Вдруг охотник приподнял голову и прислушался. Скрипели полозья. Из-за поворота выехала оленья упряжка. Николай, как подобает настоящему охотнику, не проявил никаких признаков волнения или нетерпения. Он знал: кто бы ни ехал, всегда свернет на огонек. Это был обычай, и в оймяконских землях он строго соблюдался. Действительно, заметив костер, каюр повернул оленей. Молодой охотник узнал в каюре Ирину - дочь Старовера.
Николай познакомился с ней летом. Миловидное лицо, черные брови и длинные косы стали сниться ему по ночам. На осеннем охотничьем празднике он подошел к девушке и разговорился. Разговорился до того, что с юношеским пылом восхищенно сказал:
- Ах, какая ты красивая!
Девушка смутилась. Все, кто стоял возле нее, засмеялись. Позже, встречая Ирину, Николай каждый раз чувствовал, как все милее и желаннее она ему становится. Девушка видела это. Николай ей тоже нравился. Неожиданная встреча в тайге смутила и обрадовала обоих.
- Садись, гостьей будешь! - радостно сказал Олонко, постелив возле костра шкуру оленя, а сам устроился рядом на зеленых ветвях стланика.
У эвенов есть поверье, будто если девушка и парень посидят в тайге рядом у костра, то непременно поженятся. Верно это или нет - Николай не знал. Но готов был сидеть с Ириной до утра.
- Надю-то кое-как отходили, - Ирине не терпелось рассказать о случившемся с Надей.
- А что с ней было? - тревожно спросил Николай.
Ирина подробно рассказала и заодно сообщила ему все комкуровские новости.
- Кто же мог отрезать канат? Никто из охотников этого не сделает. И не было в здешних местах такого случая. Хорошо еще, что Надя упала на снег, а если бы на камни?..
Он взял шершавые руки Ирины и чуть стиснул.
Весело трещал огонь. На зарумянившемся лице Ирины играла улыбка. Они долго сидели молча, держа друг друга за руки.
- Приедешь на собрание? - нарушил молчание молодой охотник.
- Если тятя пустит, - опуская голову, тихо прошептала девушка. - Он ругает меня, что я с вами вожусь.
- А ты стой на своем, и в комсомол тебе давно пора.
Ирина промолчала.
- Так приедешь на собрание?
Она быстро вскинула на него глаза и прошептала:
- Приеду…
Он помог ей подняться. Подошли к нарте. Ирина села на нее и подобрала вожжи. Застоявшиеся олени рванулись вперед. Девушка обернулась и помахала рукой. Молодой охотник долго еще наблюдал за быстро мчащейся упряжкой. Скоро она скрылась в белых горах.
Николай забросал костер снегом, собрал вещи и двинулся дальше.
В это самое время в Комкуре перед домом агронома остановилась оленья упряжка. С нарты молодцевато спрыгнул Евгений Корнеевич Лагутин, взял какой-то сверток и направился в дом.
Надя сидела у стола и вышивала, когда раздался стук в дверь.
- Войдите!
Вместе с клубами пара в комнату вошел охотовед.
- Не ждали? - улыбнулся он.
С Лагутиным Надя давно была знакома. Охотовед всегда и всем улыбался и со всеми жил в мире. Ему можно было дать и пятьдесят и тридцать лет. Жил Лагутин в селе, но к себе редко кого приглашал. С Надей он старался дружить, а совсем недавно намекнул, что не прочь жениться на ней. "Свататься пришел", - подумала девушка и слегка улыбнулась.
Евгений Корнеевич поинтересовался здоровьем хозяйки дома, а потом длинно и витиевато начал рассказывать о своем одиночестве, о скуке. Надя подавила зевок и решила прервать поток красноречия:
- Если так скучно вам здесь, почему бы не уехать в Хабаровск или Владивосток?
- Рыбка ищет, где поглубже, а человек - где получше. - Лагутин вздохнул и закончил: - Здесь я получаю двойной оклад, Надежда Владимировна, мне выплачивают северные. Скоплю денежки - и вернусь к себе домой, но я хотел бы вернуться не один…
- Мечты у вас более чем скромные, - сказала Надя.
- Звезд с неба не хватаю. А то, что я хочу немного собрать денег и купить себе домик с садом, - разве это предосудительно? Ведь для того и трудимся, чтобы пожить. Мою работу тут каждый знает. Три грамоты уже получил… И счастье мое было бы полным, если бы… если бы я имел спутницу жизни.
Сказав это, Лагутин развернул сверток и извлек оттуда шкатулку из мамонтовой кости с золотыми инкрустациями. Надя залюбовалась: вещь была безукоризненной работы. Лагутин заметил, как заблестели глаза девушки, и улыбнулся. Шкатулку он поставил на стол. Надя придвинула ее к себе и на крышке прочитала искусно вырезанные слова: "Наде - взявшей перевал при "шепоте звезд". Девушка, прочитав надпись, быстро отдернула руку и густо покраснела.
- Зачем это вы? - прошептала она.
