- Я бы с радостью, - вздохнул Родриго. - Но мне кое-кто мешает, - он указал на повязку. - Царь Теней. Но я думаю, что в этом вопросе вы мне можете помочь.
Как известно, повязку можно выиграть в честном поединке. Так вот, что мне требуется от вас: выиграйте мне её. Тогда и свобода, и революция будут у вас в кармане. Идёт?
- Идёт! - воскликнул Апостол Смит. - Где там ваш Царь? Я его в два счёта порву!
- Царь Теней обитает в лесу неподалёку, - произнёс Родриго. - Мы проведём вас к нему.
- А если… если мы не сможем победить Царя Теней? - осторожно спросил Рудик.
- Тогда мы вас убьём, - спокойно сказал Родриго. - Не обессудьте, конечно, но… На кой чёрт вы нам тогда нужны?
- Хорошая перспектива! - улыбнулся Райдер.
- Тогда я выдвигаю следующее условие! - вставил Апостол Смит. - Так как мы все можем погибнуть, сегодня гуляем как в последний раз!
- Что ж, это условие вполне выполнимо, - проговорил Родриго. - Если хотите, то сегодня будет пьянка.
- И ещё одна мелочь! - сказал Апостол Смит.
- Какая же? - спросила тень.
- СНИМИ С НАС ЭТИ ЧЁРТОВЫ БРАСЛЕТЫ!!!
* * *
Пьянка шла во всю катушку. Эльдер играл на где-то раздобытой им гитаре. Клинч и Тео танцевали на столе какой-то странный танец. Райдер стрелял по специально заготовленной им мишени, в которой уже в пятый раз подряд попадал точно в десятку. Даша и Рауль сидели рядом и увлечёно о чём-то беседовали. Апостол Смит рассказывал теням о своих приключениях, как реальных, так и вымышленных. Рудик играл в карты с Лейтенантом теней. Всё бы хорошо, если бы игра в карты не переросла в скандал.
- Он жульничает! - воскликнул Лейтенант.
- Ничего подобного! - заявил вор. - Я честен, как никогда!
- Я влез к нему в голову! - распалился Лейтенант. - Он шулер!!!
В воздухе зависла секундная тишина.
- Рудик! - злобно простонал Райдер. - Опять накосячил? Да сколько ж это может повторяться?!
Вор лишь улыбнувшись пожал плечами.
- Что они о себе возомнили? - распалился Лейтенант. - Что им всё можно? Ну-ка, тени, устроим им хорошую взбучку!
Пользуясь тем, что Родриго нет рядом, тени схватились за мечи.
Клинч обнажил клыки. Райдер нацелил свой револьвер на Лейтенанта. Эльдер отбросил гитару и схватился за посох. Апостол Смит и Рауль обнажили мечи. Тео и Рудик достали ножи. Даша потёр кулак. Казалось, схватки не избежать. Теней было гораздо больше, так что шансов у Падших, фактически, не было.
И тут Рауля осенило.
- Погодите возмущаться, Лейтенант! - сказал он. - Вы ведь с Рудиком квиты!
- Квиты?! - Генерал осоловел от злости. - То есть, ты хочешь сказать, что я тоже жульничал?
- А как же! - улыбнулся Рауль. - Разве честно во время игры в карты забираться в чужие мозги? Что, хотел поглядеть, какие карты на рыках у нашего друга?
- А ведь он прав! - заметил другой Лейтенант. - Протос, ты сам хотел сжульничать получается?
Протос опешил.
- Я не… - промолвил он. - Да просто… так получилось…
- Всё, конфликт исчерпан! - проговорил второй лейтенант. - Все расходитесь по местам. А с тобой, Протос, мы ещё поговорим.
Райдер подошёл к Раулю.
- Рауль, нам нужно срочно что-то делать с Рудиком! - сказал он. - Вор уже в который раз подставляет всю команду! Нельзя же закрывать на это глаза!
- А что с ним поделаешь? - развёл руками предводитель Падших. - Вон, Апостол Смит уже вёл с ним профилактические беседы. И что в итоге? Что называется, как в стенку горохом. В итоге они вообще вместе попёрлись за призрачным золотом, которое для них наколдовали тени. Так что ещё неизвестно, кто на кого больше повлиял: Апостол Смит на Рудика или Рудик на Апостола Смита.
- И что ты предлагаешь?
- Подождать. Рудик парень ведь неглупый. Сам всё поймёт, перебесится и прекратит свои воровские штучки. Всё устроится, вот увидишь!
- Ну, раз уж ты в этом так уверен…
Внезапно перед Падшими появился Родриго.
- Надеюсь, вы достаточно нагулялись! - произнёс он. - Поскольку наш Царь уже ждёт.
- Тогда в путь! - отреагировал Рауль. - Ведите нас, тени! Мы избавим вас от ненавистного Царя. Вперёд!
И тени вместе с Падшими двинулись в глубь леса.
По пути к апартаментам Царя Теней фактически все молчали. Кроме Апостола Смита. Он не на миг не затихал, рассказывая о своих ратных подвигах.
