- Готово, вашбродь!
Мы, гости, все же тянули жребий первыми: бумажки оказались пустыми; за нами - офицеры, в порядке старшинства. Шли тоже пустышки. Наконец один из поручиков, развернув свою бумажку, кашлянул и прочитал:
- "Тигр".
- Твое счастье, Петруша. Пожалуйте, господа! - батальонный распахнул дверь в соседнюю комнату.
Мы вошли, невольно осматриваясь. Но в комнате ничего особенного не было; бросалось в глаза лишь отсутствие мебели. Только по самой середине белел накрытый длинной скатертью стол, обставленный стульями. Перед каждым стулом - рюмка водки; посередине стола, шеренгой, тарелки с закусками и хлебом: бутылок не было. У дверей, навытяжку, Онипчук и еще какой-то солдат: винтовки у ноги.
Все сели, кроме Петруши. Да ему и стула не было. Он пошептался с батальонным, перекрестился:
- Ну, господи благослови.
И вышел в охраняемую солдатами дверь.
Машинально я протянул руку к стоявшей передо мною рюмке. Но сосед остановил:
- Храни вас бог! Слушайте!
Все замолкли, напрягая слух. Стало неспокойно. Не может быть спокойно, когда шестнадцать здоровых и крепких людей вслушиваются в тишину затаив дыхание.
В соседней комнате - не той, из которой мы вышли, - послышалась какая-то возня, потом - дикое рычанье и неистовый вскрик, - мы узнали голос Петруши:
- Т и г р и д е т!
- Скорей, лезьте под стол, - шепнул сосед слева.
- Под стол! - вспыхнул я было от обиды. Но, к удивлению моему, второй сосед мой, адъютант Левченко, без малейшего смущения, звякнув шпорами, легко юркнул под скатерть. Более того: сам полковник, улыбкою раздувая усы, подтягивал брюки, явственно собираясь последовать его примеру. И на той стороне сидевшие, один за другим, пропадали под столом. Полез и я. Через минуту - все шестнадцать были в сборе, на корточках, прикрываясь свисавшими полотнищами скатерти.
Дверь хлопнула. Нагнувшись, я увидел приближавшиеся ноги в высоких сапогах. И затем - голос Петруши:
- Раз!
Он сделал шаг вдоль стола, лихо сомкнув каблуки.
- Два!
Еще шаг.
- Три!
Мы сидели не шевелясь. Ноги обошли стол. До нас долетало:
- Десять… Одиннадцать…
И довольное покряхтывание…
- Последняя!
Без всякой вежливости, боднув соседа головой, Левченко устремился из-под скатерти. Я за ним. У пустого стола сидел, несколько разрумянившись, Петруша и с аппетитом закусывал. Все шестнадцать рюмок были пусты.
Левченко быстро сел на ближайший стул.
- Скорее, занимайте место.
Я поторопился сесть. Вовремя! Потому что со всех сторон, спеша и толкаясь, поднимались из-под стола фигуры. Кто запоздает - останется без места.
Без места остался Фетисов, намеренно задержавшийся под столом. При общем смехе его отправили в соседнюю комнату - тигром. Онипчук с солдатом, отложив винтовки, внесли, одну за другой, три четвертных. Поставили у окна.
- Заряжай.
Старательно поддерживая бутыль, солдаты вновь наполнили рюмки.
И едва налили - Фетисов не совсем уверенным голосом крикнул:
- Т и г р и д е т!
И все снова поскидывались со стульев. Надо отдать справедливость Петруше: несмотря на шестнадцать рюмок, он соскочил на пол с чрезвычайной, совершенно балетной легкостью.
На Фетисова надежды у нас были плохи: управится ли он с шестнадцатью рюмками? Он и сам в себе, видимо, не был уверен. По крайней мере, его ноги в обтянутых брючках со штрипками подрыгивали, когда он подходил к столу.
- Раз!
Ноги стали отмеривать рюмки вокруг стола.
- Четыре… пять… шесть…
После восьмой - быстрота хода заметно изменилась. После двенадцатой - "тигр" потоптался на месте и внезапно спросил ставшим тоненьким голосом:
- А закусывать можно? - на что капитан ответил басом из-под стола под хохот Петруши:
- Ничего подобного! Только после шестнадцатой.
* * *
- Последняя!
Мы ринулись. Басов выскочил из-под стола в одном сапоге: Петруша держал его за ногу, дабы подвести под тигра. В завязавшейся борьбе поручик оказался в ремизе: возясь с Басовым, он потерял время и вылез последним - без места.
- Успокоишься преждевременно, Мелхиседек, - просипел щетинистый капитан.
- Почему Мел-хис-ти-сек? - старательно выговаривая слоги, спрашивал Фетисов. Он, видимо, осоловел, но бодрился.
- Потому что ругается - длиннее не придумаешь. Ну и мастер! Как начнет - прямо на три версты расстояния. Артиллерию перестреляет. - И, в пример, поручик начал развертывать перед нами такое сложнейшее и действительно бесконечное ругательство, что окончить, пока наливали рюмки, ему не удалось.
Мелхиседек рявкнул из соседней комнаты не своим голосом:
- Т и г р и д е т!
