позволит деревне пасть, достопочтенный Ребба, - сказала Трелла.
Ребба посмотрел на нее, потом на Эсккара.