Он сидел на камне в окружении своих псов, одинокий, грязный старик, совсем одичавший без людей. Кругом валялись обглоданные кости, грудами нарос всякий мусор...
У меня стало как-то нехорошо на душе, но чем мы могли ему помочь? Как найти дорогу к этой одинокой, озверевшей душе, когда жива она лишь надеждами на людское несчастье, на болезнь, которую мы хотим уничтожить?
Старик сидел сгорбившись и смотрел в костер, догоравший перед ним. Потом он вдруг поднял голову. Собаки сразу насторожились, не сводя с него глаз.
В сильный бинокль мне было отчетливо видно лицо старика. Могу поклясться, он не произнес ни единого слова, только внимательно посмотрел в глаза одного из лохматых псов.
И тот вдруг нехотя встал, схватил зубами за ручку закопченный чайник, валявшийся у костра, и скрылся с ним в кустах. Сомнений быть не могло: пес отправился за водой, и старик приказал ему это без слов, одним взглядом!
Я смотрел как зачарованный. Через несколько минут пес вернулся, волоча в пасти чайник с водой. Старик подхватил чайник своими култышками, сунул на уголья и начал раздувать огонь.
Когда я, вернувшись в лагерь, рассказал о том, что видел, мне, конечно, не поверили. Спасибо, Селим; подтвердил:
- Да, верно это, собаки все делают Хозяину. И воду носят и хворост для костра собирают. Он такое слово знает, его все слушаются...
Селим провел нас и в те пещеры, куда мы раньше так и не могли проникнуть. К ним пришлось спускаться сверху, со скалы, обвязавшись для предосторожности веревкой. Пещеры были довольно глубокими, но узкими. Пробираться в них можно было только ползком. Ничего особенно интересного в них не оказалось: поймали шесть летучих мышей, среди густой шерстки которых, конечно, нашлись клещи, и наловили москитов, устроивших здесь гнезда.
Мария тем временем сделала повторный анализ на зараженность вирусами тех материалов, которые заново дал нам доктор Шукри.
Во всех образцах только один "вирус А", - не поднимая головы, мрачно объявила она, когда мы, как обычно, собрались вечером у костра.
- И в мозговых тканях? - спросил я.
Мария молча кивнула.
- Так, - насмешливо сказал Женя. - Не всякий блондин - светлая личность. Я был прав. Это ты сама ухитрилась занести в анализы "вирус Б". Я же говорил, да что толку... Советов мы не любим, нам по душе только поддакивание.
- А откуда он у меня мог взяться, этот "вирус Б"? - У Маши был такой усталый и несчастный вид, что я ничего не стал говорить, хотя, конечно, она виновата, загрязнила опыт.
Ведь образцы, данные нам доктором Шукри, не содержат никакого "вируса Б", это теперь доказала повторная проверка. Значит, этот вирус как-то попал в материалы уже в нашем лагере. Мы не сумели провести опыты чисто, как полагается.
Но и Маша ведь тоже права: откуда он мог взяться, этот загадочный "вирус Б"? Где он прячется в нашем лагере?
- А что показывают анализы материалов, которые мы раньше проверяли на вибрионы? - спросил я.
- Почти во всех встречается "вирус А", - тихо ответила Мария.
- Тебе что, нездоровится?
- Да нет, просто устала.
- А "вирус Б" больше нигде не попадается? - спросил из темноты Николай Павлович.
- Нет.
- Чертовщина какая-то, - сказал Николай Павлович, подвигаясь поближе к огню и смотря на меня. - Откуда же он, в самом деле, мог взяться?
- Будем продолжать анализы, пока проб еще слишком мало, - ответил я. - Может быть, и "вирус Б" попадется. Надо завтра же самим у себя взять пробы. Может, это кто из нас подхватил где-нибудь "вирус Б" и потом занес по неосторожности в материалы.
Так мы и сделали на следующий день. Мария заложила наши анализы в термостат вместе с очередной партией проб, взятых у разных грызунов, а мы отправились добывать ей новые материалы.
Но через день все работы пришлось прервать: Маша заболела.
Еще вчера ее немножко лихорадило. Заметив это, я пытался заставить Машу бросить опыты в лаборатории. Но она только сердито фыркала:
- Пустяки какие! Просто немного простудилась в ту кошмарную ночь. Прогреюсь как следует на солнышке, и все пройдет.
Но я не мог забыть о клещах, которых мы обнаружили у нее на шее в ту злополучную ночь... Стоило их все-таки сохранить и проверить, хотя тогда нам было не до того.
А нынче утром Маша расхворалась уже всерьез. Температура 38,4. Глаза воспалены. Ее бьет озноб. Болит голова. На шее высыпала мелкая красноватая сыпь.
Женя так смотрит на меня...
А что я могу ему сказать? Все может быть.
Мария притихла. Она без всяких возражений дает нам с Николаем Павловичем для анализов кровь и спинномозговую жидкость.