И мы, уже окончательно войдя в игру, нырнули под стол, сталкиваясь плечами и головами…
* * *
Время шло. Тигры менялись. Иные прошли уже по три круга, другие по два. На спусках и подъемах все чаще случались столкновения и даже прямые катастрофы. Под столом было удушливо жарко от разомлевших тел и спиртного дыхания шестнадцати расслабленных ртов. Ноги сменявшихся тигров все медленнее и неувереннее огибали стол, иногда подозрительно долго застаиваясь на месте.
- Эй ты, - кричал тогда из-под стола батальонный, - поджиливаешь, закусываешь!
На что обвиняемый, лягнув ногою под стол, хрипел:
- Докажи. Где ве-вещественные доказательства?
В одном из туров я оказался рядом с Жоржем. За ним числилось уже тридцать две рюмки: для непьющего - порция. Глаза помутнели; он беспрестанно тер рукою лоб.
- Ну как, Жоржик, дела обстоят с культурой? Твердо намеченный в бесконечность путь? - Я показал под стол рукою.
Жорж посмотрел на меня слишком пристально, припоминая. И вдруг закивал головою:
- Да-да, ты прав! Позор! - и, встав, сделал попытку завернуться в скатерть.
Я схватил его за руки. Он отбивался:
- Некультурно быть голым: я - голый! З-заверни меня, пожалуйста, скорей!
Не знаю, удалось бы мне доказать ему, что он ни в малой мере не голый, но из соседней комнаты грянуло:
- Т и г р и д е т!
Мы опустились под стол и… там и остались.
Не одни. К этому моменту под столом покоилось уже не менее шести мертвых тел, оказавшихся неспособными по магическому слову "последняя" вылезти из-под скатерти. Некоторые спали, другие - пробовали еще подняться. Жорж, попав на кучу тел, расстегнул, внезапно разумным жестом, воротник, положил голову на чей-то живот и сейчас же заснул. Я собирался было выбраться по сигналу, но ближайший ко мне, толстый, "тяжелого веса", офицер стиснул меня крепкими, как медвежьи лапы, руками:
- Не пущу. Сиди со мной. Мне страшно.
Я попытался высвободиться. Но он держал как клещами.
- Не пущу!
- Бросьте эти глупости! Сейчас же!
- Ударь меня по морде, - примирительно сказал он, наклоняя голову, - тогда пущу.
- Зачем я вас буду бить? - окончательно рассердился я.
- Не можешь бить, тогда сиди и не рыпайся, - резонно умозаключил толстяк, снова смыкая разжатые было руки. - Только смирно сиди! Тебе - вредно волноваться… - И, икнув, прибавил: - Мне - тоже.
- Га-га! - злорадствовал наверху у стола батальонный. - Онипчук! Снять еще две рюмки, два стула отставить. Всего половина осталась.
После каждого успокоившегося под столом убиралась одна рюмка и один стул.
По следующему туру - из строя выбыли трое; через тур - еще четверо. На ногах оставались только Мелхиседек и батальонный.
Мелхиседек ушел из комнаты тигром. Батальонный приподнял скатерть, выбирая место:
- Ну и кладбище!
Теперь, когда играющих осталось всего двое, стул был один; смена "тигров" казалась, таким образом, обеспеченной: батальонный, Мелхиседек, опять батальонный…
Но Мелхиселек проявил остроумие: четыре раза, гогоча, как гусь, он садился мимо этого единственного стула. И четыре раза подряд лазал батальонный, кряхтя и вытирая лысину, под стол. На пятый, вылезши, он неожиданно крикнул начальственно, как перед фронтом:
- Ты думаешь, козий ты сын, ты будешь пить, а я тебе буду шута на карачках валять! Онипчук, стул! Ставь сюда бутыль. Рюмку!
И, уютно усевшись друг против друга, Мелхиседек и полковник, уже не спеша, стали продолжать выпивку, аккуратно закусывая.
Мне надоело сидеть. Державший меня в плену поручик давно уже спал богатырским сном. Кругом хрипели и присвистывали пьяные, слюнявые рты. Вспомнились горы - стало совсем противно.
Вытянув затекшую ногу, я осторожно вылез. Собутыльники заметили меня только минуты через две. Батальонный недоуменно отставил рюмку:
- Ты что за человек?
Я поклонился официальнейшим образом:
- Тут у вас мои товарищи в гостях, так я за ними.
- Это - питерские? Ах, извините, пожалуйста, - засуетился вдруг полковник, пытаясь застегнуться. - Мы, знаете, тут в некотором роде… А товарищи ваши… фьють…
- Ушли?
- Нет, здесь, - с совершенным убеждением мотнул он ногою под стол. - Но только… как же бы это вам их доставить?.. Впрочем… Онипчук!
- Здесь, вашродь!
- Заложить двуколку.
- Слушаюсь.
- Позвольте познакомиться, - уже вполне уверенно протянул мне руку полковник, - командир Н-ского стрелкового батальона. А это - поручик Мелхиседек. Остальных не представляю: извините, не поймут.
Он приподнял скатерть.
- Видите: иже во святых отец наших… А ваших, помнится, было пять?
- Пять.
- Ну, давайте искать.