По дну высохшего русла мчался поток. Впереди он нес комья ссохшейся глины, камни и белые древесные стволы. Коричневая жижа захлестнула упавшую машину.
Пьер стоял, глядя, как пустынная выемка превращалась в полноводную реку. Уровень воды поднимался выше, выше…
Следующий вал чуть не сбил его с ног. Отчаянным усилием Пьер уцепился за камень и выбрался на берег. В кипящей грязи не было видно ни амфибии, ни Пенелопы.
Глава XIV
Вечером влажная жара не отпустила лагерь. Скважина продолжала фонтанировать. Пьер сидел у изголовья Вагнера, положив руку ему на лоб.
- Высокая температура. Горит весь… Что можно сделать?
- Не знаю. Радио нет. Грузовики где-то застряли…
Пьер помотал головой.
- Нет, так нельзя. Надо как-то сообщить.
- Тс-сс… Он очнулся.
Вагнер открыл глаза.
- Сколько времени?
- Девять вечера, старина.
- Врешь! Еще есть время, есть!..
Вагнер приподнялся, глаза его блуждали.
- Бутье! Они хотят украсть у меня нефть! Беги скорей! Стреляй…
Пьер уложил его.
- Не надо волноваться, Вагнер. Нефть под надежной охраной.
- Врешь! Вы все мне врете…
Вагнер откинулся на подушке. Была странная тишина. На улице никто не разговаривал.
Озеро нефти все расползалось, в нем дрожала луна. Пьер молча стоял у вышки за спиной легионера. Что дальше? Вновь влезать в шкуру исполнительного чиновника, которого Гордон доставил сюда на "Дугласе" вместе с пучками салата и перепуганными курами? Здесь, перед этим черным озером, в котором плавала луна, Пьер понял цену настоящего дела.
- Что это? - Голос Морена звенел от восторга. - Невероятно! Ущипните меня, скажите, что это не сон!
Пьер прислушался. С юга доносился нечеткий гул.
- Самолет…
Люди замерли. Да, теперь уже не было никаких сомнений: к Эль-Хаджи шел самолет. Пьер припустился к бараку Вагнера.
- Бутье! Самолет!
- Самолет? - забормотал тот. - Но кто вызвал?
Пьер вытащил его на крыльцо и ткнул пальцем в небо. Три точки ярко вырисовывались на небосклоне: одна зеленая и две красные.
- Это Гордон. - сказал Бутье.
Теперь уже все смотрели на огоньки, словно подзывая их ближе. Самолет прошел над Эль-Хаджи, не снижаясь, и стал удаляться.
- Идет в Там… - в отчаянии промолвил Бутье.
Кто-то из легионеров вскинул автомат и дал очередь в воздух. Напрасно, самолет шел своим курсом.
Внезапно Пьера осенило. Он подбежал к легионеру и отцепил у него с пояса гранату.
- Все назад! Назад!
Бутье непонимающе смотрел на него. Пьер кивком указал на озеро нефти, отделявшее их от вышки. Потом протянул гранату.
- Это твоя скважина…
Бутье помедлил мгновение и выдернул чеку. Бросок. Из середины озера вырвался сноп огня. Стена пламени достала до вышки и охватила ее пурпурным заревом. Теперь к небу рвался огненный фейерверк, оповещая всех: есть нефть, есть!
Ссутулившись за штурвалом, Гордон смотрел в темноту. К рассвету он будет в Таме.
Красные сполохи вдруг заставили его вздрогнуть. Загорелся мотор?
Гордон посмотрел вниз и увидел горящую вышку. Он щелкнул тумблером рации.
- Вызываю Алжир… Вызываю Алжир…
Ему ответил далекий недовольный голос.
- …Сообщение для Компании африканской нефти… В Эль-Хаджи ударил фонтан! Горит вышка… Сахара горит!