Живущих в лагере детей надо было кормить. И поэтому мне пришлось отправить моих людей на заготовку картофеля в ближайшее хозяйство. Сам я, используя право старшего, остался, чтобы побыть с Мартой. Не знаю почему, но проснулся я с рассветом. Не спалось, и я встал, собираясь половить в озере рыбу. Приглушенные голоса и шум обратили мое внимание, и я, выглянув в окно, увидел резво бегущего в сторону леса одного из людей Первушина.
Зачем я за ним побежал? Наверное потому, что бегущий - это всегда добыча. Хищная сторона человеческой натуры далеко не всегда минус.
Очень кстати подвернулась валяющаяся на земле жердина, которую я с достойной древнего героя меткостью метнул под ноги бегущего. Он уткнулся носом в землю, а его вещмешок и винтовка упали далеко от него.
- Встать! - приказал я.
Винтовку я подобрал, а вещмешок по моему приказу он принес мне сам. В вещмешке лежал солидный шмат сала, несколько кусков хлеба, штук пять вареных картофелин и бутыль с прозрачной жидкостью.
- А что бежим? - осведомился я.
- Да так, товарищ майор… - пробормотало застигнутое врасплох похожее на человека создание. Я увидел полураскрытое окно и заставил беглеца подойти к дому. Заглянув в окно, я увидел лежащего на полу доктора с лужей крови вокруг головы и все понял.
- Лезь в окно и перевяжи его, - приказал я.
- Тут такое дело… - забормотало создание, но я одернул его, осведомившись:
- В винтовке патроны есть?
- А как же! - подтвердило создание, косясь на винтовку.
Я передернул затвор: на траву выпал патрон.
- Тогда действуй, а то я разнесу твою поганую башку, - пообещал я ему, и через пять минут на голове доктора уже сияла белизной бинтовая повязка. Еще пять минут потребовалось на то, чтобы выяснить: создание зовут Петруха, он из людей Первушина. Первушин похитил Марту и ждет Петруху возле разбитого молнией дерева в пятнадцати минутах ходьбы отсюда.
Я обыскал Петруху и кроме пачки немецких сигарет с выкрошенным табаком и самодельной зажигалки обнаружил еще отличный нож. Тяжелый, выкованный вручную, с неполированным, но тщательно заточенным лезвием и удобной деревянной рукояткой - апофеоз здоровой утилитарности.
- Отличная штука! - одобрил я, прикинув нож в руке.
- Да, этот кузнец толк в ножах знал! - оживился было Петруха, но мгновенно притух под моим взглядом.
- Заткнись и слушай: я могу из тебя кишки выпустить, но мне нужна девушка. Если я получу девушку живой, то я все забуду: уйдешь целым и невредимым и можешь считать, что никогда меня не видел, - я тебя забыл. Но при этом я сам должен уйти без повреждений. Понял? Или я по–русски плохо говорю?
- Да как не понять… - пробормотал Петруха, с ужасом косясь на нож. Я выбросил магазин с патронами и находившийся в стволе винтовки патрон, после чего вернул винтовку Петрухе.
- Ну, раз понял, то пошли!
Петруха охотно повиновался. Я убедился, что доктор пришел в себя, и мы двинулись в лес. Мельком пролетела мысль, что это безумие: с одним ножом идти против вооруженных огнестрельным оружием людей. Я попытался вернуть себе самообладание воспоминанием о том, что меня учил владеть ножом исключительный мастер своего дела: гамбургский моряк, всю жизнь сражавшийся в портовых кабаках всего мира. В картотеке гамбургской полиции он значился как непревзойденный мастер ножевого боя и именно поэтому, формируя "Люблин 500", я вытащил его из концлагеря. Моряк весь был покрыт шрамами и сиял двумя рядами стальных зубов, заменивших ему свои собственные, выбитые в многочисленных драках.
Он действительно научил меня и моих людей владеть ножом. Впрочем, самому ему это искусство не спасло жизнь: в самой жуткой рукопашной схватке под Демянском неизвестно откуда свалившийся в наш окоп русский пехотинец одним ударом приклада вогнал ему стальные зубы в горло. Русского я тут же застрелил, но моряк уже был мертв: от страшного удара нижнюю челюсть буквально вырвало, приклад русской винтовки застрял у моряка в глотке, и он напоминал удава, собирающегося переварить откровенно несъедобную пищу.
Интересно, на кого буду похож я в ближайшие полчаса?
Петруха вывел меня на точку сбора. Люди Первушина сидели под разбитым молнией старым дубом и курили, лениво переговариваясь ни о чем. Увидев меня и Петруху, они даже не попытались вскочить, а лишь с интересом наблюдали за нашим приближением.
- Бросьте свои винтовки как можно дальше и продолжайте курить, - посоветовал я. - И ты, Петруха, присоединяйся к ним. Где Первушин?
Один из бойцов кивнул в сторону подлеска, и я пошел туда.
Первушин стоял перед тонкоствольной сосной, к которой была привязана Марта, и занимался тем, что по лоскуту срезал с нее одежду. Она уже была практически полностью обнажена, но кричать не могла: во рту ее виднелся кляп.
