Вернувшись в ущелье, он нашел своих людей в ожидании. Они накормили и напоили лошадей, почистили оружие, обработали раны. Воины ур намму закончили погребение. Место было отмечено единственным копьем, острие которого смотрело в небо. На ветру трепетал длинный желтый вымпел со знаком ур намму.
Для богов и освящения места нараспев произнесли молитвы. Вокруг копья кучей были свалены тела воинов алур мерики. Их оставят животным и птицам, питающимся падалью, чтобы все знали: они окончательно побеждены и в смерти, и в жизни. Обнаружив это место, алур мерики оставят тела нетронутыми и не похоронят. Мертвые будут страдать в загробной жизни из-за своего поражения.
Один из воинов Месилима подал Эсккару кусок хорошо прожаренной конины. Мясо почти почернело и было очень горячим, его даже было трудно держать. Эсккар жадно его съел, удивившись собственному голоду. Понадобился второй кусок, чтобы насытиться.
К нему подошел Месилим.
- Вождь Эсккар, мы готовы покинуть это место. Мы встанем лагерем на другой стороне ручья. Я пошлю разведчиков на случай, если появится еще один боевой отряд.
"Если он появится, то мы все погибнем", - подумал Эсккар.
Потребовалось время, чтобы нагрузить людей и животных захваченным оружием, едой и трофеями. Наконец они шагом повели лошадей из ущелья. Скорость движения зависела от раненых людей и животных. Покидая ущелье, Эсккар оглянулся на место, где погибло столько людей. Над мертвечиной уже сражалась стая стервятников и других птиц. Степные народы жили и умирали таким образом на протяжении многих поколений. Возможно, этот способ умереть не хуже других, но Эсккар надеялся, что его кости когда-нибудь найдут упокоение под землей, а не над ней.
Они встали лагерем у небольшого ручья, в котором Эсккар купался. Все радовались, покинув лабиринт ущелий и оказавшись на траве, пусть и скудной. Здесь в воздухе не пахло кровью. Засохшее дерево пустили на дрова, и вскоре новая порция конины жарилась на костре.
Эсккар побеседовал с Зантаром. Он пришел в себя и мог связно говорить. На лбу у Зантара красовался огромный синяк. Странно, но он совершенно не помнил сражение и даже то, что происходило перед ним в течение нескольких часов. Ему пришлось в деталях рассказывать о случившемся.
Таммуз капризничал. У них больше не осталось вина, и дать они ему ничего не могли. Мужчины поддерживали мальчика, пока он сидел на лошади во время короткого перехода к ручью, но он снова потерял сознание, когда его спустили на землю. Лекарь Месилима снова осмотрел его и заново привязал больную руку к боку мальчика, чтобы она не пострадала сильнее. Теперь Таммуз спал на мягкой траве, под голову ему положили снятое с лошади одеяло. Он метался и что-то бормотал во сне.
Трое разведчиков ур намму уехали, несколько дозорных заняли посты на окружающих горах. Наконец всех животных накормили и напоили, люди поели во второй раз. Пришло время для беседы.
Месилим с сыном пришли к Эсккару. Он оставил рядом с собой Сисутроса, хотя тот и не понимал языка. Четверо мужчин нашли уединенное место на покрытом травой холмике в ста шагах от ручья. Там они могли спокойно разговаривать.
Эсккар поделился сведениями, которые у него имелись об алур мерики, затем выслушал Месилима. Эсккар задал много вопросов о количестве людей и передвижениях алур мерики. Во время разговора вожди нарисовали карту на земле между ними, используя веточки, камни и ножи, которыми отмечали разные наземные ориентиры.
- Теперь я понимаю, почему они идут таким образом, - заметил Месилим. - Мы гадали, что они ищут и почему не поехали на запад. Тебе и твоей деревне не поздоровиться, когда они подойдут к вам.
- Месилим, я на самом деле считаю, что мы в состоянии оказать им сопротивление, - заявил Эсккар. - У меня будет много лучников на стене, как и мастеров по владению мечом, - и продолжил, не ожидая ответа: - Но я хотел бы получить помощь вашего клана. Я предлагаю вам присоединиться к нашей борьбе. Если вы поможете нам, то, я считаю, ты выполнишь Шан Кар, не жертвуя остальными людьми.
- Шан Кар - это борьба до смерти, - твердо ответил Субутай. - Мы все дали клятву, и никто не повернет назад.
Эсккар кивнул с самым серьезным видом.
- Конечно, я чужой для вашего клана, Субутай, и не знаю ваших обычаев. Но разве Шан Кар не может быть выполнен полным поражением врага в битве? По крайней мере, я слышал, что это так.
Они знали, что Эсккар из степного народа, вероятно даже из клана алур мерики, с которым они только что сражались. Но ни Месилим, ни его сын не хотели задавать вопросов, ответы на которые могут их оскорбить.
- Это так, - ответил Месилим. - Но нас недостаточно для большого сражения. Дни нашего клана сочтены, и нам не удастся восстановить силы до того, как нас раздавят. Через несколько дней к нам присоединятся еще десять или двенадцать воинов и несколько женщин. Это весь клан ур намму.
