- Спасибо за приглашение, но, я думаю, вам лучше поговорить со снохой с глазу на глаз. По-свойски. Я только могу помешать.
- Что же, верно, - быстро согласился Арефа. Он немного подумал. - Но ты возвращайся сюда поскорей. Обязательно. Перекусим.
- Час вам хватит? - спросил я.
- За милую душу.
- Если, конечно, надо, я могу попозже…
- Хватит, хватит.
Я отъехал от двора, ругая себя за недогадливость. Вообще появляться здесь в форме было глупо. Уж где-где, а в деревне языки работают неутомимо…
Лейтенант, дежурный Альметьевского РОВДа, ничего не знал о моем приезде, хотя Мягкенький заказал вчера при мне телефонный разговор с местной милицией. Лейтенант что-то писал, и ему было не до меня.
- Может быть, начальство в курсе?
- Зам у себя. А начальник в отпуске. Что тебя занесло в такую даль?
- Парней двух разыскиваю, - небрежно бросил я. - Цыгане они… Пропала лошадь…
Он вскинул на меня глаза и, испуганно оглянувшись, тихо проговорил:
- Ты тут потише. Капитан наш как раз из них, из цыган, будет…
После такого конфуза я шел к капитану весьма пристыженный. Савченко, так звали лысеющего, средних лет капитана, встретил меня сдержанно. Мягкенький говорил именно с ним.
- Ладно, - сказал капитан, когда я, краснея и сбиваясь, изложил ему цель приезда. - Спали вы, товарищи, долго. Много воды утекло… Знаете, сколько людей проезжает через Альметьевскую? Сотни и даже тысячи! Н-да, сладко почивали… - Он задумался. - Вообще таких что-то не припомню. Мы этих аферистов знаем всех. А тот Сергей Денисов, случаем, не родственник нашего Денисова? Который помер недавно?
- Племянник, - подтвердил я.
- Скажи-ка! Как будто семья примерная. Отец его там у вас, кажется, в правлении колхоза?
- В сельском Совете, - сказал я, - депутат.
- Смотри-ка, - усмехнулся Савченко. - Как это получается? - Капитан набрал номер. - Степа, зайди. - Он положил трубку, потер руки, глядя в окно. - Пошел хлеб. Теперь ни сна, ни отдыха… Всех почти разогнал по колхозам.
В комнату вошел коренастый, лет пятидесяти, сильно припадающий на одну ногу мужчина в штатском.
- Степа, тут товарищ из Краснопартизанска. Не припомнишь такого Дратенко? Специалист по лошадям?
Степа, которому меня капитан так и не представил, просто ответил:
- Знаю. - И, обернувшись ко мне, спросил: - Васька?
- Так точно. Подозревается в краже породистого скакуна.
- Давно увели лошадку-то?
- В июле…
- Да, в июле Дратенко тут был. На линейке, запряженной двумя лошадьми.
Я сообщил подробные приметы Маркиза. Степа, подумав, сказал:
- Одного коня я помню. Вороной. А вот другой, врать не буду, кажется, светлый.
- Дратенко один был или с кем-нибудь?
- Их несколько сидело на линейке. Прокатились по станице лихо, почти не задерживаясь…
Вот и все сведения, какие я смог получить.
…Через час мы сидели с Арефой в хате вдовы Андрея Денисова. На столе легонько посвистывал самовар. Серебряный. Точная копия того, что и у Арефы, "Баташов". Мирикло в темном кружевном платке безмолвно появлялась в комнате и так же тихо выходила.
- Тяжело ей, - сказал Арефа, когда его сноха в очередной раз что-то поставила на стол и вышла. - Любой бабе в ее годах тяжело остаться без хозяина. Вдова на всю остальную жизнь.
- Конечно, - согласился я, - потерять кормильца…
- Не это самое страшное, - вздохнул Арефа, - Мирикло себя прокормит. - Он усмехнулся. - И еще любого мужика в придачу. Шьет на фабрике и дома. У нас в старое время, сам понимаешь, - его глаза опять сверкнули лукавинкой, - жена должна была кормить мужа. Станет где-нибудь табор, мужики остаются, а женщины с дочками идут в село или город те мангу - это, значит, по-нашему: побираться, добывать пропитание, деньги… Не принесет жена ничего, кнута схлопочет обязательно.
- Ничего себе, положение? Это здоровых-то мужиков кормить. Мало того, что женщины унижались, выпрашивали подаяние, так еще кнут… Несправедливо. Значит, мужчины кнутом оправдывали свое тунеядство?
- Почему тунеядство? У мужиков свое дело было. Муж ценился за умение достать хорошего коня, с выгодой продать или обменять его. Не можешь этого - копейки за тебя не дадут в базарный день. Другое дело, если умеешь ловко дела делать да если при этом песни голосисто поешь, отплясываешь лихо да обнимешь жарко - нет тебе цены…
Я все ждал, когда Арефа заговорит о самом главном. Есть ли какие вести о беглецах? Но Денисов словно забыл о цели нашего приезда. Мы сидели, пили чай, мирно беседуя. И вдруг Арефа сказал:
- Васька Дратенко не сегодня завтра должен быть в Юромске. Надо туда подаваться.