Я приблизился шагов на десять, и в этот момент Первушин обернулся.
- О-о! Майор! - нехорошо заулыбался он. - Присоединяйся! Девка всем даст! Вот такой конкретный факт налицо.
- Освободи девушку! - велел я.
- Эх, неправильно сказал! - огорчился Первушин и выхватил из–за пояса пистолет.
Но я был готов к этому. Первушин встал на редкость удачно: стандартная дистанция для метания ножа, увернуться некуда… Тяжелый, добротно сделанный нож со свистом разрезал воздух и вонзился ему под кадык: получилось лучше, чем на тренировке. Первушин издал странный квакающий звук и повалился на траву. Пистолет выпал из его руки, так и не пригодившись владельцу. Я оглянулся: бойцы столпились у меня за спиной, даже не пытаясь напасть. Стая, лишившаяся вожака, мгновенно превратилась в стадо.
- А ну, пошли отсюда! - негромко, но веско велел я.
Они суетливо бросились выполнять приказание, и через мгновение лишь качающиеся ветви напоминали об их присутствии.
Я подошел к Марте и освободил ее рот от кляпа.
- Не смотрите! Стыдно! - хрипло простонала она, не в силах прикрыть наготу.
Я вынул нож из горла Первушина и обрезал веревки. Подхватил Марту и бережно завернул ее в валявшееся рядом с деревом одеяло, в котором ее притащил сюда Первушин.
- Все в порядке, девочка моя, все в порядке, - прошептал я ей на ухо и понес к дому.
Доктор уже был на ногах. Повязка на его голове пропиталась кровью, но кость, как видно, осталась цела.
- Доктор, займитесь Мартой, - сказал я, бережно укладывая девушку на диван. - Вроде она невредима, но пережила сильное потрясение.
- Сейчас я ей спирту дам, - засуетился доктор. - Как удачно, что вы не дали этому охломону унести бутыль со спиртом: это мой последний запас!
- Ну вот, легкая противошоковая терапия проведена, - удовлетворенно констатировал доктор, влив содержимое мензурки в рот Марты. - Сейчас спирт подействует, а пока на вот…
И он укутал Марту, которую всю трясло, вторым одеялом.
- Голубчик! - обратился он ко мне. - Посмотрите, что там у меня с головой.
Я размотал бинт, осторожно срезал пропитавшиеся кровью волосы. Приличная шишка, приклад сильно рассек кожу.
- Сможете стянуть края раны? - спросил доктор. - Иголка и нитки вон там, в шкафчике.
- Разумеется, - ответил я. - Пару раз приходилось этим заниматься.
- Ну и отлично! - обрадовался доктор. - Приступайте, голубчик!
Я стянул рану на голове несколькими стежками, обработал края йодом и снова наложил повязку. Доктор морщился, но даже не стонал: потрясающее терпение! Я бы в процессе этой процедуры как минимум пару раз выругался бы.
Марта уже перестала дрожать, ее глаза заблестели: спирт оказал свое магическое действие.
- Спасибо, голубчик! - поблагодарил доктор. - Проводите Марточку в ее комнату. А я пойду проверю, как там завтрак.
Марта попыталась встать, но я жестом остановил ее.
- Постойте! Куда вы? На вас и одежды нет!
Марта покраснела. Я подхватил ее, по–прежнему закутанную в два одеяла, и понес в ее комнату. Уложил на кровать и сказал:
- Ну… отдыхайте!
Я уже хотел выйти, как вдруг услышал ее голос:
- Постойте, куда вы?
Я обернулся и замер в растерянности: Марта стояла на полу возле кровати, сбросив с себя одеяло. Длинные светлые струи волос ниспадали на грудь, кокетливо показывая соски темных полукружий; одна ладонь прикрывала нежно курчавившийся треугольник.
- Марта… - растерянно произнес я.
Она подошла ко мне, обняла и прижалась щекой к плечу.
- Останься! Пожалуйста, останься и согрей меня! Если ты уйдешь, то я умру!
Я хотел просто успокоить ее, нежно гладил голову, подрагивающие плечи… потом вдруг поймал себя на том, что глажу ее бедра и… теперь я уж точно никуда не уйду!
- У меня никого не было до тебя, - прошептала Марта, положив мне голову на плечо. - Ты не представляешь, как мне стало страшно при мысли, что ты уйдешь..; и никогда больше не вернешься. Ты военный человек, ты не выбираешь путь… а меня силой возьмет какой–нибудь подонок! Уж лучше…
Она вдруг подняла голову и с жаром сказала:
- Ты только не думай, что я… Я знаю, что у тебя там кто- то остался… наверное… Я не имею на тебя никаких прав! Мне просто очень хорошо с тобой, понимаешь? Я просто не представляю, как жила до этого, в этом лесу, в этом островке посреди моря ужаса и горя. А теперь мне ничего не страшно, потому что рядом ты. И если вдруг ты должен будешь уйти, мне все равно будет несравнимо легче, чем раньше, потому что я знаю: на этом свете есть ты!
Марта снова уткнулась в мое плечо и еле слышно шепнула:
- Наверное, я люблю тебя! Не знаю… со мной еще никогда такого не было!