Эсккар не знал, что из них выжил кто-то еще, но воспринял это как хороший знак.
- Орак достаточно силен, чтобы вступить в большое сражение. У нас почти столько же людей, сколько в племени, и каждый день прибывают новые. Потребуется вся мощь алур мерики, чтобы захватить нашу деревню. Если вы присоединитесь к нам, то сможете участвовать в великом сражении. Если мы победим, Шан Кар будет выполнен. А если вы будете с нами сражаться, я помогу вашему народу оружием, лошадьми и продуктами.
Месилим с Субутаем переглянулись. Шан Кар, который они дали два года назад в ярости после поражения, обрекал их всех насмерть.
- Мы должны сдержать данное нами слово. Этого требует честь, Эсккар, - заявил Месилим, высоко держа голову. - Но если есть способ…
Эсккар молча выдохнул с облегчением, затем посмотрел на землю между ними и стал перекладывать веточки и камни.
- Вот Тигр на севере, - он согнул три маленьких веточки, чтобы показать большой изгиб реки. - А вот Орак, - он поставил один камень рядом с веточкой. - Основная часть алур мерики находится вот здесь, - он поставил два больших камня рядом с рекой. - Два боевых отряда, - он поставил два маленьких камушка в низовьях Тигра, - будут сметать все на своем пути и гнать людей к Ораку. Через шесть или семь недель весь клан встанет лагерем под стенами деревни.
Месилим кивнул.
- За исключением одного отряда, - Эсккар взял еще один камень и поставил его на другой стороне Тигра, напротив Орака. - Этот отряд будет отрезать тех, кто попытается сбежать, а затем заберет скот и лошадей, которых мы отправили на другую сторону реки. Это будет небольшой отряд, вероятно, семьдесят или восемьдесят воинов. Этого, по мнению алур мерики, достаточно. С вашей помощью я устрою на них засаду и убью всех.
Эсккар провел ножом вдоль Тигра в северном направлении.
- После того как эти воины будут убиты, ваш клан может поехать на север, перебраться через реку где-то в верховьях, затем повернуть на юг и ударить по их основному лагерю сзади в самый разгар сражения. Охранять тылы будет очень немного воинов, поскольку они знают, что убили всех на своем пути. Вы можете напасть на лагерь и забрать столько женщин и лошадей, сколько вам нужно для восстановления племени.
Он провел еще одну линию ножом на север.
- Затем вы можете вернуться в эти горы далеко на севере и восстанавливать свой клан. Если вы останетесь к северу от реки Исоги, то можете помочь в охране границ Орака. Мы организуем торговлю с вашим народом и даже предоставим вам защиту, если она вам потребуется.
Эсккар глубоко воткнул нож в землю.
- А как мы выполним Шан Кар? - Субутай не мог справиться с любопытством. - Даже если мы одержим победу, алур мерики все равно останутся непобежденными.
"Осторожно, это нужно правильно подать", - сказал себе Эсккар и сделал глубокий вдох.
- Алур мерики задумали это нападение на Орак много месяцев назад. Все их переходы и набеги проводились только с одной целью - бросить всю мощь племени против нашей деревни. Они знают, что мы укрепляем Орак и строим стену, но считают, что мы не в состоянии их остановить. Если они не смогут захватить Орак, то будут вынуждены отправляться на юг, не взяв деревни, а это будет значить, что их замысел провалился. Сражаясь рядом с нами, вы поможете нанести поражение алур мерики в великом сражении. Это должно удовлетворить Шан Кар.
Так это будет или нет, оставалось спорным вопросом, но Эсккар предлагал способ сохранить лицо, причем способ, гораздо более привлекательный, чем борьба до последнего вздоха без надежды на выживание. А еще одно сражение поможет сохранить честь. Эсккар опустил руки на колени и отклонился назад. Он сделал все, что мог. Теперь придется решать Месилиму.
Вождь ур намму долго обдумывал слова Эсккара.
- Алур мерики вернутся через десять или пятнадцать лет, - наконец сказал он. - Даже если вы отгоните их сейчас, вы можете потерпеть поражение в будущем.
Эсккар много раз обсуждал это с Треллой.
- Времена меняются, Месилим. К тому времени, как алур мерики вернутся, вся местность вокруг Орака будет защищена, а стены Орака станут выше и крепче, чем сейчас, и появится гораздо больше обученных защитников. Я видел, что может быть сделано для подготовки к битве, и мы многому научились. Будущее всегда окутано тайной, но я верю, что Орак выстоит, а алур мерики придется снова отступить.
- А как мы переберемся через реку? - вопрос Субутая не оставлял сомнений насчет мнения молодого человека. Его слова подтолкнут к решению его отца.
- Когда будете готовы, через несколько недель, приезжайте в Орак, - ответил Эсккар. - У нас есть паром для переправы людей и лошадей через реку. Мы будем ждать вашего приезда и проводим вас в деревню, чтобы кто-то не атаковал вас по ошибке.