В алом небе возникла серебристая точка и стала расти. Выросла, превратилась в патрульный глайдер Эгеиды. Глайдер опустился рядом с профессором, фыркнул в лицо песком. Из машины выбрались трое на стульчаках-антигравах. Все трое в сине-зеленой форме. У каждого на рукаве сверкала голограмма - серебряный восьмилистник. Главным, несомненно, был упитанный эгеец в белой человекоподобной маске с короткими рыжими волосами. В отличие от прочих эгейцев, глаза у этого беломасочника были не черные, а зеленые в рыжих крапинах, и крапины эти постоянно дрожали. Сумасшедшие глаза. Платон невольно отступил к набережной. Интуиция подсказывала: встреча не сулит ничего хорошего.
- Человек? Из команды Брегена? - спросил главный.
- Да, человек. - Утверждение, так сказать, обязывает. - Но не Брегена. Я - археолог, прибыл на два месяца на Эгеиду.
- Пропуск, - потребовал зеленоглазый, подплывая на своем стульчаке к археологу вплотную. И протянул руку по-обезьяньи длинную, в черной блестящей перчатке.
Атлантида сунул руку в карман и… обнаружил, что пропуска нет. Он оглянулся, отыскивая глазами кого-нибудь из стражей. Но никого рядом не было. На пляже он очутился один. Совершенно один. Остальные продолжали петь: "Рыба, рыба…"
- Я, верно, обронил его там, в таверне… мы тут с ребятами немного выпили по случаю… выздоровления стража… - когда же он в последний раз видел этот чертов пропуск?.. Из домус-блока, собираясь в Столицу, он пропуск забрал. А дальше? - Я сейчас! - Платон повернулся.
- Стой! - ледяным тоном приказал главный. Профессор покосился из-за плеча. Все трое охранников целились в него из бластеров. - Лицом ко мне!
- Вы неправильно поняли, - Атлантида подчинился приказу. - Я не собираюсь бежать. Всего лишь хотел вернуться в таверну и поискать там пропуск. Куда он мог деться?!
- В глайдер его!
Двое мгновенно подплыли к Платону и ухватили за руки. Профессор не успел вытащить бластер. Зато охранник быстро изъял оружие. Щупальца без перчаток скрутили пленника прочнее любых самых прочных мономолекулярных нитей. Платон сопротивлялся. Ноги - это преимущество. Ноги - это опора на планету. На сушь, на твердь. И даже песок бывает удачной опорой. Он исхитрился и поддал одно из кресел снизу. Эгеец подпрыгнул, едва не вылетел из кресла, но добычу не выпустил. Несколько щупальцев вцепились профессору в волосы. Второй удар нанести не удалось…
- Стойте! - услышал Платон голос Иммы. - Светлейший Слокс, что случилось?
- Забираю неидентифицированное существо, - отвечал зеленоглазый, и в горле у него забулькало. - У тебя отличная маска, и почти как настоящая. Столичной даме не стыдно надеть такую. - Странно, но с Иммой Слокс тоже говорил на космолингве.
- Почему не идентифицированное существо? - Наигранно изумилась Имма. - Это профессор археологии Платон Рассольников, он ведет раскопки на острове Волка.
- Я об этом ничего не знаю.
- У него разрешение МГАО и Лиги Миров.
- У него нет пропуска. В кабину его! - приказал Слокс подручным.
- Как нет пропуска?! Вот он! Профессор отдал его мне, опасаясь, что выпьет слишком много во время вечеринки и может его потерять. А я страж, и должна следить…
Имма протянула Светлейшему Слоксу пропуск Платона. Только сам Платон не помнил, чтобы отдавал девчонке пропуск.
- Здесь виза Службы Безопасности Лиги Миров, - заметила Имма.
Слокс долго изучал пропуск. Потом что-то сказал своим подручным на эгейском, Имме тоже ввернул какую-то гадость. Однако охранники отпустили свою жертву. Слокс молча протянул пропуск Платону.
- Могли бы извиниться, - заметил профессор Рассольников. - К подобному обращению я не привык…
- Ах да, извиниться…
Что произошло дальше, Платон не понял. Кажется, из прорехи на черной печатке вынырнула змеиная лента щупальца и обвилась вокруг горла. Мгновенная боль. И пропало алое небо, желтый диск светила и пурпурное море.
Очнулся профессор, лежа на теплом песке. Рядом осталась только Имма. Глайдер вновь сделался черной точкой на фоне гаснущего неба.
- Со Слоксом так нельзя говорить. - Укоряла Имма, наклоняясь над ним. Она вылезла из своего кресла и поливала лицо Платона морской водой. Соленая вода обожгла шею - там, где несколько минут назад впилось щупальце Слокса.
- Этот мерзавец что, кусается? - Платон тронул шею и сморщился от боли. С одной стороны шея распухла, было больно даже глотать.
- Нельзя так с ним говорить, - повторила Имма.
- Черт возьми, он присвоил мой бластер. Мой "фараон"!
- Я нашла пропуск и кинулась вас искать… - бормотала Имма. - На Эгеиде нельзя терять пропуска. Это слишком опасно.
- А теперь правду, - проговорил профессор раздраженно. - Правду и ничего кроме… Вы утащили мой пропуск. Зачем он вам? Хотите покинуть планету?
