- Не честию пришел ты к нам, князь козарский. А крадучись, ако тать в нощи. Отчего ж ты чести просишь? - сурово молвил Асмуд. - Мы честию встречаем гостей званных, а с незванными поступаем, как нам выгодно. Вражеский князь - добрая и угодная Перуну жертва. Это лучше, чем тьма простых воев. Нам нужна победа! - повторил витязь. А кто поможет добыть ее, кроме Перуна што будет нести неупокоенный дух твой впереди наших дружин на страх ворогу и Святой Руси во благо?
- За твое обещание похоронить меня с честью, я помогу тебе, каган Святосляб.
- Сказывай, - остро глянул на пленника Асмуд. - Поглядим, будет ли весть твоя стоить жертвы богу разящему. Эй, отроки, повремените с волхвом!
- У стен Куявы стоят полоцкие купцы, - медленно заговорил тархан. - Во время осады, по сигналу наших беков, они ночью откроют ворота на поле Богатуров, где должны будут соединиться наши и печенежские тумены.
- На Войново поле еще взойти надобно, даже через открытые ворота, - равнодушно обронил Асмуд. - Что еще поведаешь нам?
Воевода не удивился услышанному. Коварство всегда было неотъемлемой частью ратной науки и ценилось наравне с доблестью...
- Здесь, под Куявой, стоят две ладьи с варангами. Но товаров у них нет, - не удержался от ухмылки тархан. - Только каган-беки У рак не успс еще договориться с беком варангов Олугардом. То ли в цене че сошлись то ли варанги тебя страшатся, потому что их мало. Этого я не знаю.
- Какая сила на нас идет? - спросил Асмуд. - Верно ли гонец сказывал?
- Верно. Четыре, тумена идет на Урусию от Хазарии. Три сюда, на Куяву, а один поворотил на Чурнагив. На совете у кагана-беки ромейский тудун Калокир из Хурсана звал всеми силами ударить на Чурнагив, потом на Лубеч и захватить землю Деревуш с городом Курастан. К этому времени лесные люди должны перебить твоих тудунов, каган Святосляб, и помочь нам. И уже от земли Деревуш тумены кагана-беки повернули бы на Куяву. А той порой печенежские кони прилетели бы со стороны степей, и Куява оказалась бы зажата, как ячменное зерно среди жерновов... Но тумен-тарханы не согласились. Они боятся, что печенеги захватят караваны купцов, разорят Куяву и ничего нам не оставят. Число грязных кяфиров подобно песку в пустыне, а коварство их известно.
- Корысть невмочь, припевка не в лад, - рассмеялся Асмуд - Один тянет за нос, другой за корму, а в лодии не сидеть никому! Хакан Урак мыслями Александр Греческий, а делами прислужник купеческий! Встретил бы его там, в земле Древлянской у Искоростеня, Свенельд с дружиной могутов - куда голова, куда хвост! И бежать некуда! И оказались бы козары сами промеж двух жерновов. Счастье Ураково, что послушался своих воевод, а не хитрого грека Калокира. Да и счастье ли это ему, коли к нам идет?
- Мыслями и делами кагана-беки Непобедимого управляет сам Аллах Всевидящий и Всемогущий! - гордо выпрямился Хазран-тархан и, повернувшись к великому князю Киевскому, сказал: - Я ничего не утаил, каган Святосляб! Оцени сказанное мной и дай мне хорошую смерть, которая на черных крыльях перенесет меня к престолу Аллаха Всемилостивейшего и Справедливого! Ты не можешь отказать мне в почетной смерти, каган Урусии!
- Разве не желаешь ты выкупить златом жизнь свою и свободу! - спросил Асмуд.
- Нет! Попав в полон, я опозорил доблестное братство ал-арсиев, к которому принадлежу. Ценой же предательства я покупал себе почетную смерть, а не позорную жизнь!
- Быть по сему! - воскликнул Святослав и резко поднялся с трона. - Слава доблести твоей, хан Казаран! Ты заслужил почетную смерть! И похоронен будешь по обычаю веры твоей! Гриди посекут тебя стрелами!
- Ты велик и справедлив, каган Святосляб! - гордо выпрямился хазарский военачальник.
Когда стражники вывели храброго Хазран-тархана, Святослав сказал:
- Хитер ты, дядька Асмуд, ако бог купецкий Велес! Яз мыслил князя козарского и пронять не можно. Смерти не страшится, сам просит. Ан есть кое-что пожутче смерти. Срам и предательство страшнее! Весть о смерти почетной тархан принял достойно. Исполать ему! - Потом добавил сурово и веско: - Ну, то во благо нам!
Глава вторая
На стенах Переяслава
Хазары остервенело лезли на крепостные стены. Защитники города мечами и секирами рубили кольца волосяных арканов, захлестнувших концы заборала. Степняки скатывались вниз, сшибая по пути штурмующих. На хазар градом обрушивались камни, комья сухой глины, бревна, усаженные дубовыми шипами. Трещали лестницы и кости раздавленных людей, лязгали мечи о брони. Гул битвы то и дело заглушался звериным воем попавших под потоки кипящей смолы кочевников. Несчастные падали с пятисаженной высоты на крутой вал-откос, скатывались по нему, напарывались по пути на острые колья, тонули в затхлой воде крепостного рва.