- Они ещё не знали, кто такой Апостол Смит! - торжествующе проговорил он. - Они наивно полагали, что вчетвером они со мной справятся. Ха! У самого мощного я отрезал голову, засушил её и повесил над входом в мою хижину. Будут знать, с кем имеют дело!
- Мы пришли! - сказал Родриго.
- Вот и славно! - сказал Апостол Смит. - Сейчас я надеру задницу вашему Царю!
Падшие и тени вошли в небольшую расщелину в скале. Проделав недолгий путь, они оказались в просторной зале. В ней стояло огромное количество теней. Посредине залы на троне сидел Царь Теней - тень с красной повязкой на голове.
- Вы хотели видеть меня? - спросил Царь Теней. - Что ж, вот он я! Чего ещё вы от меня хотите?
- Я вызываю тебя на честный поединок! - весело воскликнул Апостол Смит. - Один на один! Ты и я! За ту красную повязку, что болтается у тебя на голове!
Царь Теней рассмеялся.
- Поединок? С простым смертным? - сквозь смех произнёс он. - Слушай, давай мы сохраним моё время и твою, соответственно, жизнь. Знал бы ты, сколько бойцов я положил, когда отстаивал свою повязку. А ты, одноглазый… Проваливай!
- Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? - встрял Рудик. - Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?
- Традиции тут не причём, - опроверг Царь Теней. - Я просто знаю, что я сильнее и…
- А я знаю, что я сильнее! - ухмыльнулся Апостол Смит.
- Так, вы мне надоели! - воскликнул Царь Теней. - Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!
- А, я, кажется, понял! - произнёс Рудик. - Царь Теней просто боится!
- ЧТО?!! - заорал Царь Теней. - Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!
- Вот так бы сразу! - сказал Апостол Смит, доставая меч. - А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!
- Давай, Смит! - похлопал его по плечу Рудик. - Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!
- Уж постараюсь! - хмыкнул разбойник. - Ничего, бил я и посильнее противников!
Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.
Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.
- Ну ты и быстрый! - произнёс Апостол Смит. - Прямо как сопля!
- Я убью тебя! - заорал Царь Теней и прыгнул на разбойника.
Его атака была с лёгкостью отражена зевающим Смитом.
- Ах, так! - воскликнул Царь Теней. - А как тебе такой приём?
Он точно провёл подсечку, и Смит шлёпнулся прямо на землю. Тут же Царь Теней накинулся на бандита, поднимая одной рукой его голову, а другой нацеливая удар мечом по горлу.
И тут, когда, казалось бы, всё уже было предрешено, случилось непредвиденное. Апостол Смит со всей силы укусил Царя Теней за руку. Тот взвизгнул и отскочил прочь от бандита.
Апостол Смит в одно мгновение вскочил на ноги и бросился на неприятеля.
- Ну всё, шутки кончились! - провозгласил он, проводя атаку за атакой.
Царь Теней отбивался как мог. Но Апостол Смит был явно сильнее. Удар, удар, ещё удар - и меч вылетел из рук Царя Теней.
Апостол Смит подвёл свой клинок к горлу противника.
- Повязку! - протянул он левую руку к Царю Теней. - Быстро!
Неприятель, склонив голову, снял повязку и положил её на руку Апостолу Смиту.
- Убей меня! - попросил Царь Теней у разбойника. - Избавь меня от этого позора. Пожалуйста…
Апостол Смит усмехнулся.
- Я как раз именно это и собирался сделать, - проговорил он. - Пока ты меня об этом не попросил…
Жизнь для тебя будет, пожалуй, большим наказанием, чем смерть. Тень, поверженная простым смертным, да ещё и ночью - чувствую, ты надолго станешь посмешищем для окружающих. Живи! Разрешаю!
И Апостол Смит убрал меч от горла бывшего Царя Теней.
- Эй, Родриго! - воскликнул разбойник. - Вот твоя тряпочка! Как я и обещал!
- Спасибо! - Родриго взял в руки красную повязку и, сняв синюю, надел её на свою голову. - Что ж, тени! У вас теперь новый Царь! Приветствуйте меня!
По зале по нарастающей прокатился приветственный крик.
- Отлично! - произнёс новый Царь Теней. - Бывший царь, уже проигравший права на поединок лишается. И безоговорочным Царём Теней становлюсь я. А эти люди, - он указал на Падших. - Готовят, между прочим, революцию. И я думаю, грех будет не помочь им в этом славном деле. Так я говорю?
Толпа теней встретила его одобряющими криками.
- Что ж, вы свободны! - сказал Родриго Раулю. - Когда час придёт, вы свяжетесь с нами через это, - он достал жемчужинку и передал её предводителю Падших. - Это уникальное средство связи. Позволяет переговариваться нам на любом расстоянии. На этой жемчужинке будет стоять буква "Т", что означает "Тени". С её помощью мы с вами и будем общаться.
- Меня заинтересовали эти жемчужинки. - сказал предводитель Падших. - Вы не возражаете, если я куплю у вас дюжину таких?
- Да берите их даром! - проговорил Родриго.
Клинч подошёл к Рудику.