- А что, если так?.. - она выпрямилась, немного отползла, упираясь руками и помогая себе хвостом.
- Кормана тоже пытались обокрасть? Потому вы и поругались?
- Умоляю вас, ради агатодемона, не говорите о Кормане…
- Умоляю… - передразнил Платон. - Она умоляет!
Имма хотела ускользнуть, но Платон оказался проворнее. Она уже сидела в кресле, когда археолог вскочил и схватил ее за руку. Она попыталась вырваться. Сила у нее была: щупальца под перчаткой напряглись и затвердели до костяной твердости.
- Нет уж, извольте выложить мне все о Кормане. А до той поры я вас не отпущу. Или…
- Или вы пожалуетесь? Кому? Крто? - Уж в чем, в чем, а в защите Крто она была уверена.
- Нет. Я вызван в Столицу и найду, с кем там переговорить.
- Не-ет… - только и выдохнула она.
- Тогда говорите… Зачем вам пропуск…
- Да, я хотела бежать с планеты. Вас устроит ответ?!
- Почему?
- Потому что мне все здесь опостылело. Все! Все мерзко! Гадко! Ненавижу! Все ненавижу… - маска ее исказилась совершенно по-человечески. Казалось, она сейчас разрыдается. - А теперь отпустите мою руку… - Она судорожно вздохнула и попыталась справиться с собой.
Но Платон не спешил выполнить ее просьбу.
- Разве Крто не может купить вам пропуск?
Она презрительно фыркнула.
- Эгейцы не покидают свою планету по собственному желанию. Здесь желания отдельной особи вообще никто не принимает в расчет. Только дипломаты и торговцы по особой императорской милости имеют право покидать этот мир. А Крто не имеет сильного покровителя в Столице. Мне никогда не уехать отсюда… Никогда…
- Странно… - Платон покачал головой. - Судя по здешним порядкам, Эгеида относится к планетам-вырожденцам. Такие режимы обычно не принимают в Лигу Миров. Неужели миролюбие искупает все грехи?
- Не надо обижать нашу планету, - произнесла Имма с неожиданной тоской. - Здесь удивительное море. Из космоса Эгеида кажется голубым шаром, как Старая Земля.
- Голубой шарик, как трогательно! - Платон разозлился. - Мне, честно говоря, абсолютно плевать на все ваши внутренние заморочки. Любите свое море, которое Бреген буквально пожирает у вас на глазах, восхищайтесь жуликом Крто - мне все равно. Я всего лишь ищу следы моего друга Альфреда Кормана.
- Зачем вам это…
- Расскажите подробно о Джи-джиду….
- Вы нашли… - начала Имма, и вдруг лицо ее перекосилось. - А-а-а… - Только и выкрикнула она.
Профессор невольно оглянулся.
Он увидел, что на него со всей скорости мчится Крто на своем кресле-антиграве. Атлантида хотел отпрыгнуть в сторону. Не успел. На полной скорости эгеец врезался в Платона.
- Не надо! - услышал Атлантида крик Иммы. Вспышка боли… И мрак… И после этого говорят, что эгейцы не агрессивны.
- Он пришел к тебе, да!.. - Крто кричал. Звуки доходили будто издалека. Как сквозь вату. - К тебе. Как Корман…
- При чем тут… нет, так нельзя, нельзя… Он лишь ищет убийцу друга и Джи-джиду. Но он не найдет его сам, никогда не найдет… Но мы бы могли…
- Тебе мало Кормана?
- Все не так…
- Мало Кормана?..
- Он - не Корман… Он спас Стато.
- Поэтому я его и не убил…
- Не смей так говорить!..
Странно, что Платон понимал их разговор. Ведь он знает на эгейском не более двух десятков слов. До него не сразу дошло, что Крто и его жена говорят на космолингве.
- Взгляни на мои руки… взгляни на мои руки… на лицо… да, на лицо… Разве этого недостаточно. Разве теперь мои руки плохие?
- Крто, так нельзя…
- Я знаю… Все дело в днях слиянии Лун… Слишком редко… Да, в этом дело… в этом… Но цикл не изменить.
- Крто, умоляю… Отпусти его.
Приснились ему эти голоса или он слышал их наяву?
Очнулся археолог в полной темноте. Лежал на каменном полу, спиной привалившись то ли к столбу, то ли к колонне; руки скованы в обхват столба. Старинные металлические наручники: такие есть у каждого стража. Не убежишь. Заметил вдали какой-то проблеск.
Кажется, слабенькая красноватая лампа почти ничего не освещала. Вся правая половина груди и рука нестерпимо болели.
"Сумасшедший, этот Крто сумасшедший…"
Платон попытался пошевелиться. Тут же острая боль вспыхнула в боку, и археолог невольно застонал. Губы запеклись и пересохли, пить хотелось невыносимо.
И вдруг он услышал шаги - нечеловеческое шлепанье: несомненно - прыжки. Прыжки эгейца по полу на хвосте - этот шлепающий звук ни с чем не спутаешь. На Эгеиде нет существ, которые ходят по земле, как люди. Здесь все либо плавают, либо ползают. Ползать сложнее, чем плавать. Прыгать - невероятно сложно. Особенно по ступенькам. Но эгейцы упрямо делают ступеньки в своих домах. Эгеец тяжело дышал при каждом прыжке.
Щелкнул замок, и наручники разомкнулись.