- Да, ради славы. И ради Одиссея.
- Твоя преданность похвальна, - сделал комплимент Менелай. - Я понимаю, почему Одиссей столь высоко тебя ценит. Со временем твоя преданность принесет плоды и будет вознаграждена.
- Да, если до того тебя не погубит твое предательство, - заметил Агамемнон, глядя прямо на него. - Мы знаем, что ты встречался с Еленой.
Интуиция предупреждала Эперита о том, что его загоняют в капкан, но теперь он там все-таки оказался. Кто-то рассказал им про Елену, а юноша не обладал достаточной хитростью и изворотливостью, чтобы выкрутиться из неприятной ситуации. Одиссей бы легко выбрался из этой засады. Однако воин мог выбирать только между правдой и молчанием. И выбрал последнее.
- Ты не должен ее защищать, Эперит, - продолжал Агамемнон. - Ведь с царевной ничего не случится, а вот ты - совсем другое дело. Знаешь, что наказанием за совокупление с незамужней спартанской женщиной является смертная казнь?
Слова царя прозвучали угрожающе.
- Я даже к ней ни разу не прикоснулся, господин, - с достоинством заявил ему Эперит. - И обвиняя меня в подобном поведении, вы также обвиняете и царевну, хотя ни один из нас не заслужил таких подозрений. Спросите служанку Елены. Она все время была с нами, когда мы встречались.
- Мы знаем, - заявил Диомед. - У девушки длинный язык, она все рассказывает своим подружкам. Когда новость об этих встречах дошла до нас, мы первым делом проверили как раз это.
- Но Тиндарею требуются только одни подозрения, и он убьет тебя, Эперит, - вставил Менелай. - Здесь слишком многое поставлено на кон. С другой стороны, если сможешь объяснить нам, почему встречался с Еленой, то дело на том и закончится.
Эперит раздумывал, что уже рассказала Неэра, хотя стало ясно - трое этих людей точно не знают всего. Вероятно, она сообщила им о желании ее госпожи сбежать из Спарты и избежать брака, который ей навязывался. Но говорила ли Елена служанке о своем желании бежать на Итаку?
Он бросил взгляд на Одиссея, но царевич все еще разговаривал с Клитемнестрой.
- Не смотри на Одиссея. Он тебя не спасет, - заявил Агамемнон, последивший за направлением его взгляда. - Мы знаем, что Елена планирует сбежать, а Лаэртид, как и мы, хочет это предотвратить. Скажи мне честно, она просила тебя о помощи? Именно поэтому Елена организовывала встречи с тобой?
Эперит почувствовал облегчение оттого, что они не знают всего, и сказал, что Елена не просила его помочь ей убежать из Спарты. Что было правдой.
Менелай радостно поверил ему на слово и посмотрел на юношу со всей искренностью, которая была присуща его благородному сердцу. Он оказался честным человеком.
- Я рад это слышать, - сказал Менелай. - Но если ты не желаешь объяснять, почему она встречается с тобой, то мы хотим, чтобы ты кое-что для нас сделал. - Было ясно, что он сильно любит царевну, и Эперит обрадовался, что именно его выбрали для женитьбы на ней. - Следи за ней ради нас, воин. Я не прошу тебя предавать ее, раз она тебе доверилась. Просто не дай ей сбежать из Спарты.
Он протянул ему руку. Диомед, который любил Елену не меньше Менелая, посмотрел на Эперита и кивнул. По его мнению, юноше следовало принять роль, которую ему навязывали.
Эперит пожал протянутую руку.
В это мгновение послышался громкий звук удара - и двери в большой зал резко распахнулись. Люди, пирующие в заполненном зале, стали вытягивать шеи. С того места, где стоял Эперит, не представлялось возможным рассмотреть, что или кто с такой силой открыл массивные двери.
Вскоре поле обзора закрылось еще сильнее, поскольку гости и рабы повскакали со своих мест, чтобы посмотреть, что происходит. Затем Диомед и Менелай расчистили проход в толпе, и Эперит последовал с Агамемноном по проложенному коридору.
Трое мужчин стояли на небольшом островке, который вел к двум одинаковым тронам Спарты. Слева оказался худощавый молодой человек с крючковатым носом, тело которого периодически сводило судорогой. Справа стоял невысокий мужчина злобного вида. Эперит испытал отвращение, увидев у него на плечах огромную коричневую змею. Только одного этого было бы достаточно, чтобы вызвать беспокойство в толпе, но вместо этого все глаза смотрели на третьего гостя.
Эперит никогда раньше не видел ни более высокого человека, ни более широкого в плечах. Его голова и плечи возвышались над всеми в зале. Он осматривался вокруг, медленно поворачивая голову, а люди сжимались от страха, когда его взгляд по очереди падал на каждого. Не успокаивала ни его красота, ни улыбка, скрывавшаяся под черной бородой, поскольку в целом этот воин выглядел сурово, а улыбался иронично и совершенно бесстрашно. Он был абсолютно уверен в себе и своей силе, зная, что ни один человек в зале не сумеет ему противостоять. Лишь немногие достигали ростом выше, чем до его груди, и даже массивный торс Одиссея казался карликовым на фоне титанических мускулов этого человека. Хотя при нем не было оружия и он пришел без доспехов, все почувствовали себя уязвимыми.