Натиск атакующих становился все более неистовым. Гибель товарищей, дурманящий запах крови, жажда мщения толкали их вперед. Кое-где степняки сумели взобраться на стены и схватиться с руссами в рукопашную. Звон мечей, визг кочевников и глухое хаканье русских ратников, точно попадавших тяжелыми секирами по щитам и телам нападавших, слились воедино.
Казалось, два тысячеголовых чудовища переплелись в смертельной схватке.
Кудим Пужала и Тимка Грач сражались бок о бок. Если увертливый Тимка ловко разил легкой стрелой, то Кудим громадным своим копьем подхватывал тяжелую лестницу вместе с ползущими по ней врагами и опрокидывал ее в ров. Когда древко лопнуло от непомерной тяжести, смерд схватил десятиведерный котел с горячей смолой и накрыл им голову первому подвернувшемуся хазарину. Кочевник вместе с котлом полетел вниз: смолы с избытком хватило и другим степнякам. Но врагов было слишком много, и они не отступили. Пужала оглянулся, увидел огромный камень лежавший на стене с незапамятных времен, схватил его, поднял с натугой над головой и швырнул его вслед за котлом. Тростинкой хрустнула бревенчатая лестница, камень грохнулся у основания стены и покатился с вала, прокладывая себе страшную дорогу среди толп атакующих. Увидев это, хазары стали спрыгивать и с соседних лестниц.
- Вай-вай-вай! Сам Тенгри-хан помогает урусам! Человек не может поднять такую скалу и кинуть ее! Это, наверное, сам шайтан! - в ужасе вопили они.
Табунщики отказывались лезть на стену. Ал-арсии подгоняли их остриями копий.
Тимка Грач на время оставил свой лук - прямо перед ним, на краю заборала, показалась голова с раскосыми глазами, ощеренным ртом и плоским носом. Правее ее блеснул клинок узкого меча. Тимка гикнул и, подхватив черпак с кипятком, надел его на голову врага. Но еще в нескольких местах показались другие головы. Тимка сбил ближайшую черпаком, другую рубанул саблей. Но третий кочевник успел вскочить на стену; Тимка не видел его, он как раз снаряжал лук, чтобы сбить стрелой хазарина, налетевшего на городника Будилу. И потерять бы Тимке свою хитрую голову, если бы не мальчишка лет двенадцати, один из тех, кто поспевал всюду - и кипяток принести, и пучок стрел подать. Вогнал малец в спину степняка вилы-тройчатки. Тот охнул, обернулся, и из последних сил махнул саблей. Мальчишка только и успел жалобно крикнуть: "Ма-а-а-а!". И легли они рядом мертвые - матерый степняк-находник и русский мальчишка, родившийся не для долгой жизни, а в вечную память Руси...
Один за другим падали защитники крепости, унося с собой жизни врагов. Но место их в ратном строю не оставалось пустым. Рядом с воинами яростно рубились мечами и топорами, стреляли из луков, ворочали копьями жены, сестры и матери переяславские. Броней их была лишь отвага и ненависть к врагу.
- Вниз, Прокуда! Уходи со стены! - хрипло выкрикивал город-ник Будила жене, отбиваясь тяжелой секирой сразу от трех наседавших на него хазар. - Лови, приятель! - он метким ударом напрочь развалил доспехи самого напористого из противников.
Двое других попятились. Прокуда метнула сулицу в одного из них. Стальной наконечник метательного копья рассек рот хазарину, и тот рухнул к ногам Будилы.
- Любо, Прокуда! - воскликнул богатырь, поднимая секиру для очередного удара.
Но третий, оставшийся в живых степняк, не стал испытывать судьбу и белкой сиганул со стены...
Особенно жаркая сеча кипела у стяга воеводы Слуда. Десятки лестниц тянулись туда, сотни волосяных арканов взлетали и цеплялись за выступы стены и башни. Но воеводу окружала опытная, одетая в надежные брони дружина. Мечи и копья гридей разили без промаха.
Воевода невозмутимо стоял на площадке воротной башни и, обозревая сечу, отдавал краткие распоряжения, которые мгновенно уносились отроками или гонцами. И тогда в то или иное место спешили запасные отряды богатырей или сторонников. Вокруг свистели стрелы, свинцовые шарики, камни, сулицы. Телохранители успевали прикрыть воеводу железными щитами, чтобы отвести от него смерть.
И только перед самым концом штурма, когда натиск противника достиг наивысшей силы, упал один из оружничих, пронзенный стрелой. Кочевник в рваном халате тотчас метнул копье. Острая сталь ударила в левое плечо Слуда. Кольчуга лопнула. Воевода пошатнулся и побледнел. Кровь проступила на голубом корзне. Заметив, что русский воевода ранен, хазары усилили натиск.