- Чем могу служить, капитан?
- Я приехал попросить у вас матроса Алферова, - сказал гость, удобно устраиваясь в широком кресле.
- Матроса Алферова, на "Енисей"?
- Да, капитан. Он встречался с моими матросами и рассказывал им, что мечтает о дальнем плавании. Один наш матрос уехал учиться. Перед уходом мы взяли на его место новичка. Второпях плохо проверили. Он оказался ненадежным.
- А откуда вы знаете, что Алферов надежный? - спросил капитан "Полярного" и сердито пыхнул широкими кольцами дыма.
Гость чуть прищурил зеленоватые глаза, немного помолчал и выкинул на стол широкие кисти рук с золотистым пушком на пальцах.
- Думаю, что тут ошибки нет. Ваш матрос понравился нашей команде. Они ходатайствовали за него. Я приехал убедиться сам. И вот вижу - мои матросы правы.
- Вы же не встречались с Алферовым. Откуда у вас такая проницательность?
Гость засмеялся.
- Я уверился в этом в вашей каюте. Вы так встревожены, а за плохого матроса капитан тревожиться не станет.
- Положим, что так, - не сдавался Сергей Петрович. - Но почему вы считаете, что вам нужен хороший матрос, а нам нет?
Широкое добродушное лицо гостя вдруг поскучнело и показалось хозяину сначала растерянным, потом страдальческим.
- Отпустите Алферова, капитан. Вы сделаете добро Алферову и очень выручите меня, - задушевно попросил гость. - Вам же все равно теперь уходить на зимовку. А к весне найдете хорошего человека. Кто же нам даст, если не вы.
Хозяин замолчал. Витые кольца сизого дыма над черной трубкой вились еще гуще.
"Жаль отпускать. Хороший матрос. На корабле вырос, - думал Сергей Петрович, совсем не замечая, как густо дымила трубка. - Но разве удержишь всех, кого ты выучил? Да и не в этом задача тех, кто учит. Умелые люди нужны не ему, не капитану "Енисея". Они нужны стране. Раз его питомцы рвутся к большим морским дорогам - значит, он хорошо и правильно учил их. Так пусть же они ходят по всем морям. А он выучит себе новых- знающих и смелых, каким становится Геннадий Серов".
Широким взмахом руки разогнал дым и, глядя в настороженные глаза гостя, сказал:
- Хорошо, капитан. Вызову Алферова. Если станет просить - препятствовать не стану.
А через полчаса в команде теплохода произвели перестановку.
На место Алферова в машину перешел рулевой Антон Сахно, давно мечтавший об этом и уже знакомый с делом. У штурвала Антона заменил Серов. Обязанности палубного матроса взялся выполнять возвращающийся из отпуска рабочий порта. Ему это оказалось удобным: не надо платить за проезд, да еще жалованье идет.
…Алферова провожали под вечер. Он вынес на палубу зелененький сундучок, потом спустился в машину, попрощался там с вахтенным. Вернулся на палубу. Немного погрустневший, еще более сутулясь, стал обходить всех членов команды.
Возле Геннадия задержался дольше всех.
- Огорчился ты, я вижу. Но ты помнишь, Серов, я говорил тебе, что планирую для себя дальнее плавание? Думал, что это немного позже будет. А тут счастливый случай подвернулся, ну, и не мог пропустить.
- Может, лучше, Сергей, когда рядом наш берег, - несмело сказал Геннадий.
- Чудак. А там разве не так, - протянув к нему руки, ответил Алферов. - Корабль наш. Люди наши. По-русски говорят. И страна твоя за тобой, как каменная стена стоит, не даст в обиду. Мы, Гена, люди большой страны, нам бояться нечего.
- Что ж, счастливый путь тогда. Пиши! Геннадий крепко пожал протянутые руки.
- А куда писать? - спросил Сергей. - На мой блокнот, напиши свой домашний адрес.
- Зачем домашний. Пиши: Леногорск, теплоход "Полярный". Я теперь крепко стал здесь на якорь.
Сергей Алферов уехал. Разгруженный "Енисей" поднялся над водой еще выше и густо дымил, готовясь к уходу в море. Над краем берега потянулись к югу вереницы гусей. Наступило время уходить на юг и теплоходу "Полярный". А поведет его домой штурвальный Геннадий Серов.