- Конечно, - согласился Березняк, - я это знаю.
- Итак, твоя карьера у большевиков кончена навсегда, - резюмировал Хмара. - А с нами ты не пропадешь. Сейчас только слепец может сомневаться в победе наших покровителей. Придут к нам курьеры, и мы снова связаны с западной демократией. Я советую тебе подумать.
- Я уже много думал и решил твердо! - сказал Березняк.
- Но, смотри, если только попробуешь обмануть, - пощады не жди. Попытаешься это сделать - крышка. Не только ты, но и все твои близкие порастут травой…
- Я это знаю… и не боюсь! - твердо сказал Березняк.
- Зажигай свечи, Реброруб!
С подчеркнутой торжественностью Реброруб прикрепил на краю стола теми же самыми руками, которыми он стегал подвешенного на жердине Потапа, две толстые церковные свечи, зажег их и, потушив карбидную лампу, отошел в сторону. Хмара снял со стены икону богоматери - копию той самой, что висела в соборе святого Юра во Львове, и поставил ее на середине стола.
Легкий сквознячок чуть колебал длинные зыбкие огоньки свечей, и они бросали тревожный отсвет на строгое лицо Хмары, его ассистента и свидетеля Реброруба и полное нервного напряжения лицо приводимого к присяге Березняка.
- Давай, - приказал Хмара, и его голос заглушил шум поточка под бункером.
Стоя перед иконой, косо поставленной на столе, держа кверху поднятую правую руку с распростертыми пальцами, Березняк глухо повторял за Хмарой слова бандитской присяги.
Цветы на могиле
…Вся в лужах от недавнего дождя проселочная дорога вырвалась, наконец, из прохлады урочищ, Черного леса на одну из его опушек. Весело звучали здесь в тихий предзакатный час птичьи голоса.
В той же самой униформе, в какой был задержан Дыр, шагал сейчас рядом с Кучмой не кто иной, как подполковник государственной безопасности Николай Кравчук. Не только его внешность, прическа, но даже и походка отдаленно напоминали Дыра, а черный американский автомат подчеркивал это сходство.
- Если вы Параньку случайно не закрыли - все будет в порядке! - сказал Дмитро Кучма.
Трудно было ему держать себя на равных с Кравчуком, который еще совсем недавно допрашивал его в тюрьме, а сейчас пустился с ним вдвоем в этот трудный, полный опасностей маршрут, который в любую минуту может оказаться смертельным.
- "Паранька" - это настоящее имя или псевдоним?
- Псевдо. Как ее на самом деле зовут, я не знаю. Хмара знает, - сказал Дмитро.
Показалось вдали запущенное сельское кладбище. Дмитро проверил азимут по компасу и сказал:
- Кажется, это. Пошли!
Их встретили покосившиеся кресты с убогими венками, заросшие травой и крапивой могильные бугорки, дешевенькие униатские мадонны из побеленного песчаника. Над кустами поднимались две высокие пихты.
- Это там, - еще увереннее сказал Дмитро и пошел к пихтам.
Он шел все быстрее, продираясь сквозь заросли бузины к высоким деревьям. Под двумя пихтами стоял каменный крест, а на могилке под ним были рассыпаны цветы. Дмитро Кучма достал блокнот и, сверяя надпись на кресте с записью в блокноте, облегченно протянул: - Все сходится. Смотрите, - и показал блокнот Кравчуку.
На кресте виднелась надпись: "Павло Задерега. 1902 год рождения. Преставился 11 июля 1943 года. Упокой, господи, душу раба твоего".
- Эта самая могила. Видите, цветы положены сегодня, как было условлено… Паранька здесь.
Они пошли дальше, и вскоре в просвете между деревьями, за лесной дорогой, возникла перед ними опрятная белая хата с деревянным крылечком, стоящая на отшибе села. На плетне висела куртка с вывороченными наизнанку рукавами.
- То второй знак: рукава наружу подкладкой, - шепнул Дмитро.
…Кучма осторожно пошел к занавешенному второму окну, где уже зажгли огонек, пытался заглянуть туда и потом поднялся на крыльцо. Держа наготове автомат, Кравчук издали следил за его движениями.
Дмитро пошаркал подошвами сапог о дорожку на крыльце, как бы вытирая грязь. Открылась дверь, и на пороге появилась миловидная сельская учительница Паранька. Темные волосы Параньки были заплетены коронкой.
- А что вы здесь делаете, дядько? - спросила учительница.
- Та видите, панночка, утомился с дороги и хотел у вас попросить воды напиться! - ответил словами пароля Дмитро.
- В лесу столько колодцев было, - улыбнулась Паранька.
- Кто знает, какая нечисть в них плавает? Может, жабы?
- Такой парень, а боится жаб?
- А кому они приятны? - и, заканчивая эту сложную процедуру опознавания, Дмитро протянул Параньке руку.
