- Вот представь себе. Прошлой ночью полиция снаружи тайно следила за магазином Бертье, ограбление которого ожидалось со дня на день. Тем не менее воры проникли внутрь и спокойно сделали свое дело так, что никто ничего и не заподозрил.
- Если я тебя правильно понял, то ты тоже считаешь, что воров нужно хватать за руку прямо на месте преступления.
Частный детектив согласился.
- Да, - сказал он. - Это единственный шанс. Невидимки должны быть схвачены любой ценой. Не забывай, что они не только воры, но и убийцы. Они уже убили двоих и могут убить других.
Прежде чем Боб Моран подумал, у него непроизвольно вырвалось:
- Не мог бы я быть тебе чем-либо полезен, Жак?
Принц с любопытством посмотрел на товарища.
- Чем же ты можешь быть полезен? Я знаю твою блестящую репутацию, Боб, и то, что ты с честью выходил из всякого рода запутанных ситуаций. Но поскольку все перешло уже в область сверхъестественного, я просто и не представляю, чем ты можешь помочь.
Моран засмеялся.
- Ты недооцениваешь меня, Жак. Конечно, я не могу тебе поклясться, что размотаю это дело, но ты жаловался на нехватку людей. Поскольку я сейчас свободен и это дело будоражит мое воображение, я предлагаю увеличить твою команду еще на одну единицу. Вот и все.
- Ну уж если тебе так хочется провести несколько бессонных ночей в подсобках ювелирных магазинов, - улыбнулся Жак, - я не буду тебе мешать. У меня есть несколько магазинчиков, застрахованных компанией, с которой я работаю. Поэтому мы следим за ними круглосуточно. Таким образом, наряду с возможностью схватить невидимых преступников, мы надеемся снизить убытки и по крайней мере напугать воров. Если ты, Боб, не отказываешься от своего предложения, могу тебя подключить к охране.
- Я никогда не меняю своих решений, - ответил Моран.
Мысленно же он спрашивал себя, зачем полез в эту авантюру, предложив помощь старому лицейскому товарищу. Конечно, дело любопытное, однако, пожалуй, безнадежное…
Но внутренние сомнения не помешали ему еще раз подтвердить:
- Я не меняю своих решений. Пока что я еще ни разу не работал на частное сыскное агентство, но ведь каждое дело нужно попробовать когда-нибудь…
Жак Принц одним глотком опустошил чашку кофе и, пожав Бобу руку, сказал:
- Ну хорошо, Боб. Решено! С сегодняшнего дня ты включен в мою команду. Временно, конечно… Но не питай иллюзий. Карьера частного детектива не столь романтична, как об этом принято думать. В первую очередь это довольно рутинная работа…
Работа сыщика действительно рутинна, но стоит подключиться к любому делу Бобу Морану, и все закрутится колесом. Он притягивает опасность, как магнит железо. Не успеет он забраться на мирный холмик, как тот сразу превращается в огнедышащий вулкан.
Глава 2
Мастерская по обработке драгоценных камней Стейнбаха находилась на бульваре Итальен. Мастерская Дюкастеля - на Монпарнасе. Родеса - на Елисейских Полях. Это были лавки, которые Боб Моран охранял целую неделю. И хотя он провел в каждом заведении по две ночи, невидимый враг не появлялся.
Магазин драгоценностей Родеса был огромен, его витрины заполняли редкие изделия из серебра в современном и старинном исполнении, созданные известными мастерами. Магазин располагался в одном здании с ювелирной мастерской, в которой драгоценные изделия были скрыты от невидимых грабителей в сейфовой комнате в подвале.
В два часа ночи Боб Моран совершал уже, наверное, двадцатый обход магазина, любуясь сокровищами, собранными в витринах. Вдруг он услышал шаги в подсобном помещении и быстро обернулся. Ночной сторож, постоянно несущий охрану в ювелирной мастерской Родеса, спеша и задыхаясь, направлялся к Бобу.
От волнения он поначалу не мог вымолвить ни слова, пока Боб не спросил:
- Что случилось?
Сторож только замахал руками в сторону сейфовой комнаты, затем, задыхаясь, проговорил:
- Там… Там что-то происходит…
- И что же? - спросил Боб. - Пожалуйста, яснее…
- Там кто-то есть… В сейфовой комнате…
- В сейфовой комнате! - вздрогнул Боб. - Но чтобы к ней подойти, нужно пройти через магазин, а мы ничего не видели…
Сторож возбужденно настаивал:
- Я говорю, что там кто-то есть… Я слышал…
Моран принял решение.
- Хорошо. Пошли посмотрим.
Выхватив автоматический пистолет, которым его снабдил Жак Принц, он бросился в подсобку. Вместе с наступающим ему на пятки сторожем Боб спустился в подвал.
Сейфовая комната была оборудована в старом винном погребе, стены которого укрепили листами бронированной стали, а дверь заменили толстой металлической плитой и снабдили электронным запором с секретным кодом.