- Меня зовут Аякс, сын Теламона, - громким голосом представился он. - Я пришел жениться на Елене Спартанской и забрать ее с собой в мое царство Саламин. Когда я что-то хочу, я это получаю, и даже боги не могут меня остановить. Поэтому вы все можете отправляться домой. Так, кто из вас Тиндарей?
- Я, - осторожно признался спартанский царь. Несмотря на собственный яростный вид, он явно занервничал в присутствии бородатого гиганта, который ворвался к нему во дворец, словно молния. - Добро пожаловать, Аякс! Мы уже какое-то время ждем твоего появления.
- Мы рассчитывали на то, что вы подождете, - заявил коротышка, выступая вперед. Одежда всех троих была покрыта пылью, но в отличие от других женихов, с этими, похоже, не прибыло ни свиты, ни группы сопровождения. - Меня зовут Аякс из Локриды, сын Оилея.
- Редкостная скотина, второго такого не встретишь, - шепотом сообщил Диомед Эпериту, забыв о прошлой враждебности. - Его называют Малый Аякс, чтобы не путать с другом-гигантом, а некоторые зовут просто Ая, сокращая имя.
Эпериту Малый Аякс не понравился с первого взгляда. Судя по виду, от него можно было ждать одних неприятностей. Этот человек нагло осматривал толпу темными, близко посаженными глазами, и хотя едва ли был значительно старше Эперита, его взгляд, в котором читались бесстрашие и надменность, предупреждал о грядущих проблемах. Черты лица соответствовали вызывающим страх манерам. Казалось, что у него на лбу одна бровь, которая, не прерываясь, вытянулась в одну линию.
Нос оказался приплюснут в результате драк, а густая черная борода не скрывала шрамы на щеках.
- Это Тевкр, младший сын Теламона и свободный брат царя, который носит со мной одно имя, - продолжал коротышка, показывая на третьего члена группы, который нервно переступал с ноги на ногу, но поднял голову, словно принюхиваясь, а затем посмотрел себе на ноги, чтобы ни с кем не встречаться взглядом. - Мы прибыли поддержать претензии Аякса на царевну Елену.
- Ну, тогда проходите вперед и освежитесь после путешествия, - Тиндарей направился им навстречу. Рабы тут же принесли еду, вино и сиденья на возвышение, чтобы усадить последних претендентов на Елену. Но вошедшие остались стоять там, где стояли.
- Где Елена? - спросил Великий Аякс.
- Спит, - ответил Тиндарей. - У вас будет время посмотреть на нее завтра, а сейчас вам следует поесть и выпить, а заодно - рассказать нам о вашем путешествии сюда.
Но Аякс проявлял нетерпение. Он ожидал, что девушка выйдет за него замуж до окончания вечера.
- Так разбудите ее, - сказал он. - Вы собираетесь заставлять меня ждать ради того, чтобы женщина выспалась?
- Ее красота не уменьшится за ночь, Аякс, - заявил Агамемнон, выходя из толпы и присоединяясь к вновь прибывшим. - Занимайте места и присоединяйтесь к пиру.
Когда Агамемнон приблизился, змея Малого Аякса высунула язык и зашипела, но царь Микен выглядел внушительно и своим видом, казалось, заставил замолчать даже ее хозяина, на которого ничего не действовало. Трое только что прибывших мужчин позволили микенцу проводить себя к скамьям, выставленным рабами.
Но если Агамемнон обрадовался прибытию последнего претендента, потому что теперь можно было начать военный совет, другим знатным гостям совсем не понравились слова гиганта и наглость его маленького тезки. Паламед и царь Менесфей встали, когда трое новых гостей поднялись на возвышение, они прошли к противоположной стороне. Патрокл, который сидел на скамье неподалеку, тоже встал и ушел. Увидев это, Малый Аякс повесил свою ручную змею на дергающегося Тевкра и последовал за мирмидонянином.
- Ты! - позвал он.
Патрокл повернулся и ухмыльнулся, глядя на локридца, который теперь угрожающе стоял перед ним.
- В тебе нет царской крови. Кто ты такой и что здесь делаешь?
Патрокл сморщил курносый нос из-за запаха, идущего изо рта Малого Аякса.
- Меня зовут Патрокл, я представляю Ахилла.
- Ахилла? - фыркнул Малый Аякс. - Вы слышите это, ребята? Он говорит, что представляет здесь Ахилла! Но ведь все знают, что Ахилл - просто мальчик. Ведь он на самом-то деле просто мальчик, не правда ли?
- Да, конечно, - раздраженно ответил Патрокл.
Эти двое были самыми надменными и самодовольными людьми во всей Спарте. Они выглядели злобно, их больше всего не любили, поэтому никого не удивило, что эти гости практически сразу же начали спорить.
- Конечно, - наставил Малый Аякс, который вел себя, словно гончая, уловившая запах кабана. - Я уверен, что ты знаешь, есть ли у него волосы на яйцах.