- Добрый вечер, - тихо ответила Паранька. - Давно приехали?
- Я не один.
- А где те?
- Там, возле ручейка.
- Этой дорогой идите в лес. Я вас нагоню…
Есть такие места в Черном лесу, где теперь даже днем очень страшно и неуютно путнику. Переплелись где-то вверху кроны буков и берестов, сплошь закрывая небо. Ни один луч солнца не проникает в такие места даже в самый светлый день, валуны и скалы всегда здесь влажные, папоротники достигают невиданных размеров, и в сырой этой глухомани даже грибы не растут, лишь длинноногие поганки да синеватые, ядовитые их родственники, называемые "слезами сатаны", выползают кое-где из-под обомшелых пней. В озерках, затянутых тиной, не живет ни одна рыба, разве только комары бегают в разводьях да уродливые тритоны ползают о дну. Еще неуютнее в таких урочищах ночью, когда все окутано непроницаемой темнотой и сыростью, и даже ни одной мерцающей звезды не увидеть снизу.
…Уже долго в одном из таких влажных оврагов Черного леса у догорающего костра лежали Кучма и Кравчук. Каждому из них хотелось спать, но, боясь пропустить приход тех, за кем пошла Паранька, оба старались превозмочь дремоту. Кравчук, позевывая, сказал:
- Скоро светать станет. Люди в поле выйдут, а их все нет…
- А может, заплуталась в лесу Паранька? - сказал Дмитро. - Мне уже и кушать захотелось. Берите сало, друже Дыр. То добре сало. Заграничное…
- Заграничное… Из Ворохты! - пошутил Кравчук, принимая от своего спутника кусок сала и горбушку хлеба.
- Тише! - шепнул Дмитро.
Запел неподалеку, защелкал на опушке леса соловей. Оба слушают эти далекие и звонкие соловьиные трели, долетающие даже в этот овраг, и Дмитро мечтательно протянул:
- Как поет! Давно уже не слышал нашего соловейка! Тут, на родине, и соловьи поют, как нигде на свете!..
Кравчук ничего не сказал в ответ, хотя полностью был с ним согласен. До того как его взяли на оперативную работу, Кравчук служил на границе. И не одну ночь с наступлением тепла до той поры, пока ячмень завязывал колос, лежа в дозоре, либо проверяя посты, наслаждался он в тишине соловьиным пением. И всякий раз звучало оно по-новому, но всегда успокаивая.
…Оборвалось соловьиное пение, где-то хрустнул валежник, послышались шаги. Оба путника схватили автоматы и отползли в сторону, в тень.
Издали, подражая крику совы, кто-то подал троекратный сигнал. Дмитро трижды гулко ударил в ладони, и это разнеслось по сырому лесу. В отблесках догорающего костра появилась Паранька в сапогах и стеганой телогрейке и с ней боевики Хмары - Джура, Реброруб и Смок. Автоматы у них были наготове. Двое остановились, а Смок подошел к прибывшим.
- Сдавайте оружие, - потребовал Смок. - Такой порядок. Ну, прошу, пойдем с нами…
Неожиданнее знакомство
В тот вечер, когда на пороге ее хаты появился давно ожидаемый курьер из-за кордона, Паранька чувствовала себя очень плохо. Все сильнее побаливало в правом боку, целый день она ничего не ела, ее тошнило. Такие боли, но только послабее, бывали раньше, но учительница не придавала им особого значения. Почти силой приведенная националистами к присяге в хате, переданной ей сельсоветом после отъезда в Польшу ее бывшего хозяина, Паранька вынуждена была выполнять поручения завербовавшего ее в подпольную сеть Хмары, потому что понимала: любое ослушание грозит смертью. Другое дело - если был бы рядом здесь ее жених Богдан Катамай. Но он в Советской Армии.
И дальняя дорога к бандитскому маяку, и связанные с нею волнения ускорили течение болезни. И к утру, постанывая, держась за живот, Паранька поплелась с гор в Яремче…
…Закончив осмотр новой пациентки, сразу удивившей Тоню своей красотой, Маштакова сказала решительно:
- На операцию! И немедленно! Иначе я ни за что не ручаюсь…
- Що у мени? - спросила Паранька, устремив на врача красивые глаза.
Прикрывая простыней обнаженные и загорелые длинные ноги Параньки и ее девичий тугой живот, Тоня сказала строго:
- Гнойный аппендицит!..
- Тогда режьте, - простонала Паранька.
И когда Тоня делала скальпелем первый надрез по вымазанной йодом девичьей коже, и когда она смело отсекала набухший, готовый вот-вот лопнуть багровый отросток, то и подумать не могла, что именно эта случайная и такая красивая ее пациентка значительно раньше, чем майор Загоруйко и его коллеги, могла бы дать ей самую верную нить к поискам пропавшего Березняка.