Юромск - три часа езды на поезде от Ростова.
- Помчались в город! - предложил я.
Арефа посмотрел на мою форму. Почесал за ухом.
- Больно мы с тобой заметные.
Выходит, сначала домой. Я прикинул - теряем сутки. Это в лучшем случае. Потому что возвращаться сегодня на мотоцикле в Бахмачеевскую мне не улыбалось. Арефа тоже не мальчик. Тогда и завтра день потеряем.
Обидно, до Ростова каких-нибудь тридцать километров. Полчаса езды.
В конце концов неужели Борька Михайлов не одолжит на время какие-нибудь брюки и пиджак? В крайнем случае - куртку.
Мы расстались с Арефой. Он решил заночевать в Альметьевской. Я поехал. Договорились с Денисовым встретиться в Юромске на вокзале.
Добравшись до окраины Ростова, я позвонил и услышал Борькин голос.
- Кича! Ты откуда?
- Долго объяснять. Мне нужны брюки и пиджак. Куртка тоже сойдет.
Михайлов хмыкнул:
- Ты что, голый?
- В форме, как полагается, и на мотоцикле…
- Ладно, разберемся. Жми ко мне. Ты где сейчас? Меня найти просто.
Действительно, я нашел его быстро. Но ночевать у него не остался. Честно говоря, обстановка меня смущала. Я под благовидным предлогом, что меня на улице ждут, взял у Борьки старенький костюм и отправился в гостиницу.
Утром я встал, когда мои соседи по номеру еще спали. Тихо прибрал кровать, умылся, оделся в Борькин костюм и попрощался с дежурной. Завтракая горячим чаем и сосисками, я клевал носом, потому что совершенно не выспался и чувствовал себя разбитым. Только проехав с ветерком по еще прохладным улицам города, кое-как пришел в себя.
Борька располагался в просторном кабинете, отделанном линкрустом, с ковровой дорожкой. И хотя в нем был еще один письменный стол, все равно шикарно.
- Привет! - встретил меня Михайлов, выбритый и свежий. - Какой у тебя, значит, план операции?
- Не знаю. Все будет видно в Юромске.
- Как бог пошлет?
- Вот именно.
- А я бы первым делом…
- Постой, Боб. Первым делом помоги организовать мне билет до Юромска. А там я уж как-нибудь справлюсь.
- Эх, Кича, Кича… Погубит тебя деревня. В наш век научно-технического прогресса нужно мыслить по-научному. - Он уже снял было телефонную трубку, но в это время в кабинет стремительно вошел мужчина лет сорока в форме работника прокуратуры. На петлицах - звездочка младшего советника юстиции.
- Знакомьтесь, - представил меня Борька. - Мой однокашник. Кичатов. Участковый инспектор из Бахмачеевской.
- Родионов, - протянул руку тот и тут же опустил ее на стул. - Боря, не сносить нам с тобой головы!
- Будем живы - не помрем, - улыбнулся Михайлов. Это он бодрился передо мной.
- Сейчас от прокурора области. Аки лев… - Родионов покрутил в руках крышечку от чернильницы. - Завтра прибывает зампрокурора республики. (Борька присвистнул.) Будем живы или нет, еще неизвестно… - Родионов повернулся ко мне. - Вы у себя тщательно провели проверку по делу об убийстве инкассатора?
- Проверяли. Еще до меня - я ведь всего три месяца - прежний участковый проверял. Вообще присматриваюсь ко всем проезжающим и временно прибывающим…
Родионов задумался.
- Крутимся мы вокруг вашего района, а воз и ныне там - все впустую.
- Я же предлагал получше пощупать Альметьевский, - сказал Борька. - Нет, словно свет клином сошелся на Краснопартизанском районе.
- По всем статьям выходит Краснопартизанский. А преступник словно сквозь землю провалился. Прокурор области заявил мне: "Не справляетесь, так и скажите". Понимаешь, куда загнул?
- Понимаю, - ответил Михайлов. - В конце концов выше себя не прыгнешь. Если бы что-нибудь успокаивающее сказать… Подкинули бы вы какую-нибудь новую идею…
- Какую?
- Хотя бы насчет Альметьевской.
- Самообман, - отмахнулся Родионов. - Альметьевская ни при чем. По запаху чую - преступник в Краснопартизанске. - Родионов поднялся. - Короче, Боря, к одиннадцати областной прокурор приглашает всю нашу группу.
- Перед смертью не надышишься, - засмеялся Борька. - И все же надо бы перед совещанием тактику продумать…
- Какая тактика! Все как на ладони. Тупик.
Родионов вышел.
- Зачем зампрокурора республики едет? - спросил я.
- Будет снимать стружку с начальства. А те - с нас. Родионова жалко. Вообще он опытный следователь из следственного управления прокуратуры области. Временно переселился к нам, чтобы поближе быть, так сказать, к жизни. Действительно, что следователь без нас, оперативников, а? - Борька хлопнул меня по спине.
- Я не оперативник. Я участковый. А значит, и следователь и опер одновременно, - отшутился я.
- И все равно на нас все держится! - Он посмотрел на часы. - Кича, прости, дела заедают. Пойдем, попрошу, чтобы позвонили насчет билета.