Я тут же сам наношу мазки на предметное стекло, начинаю регулировать микроскоп, тщетно пытаясь унять противную дрожь в пальцах...
Приникаю к окуляру - и немею.
- Ну? - не выдержав, торопит меня всегда такой сдержанный Николай Павлович.
- Подождите! - отмахиваюсь я.
Отчетливо видно, как на алом фоне резвятся и гоняются друг за дружкой юркие вибрионы.
А это что?
Я протираю глаза, вытираю стекло окуляра...
Нет, мне не показалось: в капельке крови, взятой у Марии, несомненно, два вида мельчайших микроорганизмов. Одни уже знакомы нам - это вибрионы, которых считали возбудителями болезни Робертсона, а другие... другие, несомненно, несколько иной формы - круглые, без жгутиков, неподвижные.
- Посмотрите вы, - предлагаю я Николаю Павловичу, уступая место у микроскопа.
Он тоже так долго молчит, что я не выдерживаю:
- Два вида?
- Два, - отвечает он, поднимая на меня недоумевающие глаза. - Вибрионы, а эти, более крупные, похоже, какие-то риккетсии?
Несколько минут мы молча смотрим друг на друга.
"Этого еще не хватало, - читаю я в его взгляде. - Два загадочных вируса, а теперь, кроме вибрионов, появились еще какие-то совершенно непонятные риккетсии..."
- Что же будем делать? - спрашиваю я довольно растерянно.
- Может быть, именно эти риккетсии вызывают болезнь Робертсона, а не вирусы и не вибрион? - отвечает он встречным вопросом. - А мы их раньше не замечали?
Я качаю головой. Нет, это исключено. Ни в одной из проб, взятых у погибшего охотника, мы не встречали никаких риккетсий.
Но нужно еще и еще раз проверить, ведь материалы у нас сохранились.
- Не думаю, но проверим, - отвечаю я. - А пока надо везти ее в поселок. Там и уход будет лучше, и доктор Шукри нам поможет разобраться...
А сам думаю: "Может, сразу везти ее домой, в Ташкент?" Хотя, если это болезнь Робертсона, и там никто не сможет помочь...
Я сначала колебался: говорить ли Марии о странных результатах анализа? Но, зная ее характер, решил все-таки ничего не скрывать. И не ошибся. Узнав, что обнаружены еще какие-то риккетсии, Мария так заинтересовалась, что словно забыла о своей болезни. Она даже потребовала, чтоб мы разрешили ей подняться, пойти в лабораторию и своими глазами взглянуть на этих неведомо откуда взявшихся риккетсий! Но тут мы все так дружно на нее напустились, что после нашей атаки Мария даже не решилась возражать против перевозки ее в больницу.
После всех происшествий я не мог решиться оставить в лагере без охраны немногие уцелевшие у нас материалы. От Хозяина можно было ожидать новых пакостей. Поэтому мы решили, что пока в лагере останется Николай Павлович, заложит на всякий случай проверочные опыты на вирусы - вдруг и они тоже обнаружатся у Марии, - а завтра его сменит до вечера Селим, которому мы могли вполне довериться и которому могли доверять.
Пришлось немало поломать голову, как пристроить Марию в седельную сумку, ведь никакой повозки у нас не было. Но, кажется, она чувствовала себя довольно свободно, потому что по дороге еще пыталась втянуть нас с Женей в научную дискуссию.
- Все-таки я абсолютно уверена: риккетсии не имеют никакого отношения к болезни Робертсона, как и вибрионы. Зря вы, конечно, не дали мне самой взглянуть, я бы сразу разобралась. Но голову даю на отсечение: ни в одном материале, которые мы получили от доктора Шукри, не было никаких риккетсий, только вибрионы. А они безвредны, мы уже твердо знаем. Все дело в этих вирусах...
- В обоих? - перебил ее Женя.
- Нет, конечно, в одном из них.
- А откуда же их взялось два? - напал на нее муж. - Все ты: то напутала с вирусами, теперь с этими риккетсиями. Молчала бы...
Она притихла и даже, кажется, задремала. Видно, ей было лихо. Но перед въездом в поселок Мария вдруг потребовала, чтобы мы дали ей пересесть в седло.
- Это еще зачем? - возмутился Женя.
- Не могу же я в таком виде появляться в поселке, - сердито ответила Маша. - Что подумают люди? Представляете, какая сразу поднимется паника? Ну, не упрямьтесь. Тут недалеко. А в больнице обещаю вам быть паинькой.
Как мы ни урезонивали ее, Мария настояла на своем и пересела в седло. Но доктор Шукри, увидев нас из окна, сразу догадался, что произошла беда, и выскочил навстречу, даже не сняв халата.
Я коротко объяснил ему, что случилось, и он тут же начал отдавать распоряжения сбежавшимся санитаркам.
После того как Машу перенесли в палату и доктор Шукри сам внимательно осмотрел ее, Женя остался возле заболевшей жены, а мы прошли в маленькую комнату, служившую кабинетом главному врачу.