- В знак любви, Надежда Владимировна, и в честь вашего героического подвига, - торжественно сказал Лагутин, прижимая руки к груди.
- Не надо, Евгений Корнеевич, - она взяла шкатулку и протянула ее Лагутину.
Тот пятился к дверям. Надя наступала.
- Ваш отказ обидит меня, - повторял он.
- Возьмите, Евгений Корнеевич, возьмите…
В дверь постучали.
- Войдите, - сказала Надя.
- Надежда Владимировна, я сейчас уезжаю на заготпункт. Пусть шкатулка у вас постоит. Вернусь через три дня, тогда поговорим.
Лагутин, поклонившись вошедшим в комнату колхозницам, вышел.
Николай Олонко с перевала увидел здание заготпункта. Его со всех сторон окружили оленьи упряжки. "Много, однако, зверобоев!" - подумал Олонко.
Лыжи стремительно скользнули вниз. Искусно лавируя между кустами стланика, молодой охотник быстро спустился в долину. Около заготпункта его встретило несколько человек.
- Кепсэй! - поздоровался Олонко со зверобоями.
Ожидая Лагутина, Николай выпил несколько чашек чаю и принялся просматривать подшивку районной газеты. Ему не терпелось узнать новости. Из рассказа Ирины он о многом узнал, но в газете новостей больше. Там можно прочитать о жизни на Большой земле, о выполнении новой пятилетки. Николай Олонко тоже выполняет пятилетку. В прошлом году о нем так и писали в газете, что он "герой пятилетки".
Герой! Это хорошо! Очень хорошо!
Николай внимательно перечитывает каждую заметку. В одной газете сообщалось о Наде. "Надя тоже герой", - подумал Олонко, выбирая ей в подарок лучшую шкурку соболя из груды мехов. Заинтересовали его сообщения о добыче пушнины. Почти в каждом номере газеты говорилось о лучших охотниках. "Много героев", - подумал Николай и еще раз посмотрел на свои связки мехов.
- Лагутин приехал! - сообщил вошедший в чайную пожилой охотник.
Николай, расплатившись с буфетчиком, взвалил свою ношу на плечо и направился к двери, ведущей из чайной прямо в магазин. Увидев молодого охотника, Лагутин заулыбался и похлопал его по плечу.
- Клади-ка свой товар на прилавок, - сказал он и, пощупав связки мехов, добавил: - Тайга тебя не обидела, парень. Ишь, сколько добра притащил.
- Давай принимай, Евгений Корнеевич, - сказал Олонко, выбрасывая одну связку за другой. Скоро на прилавке образовалась горка из мягких шкурок. Началась приемка пушнины…
В село Николай вошел с тем радостным и взволнованным чувством, какое обычно испытывает человек, возвращаясь домой после долгого отсутствия. Молодой охотник шел быстрой походкой, присматриваясь к окружающему. Все было знакомо, и все стояло на месте. Вон дом старого Куна. Со двора выскочила собака и, незлобно полаяв, вернулась назад. На крыльцо вышел сам старый охотник. Потоптавшись на месте, он направился в глубь двора. У дома, где помещалось правление колхоза, стояли оленьи нарты и маленькая мохнатая лошадка, запряженная в длинные узкие сани. Двое - пожилой эвен и молодой парень - укладывали на них туго набитые мешки, лыжи, большой чайник, несколько кип газет и журналов.
Они ловко перевязывали кладь длинными ремнями и изредка перебрасывались короткими фразами.
- Кепсэй! - неторопливо поздоровался Николай, узнав колхозных каюров. "К оленеводам собрались", - подумал он, проходя дальше.
На дверях клуба висели афиши. Николай внимательно прочитал их. Сегодня кинофильм "Кубанские казаки", а завтра - "Свинарка и пастух". С афиш глядели веселые, улыбающиеся глаза героинь.
Сразу же за клубом Николай увидел свой дом. Сердце у охотника радостно заколотилось, но внешне он оставался спокойным и невозмутимым. Охотнику не подобает открыто выражать свои чувства.
От радости мать даже всплакнула немного. Подарок сына - отрез на платье - она спрятала в сундук. Там хранился уже не один подарок. В свободное время она достает их и подолгу любуется ими. "Женится - невесте подарю", - каждый раз мечтает старая эвенка, аккуратно складывая подарки обратно в сундук.
Дом, в котором жил Николай с матерью, походил на многие дома в селе. Строились они по типовому проекту под руководством председателя Дьякова. Наружные двери вели в небольшую переднюю. Здесь в левом углу стояла большая кадка со льдом для питьевой воды. Напротив - дверь в жилую комнату, справа - в кухню. Зимой передняя оказывала неоценимую услугу: она не пропускала холод внутрь дома.
Отдохнув с дороги, Николай направился к Наде. У нее в это время был председатель. Увидев Олонко, оба обрадовались.
- Тебя-то нам и надо! - сказала Надя.
Но чтобы не обидеть гостя (с охотниками сначала надо говорить об охоте), она спросила:
- Как белковал, Николай?