Стараясь не шуметь, оба приблизились к двери и приникли к ней. Тут же они услышали какие-то щелчки, слабые удары с регулярными интервалами и скрипы, как будто кто-то пилил металл.
Послушав еще немного, Боб шепотом сказал сторожу:
- Вы правы. Там кто-то есть…
Он снова послушал, потом спросил:
- Вы можете открыть дверь?
Тот утвердительно кивнул:
- Могу, конечно. Но…
- Никаких "но", - оборвал его Моран. - Нужно проникнуть в сейфовую комнату, чтобы воры не успели удрать через вентиляцию и унести камни.
При этих словах сторож вздрогнул.
- Через вентиляционные отверстия? Убежать? Хотел бы я посмотреть, как они это сделают! Выйти здесь можно только через дверь!
- А вы спросите себя, как они проникли туда, минуя стальную дверь, - заметил Боб Моран. - Если уж они вошли, то смогут и выйти.
- Вы правы, - признал сторож. - Нужно поскорее посмотреть, что же там происходит.
И он начал медленно вращать рукоять секретного замка, на который была заперта сейфовая комната.
Последний щелчок - и сторож повернул штурвал бронированной двери. Первое, что они заметили, открыв хранилище, - что там горит свет. Боб вошел в комнату, держа палец на спусковом крючке, готовый в любой момент открыть огонь.
Хранилище было сделано в форме куба со сторонами в три метра. Все стены покрывали стеллажи с выдвижными коробками величиной с сигарную. Многие из них были выдвинуты и открыты, но не было ни одного человека, который бы мог это сделать. Всего несколько секунд назад таинственный вор возился в сейфовой комнате, трудился, вскрывал коробки, даже зажег свет. И тем не менее комната была пуста!
Не зная, что и подумать, Боб застыл на пороге. Но вдруг его внимание привлекла одна деталь. Вентиляционное отверстие, которое он заметил, когда несколько часов назад заходил в сейфовую комнату, ранее было закрыто решеткой. Теперь же от нее осталось только несколько прутьев.
Боб и сторож направились к вентиляционному отверстию. Сторож поднял руку и коснулся пальцем остатков решетки.
- Вы действительно считаете, что они спустились отсюда? - спросил он плохо повинующимся голосом.
Боб пожал плечами.
- По-моему, здесь нет никакого сомнения. Другого отверстия нет.
- Иначе говоря, речь идет…
- …не о людях, - закончил Боб.
Говоря все это, он чувствовал присутствие в комнате кого-то постороннего.
Чувство это все усиливалось и усиливалось.
Затем случилось невероятное. Позади Боба и сторожа послышалось какое-то шуршание, как будто пробежала мышь, и свет разом погас. Они очутились в кромешной тьме.
- Что такое? - крикнул сторож. - Что случилось?
Но Моран не успел ответить. Он почувствовал какое-то движение у ног, затем что-то быстро опутало его лодыжки. От резкого толчка он полетел навзничь, ударился головой о стену и потерял сознание.
Когда Боб пришел в себя, он лежал на старой кушетке в подсобке, а вокруг толпилось несколько человек, среди которых он увидел Жака Принца. Неподалеку в кресле лежал ночной сторож, казавшийся скорее мертвым, чем живым, но тем не менее исправно поглощавший из стаканчика ром большими глотками.
Принц увидел, что Боб очнулся. Налив в стакан из бутылки, он протянул напиток Морану, говоря:
- Я думаю, это тебя подлечит, Боб.
- Какое тут лечение! - бросил тот, правой рукой отстраняя стакан, а левой массируя затылок. Затем произнес: - Хотел бы я знать, кто сыграл со мной эту гнусную шутку…
- Мы тоже хотели бы это узнать, - сказал Принц. - Мы обнаружили тебя и сторожа бездыханными в сейфовой комнате, связанными нейлоновой леской.
- Связанными, - пробормотал Боб. - Наверное, это произошло, когда я отключился…
- Ну а все-таки, Боб, что с вами произошло?
В нескольких словах Моран ввел Принца в курс событий, начав с того, как их со сторожем заманили в сейфовую комнату. Рассказал, как они обнаружили снятую вентиляционную решетку. Даже не снятую, скорее, вскрытую, как консервная банка. И как они очутились в темноте, прежде чем потеряли сознание.
В этот момент довольно-таки молодой человек в неописуемого цвета плаще, со взглядом инквизитора, ведущего допрос еретика, вмешался в разговор:
- И вы хотите заставить нас поверить, что в сейфовой комнате никого не было? А вас, конечно, оглушил невидимка…
- Не знаю, был ли нападавший действительно невидимым, - ответил Боб, - но могу поклясться, что я его не видел. А может быть, их было несколько. Раз они смогли проникнуть через вентиляционные ходы, то, конечно, смогли и открыть коробки.
- А есть и другое объяснение, - опять вмешался молодой человек. - Вы и сторож были сообщниками похитителей. Вы их впустили, а потом разыграли комедию и рассказываете нам бабушкины сказки.
Гнев исказил лицо Боба Морана. Он медленно поднялся и произнес, обращаясь к обвинителю: