Действительно, тут было, чему удивляться. Едва не утопая в обычной для женщин этой плантации одежде - широкой темно-красной юбке и заправленной под резинку белой блузе, посреди зарослей цимуса стояла, склонившись с ножом над очередным подлежащим уборке побегом, какая-то несуразная фигурка. Она действительно была слабовата для такой работы. Правда, вряд ли за нее выложили приличную сумму, но Рей сразу же засомневался в целесообразности такой покупки. Он подумал, что, возможно, эта девушка была одной из тех, кто попал сюда лишь по причине полного отсутствия родственников. Но, проезжая мимо, успел заметить быстрый, внимательный взгляд из-под бровей: цепкий, холодный, расчетливый… И решил, что она здесь все же не случайно.
В нескольких шагах от нее трудился мальчишка. В этот раз никому не пришлось возвращать его к действительности окриком. Проводив взглядом удалявшихся надсмотрщиков, он тихо спросил у новенькой:
– Ты из вчерашних?
Девушка кивнула.
– Хочешь, я тебе лоскутков добуду? Примотаешь на ладони, - посоветовал мальчик. - Легче будет.
Надя посмотрела на свои ладони, вздувшиеся волдырями и изрезанные жесткими листьями. Она уже понимала, что к вечеру там будет сплошное кровавое месиво. Но прекращать работу до обеда было нельзя. Поэтому руки двигались на автомате, и пока Надежда непрерывно бралась за покрытые резучими листьями побеги, боль как-то не приходила. Зато стоило остановиться хоть на минутку… Поэтому Надя не останавливалась.
– Спасибо, но не надо, - ответила девушка. - А-то тебе самому еще влетит. Я лучше если что от юбки отрежу. Все равно длинновата.
– Лучше тогда я вечером тебе принесу, когда работать закончим. Я знаю, где тут всякое тряпье лежит. Ты только от одежды не вздумай отрезать. За это тебе знаешь как достанется!
– Хорошо.
– Меня Тёмой зовут, - неожиданно сказал мальчишка. - Ты если что надо, меня спрашивай. Договорились?
– Договорились, - улыбнулась Надежда.
Следующий день показался Надежде сущим кошмаром. Накануне она еле-еле доползла до своего матраца, так и не успев толком ни о чем подумать. И тут же провалилась в глубокий сон. А проснулась с мучительной головной болью и опухшими, не желавшими слушаться, кистями рук. Смотреть на ладони было просто страшно и противно. Глубокие порезы кое-где затянулись рвущейся от каждого неловкого движения коркой и сочились сукровицей. Надежда, кое-как одернув одежду, выбралась на улицу, и поползла вслед за остальными женщинами, ночевавшими в том же бараке. Проходя мимо чана с водой, она пару раз сбрызнула лицо и, стараясь не двигать кистью, провела рукой по волосам, убирая со лба упрямые пряди.
Женщины получали свою миску с кашей и садились кто где на землю. Увидев, чем ей предлагают позавтракать, Надя едва не скривилась. Но голод уже давал о себе знать. И поэтому девушка все же попыталась дошкрябать липшую к стенкам кашу до дна. Остальные ели вроде даже с аппетитом. Что ж, человек ко всему привыкает. Задачу нимало осложняло еще и то, что ложка упрямо вываливалась из руки. Но в конце концов Надя и с этим справилась.
Во время короткого перерыва перед началом работы к Наде подошел тот самый мальчишка, что работал с ней рядом вчера.
– Держи, это тебе, - произнес он, с несмелой улыбкой протягивая Наде какие-то не совсем чистые на вид тряпки. Надежда оценила "подарок".
– Спасибо, - растроганно пробормотала она. И протянула руку.
– Давай, я тебе помогу, - Тёма присел рядом и осторожно начал заворачивать Надину руку в принесенные лоскутки. - Ты не волнуйся, оно со временем пройдет. Только ты должна была промыть ранки еще вечером. Сегодня не забудешь? А потом замотаешь снова.
– Угу, - ответила Надежда. Она уже едва сдерживалась, чтобы не застонать от боли. А ей предстояло еще этими руками убирать цимус… целый день. "Как странно, - подумала девушка, - растение, плоды которого на Новой Земле используются как лекарство, здесь, на Марине, приносит только боль…"
Высокие зеленые побеги следовало срезать почти у самого корня. Стебель был сплошь укрыт созревавшим в пазухах плотных листьев плодами. Их иногда было так много, что зеленые неправильной формы ягоды свешивались целыми гроздьями. Потом их оборвут с уже срезанных и сложенных в одну кучу стеблей и, тщательно упаковав в герметичные контейнеры, отправят на Новую Землю. Урожай цимуса надо было собирать сейчас, пока ягоды еще не пересохли и не съежились на солнце, и находились в самом соку. Но стоило кому-то заметить, что каторжанин присвоил себе хоть одну ягодку драгоценного и дорогостоящего лекарства… Это считалось воровством.
Едва дождавшись перерыва на обед, Надежда быстро смолотила все, что ей досталось. Рядом с ней на сухой земле как-то незаметно пристроился Тёмка.
– Ничего, завтра выходной… - мечтательно произнес он.
– Воскресенье? - переспросила Надежда.
– Да, выходной.
– То есть никто не работает?
– Ну да!
Надежда задрала голову. Над ними раскинулось яркое небо. Где-то за домиками надсмотрщиков, за высокой решетчатой оградой, начинались какие-то заросли, уходя к подножью красно-оранжевых гор, с трех сторон окружавших обширную плантацию. Интересно, а если как-то выбраться за ограду и, продравшись через эти заросли, перейти через виднеющийся перевал?
Словно прочтя ее мысли, мальчишка тут же сообщил:
– Там заросли ядовитые. Тут вообще много ядовитых растений. А животных, кажется, и нет почти.
Надя поморщилась… Красноватый пейзаж тут же потерял всю прелесть, еще воспринимаемую Надеждой даже после нескольких часов напряженной работы.
– Как руки? - спросил Тёма.
– Да никак. Пока вроде терпимо.
Надежда не сдержала усталую улыбку, глядя на мальчишку-подростка, теребящего редкие травинки огрубевшими от работы пальцами. Она никак не могла взять в толк, каким образом этот в сущности еще ребенок, попал на плантацию вместе с осужденными преступниками. Но Тёмка не спрашивал ее ни о чем, и Надежда решила последовать его примеру. Мало ли у кого какие тайны в прошлом. Она бы не смогла сейчас ответить откровенностью на откровенность. Так что и с расспросами лучше повременить.
На следующее утро ее не разбудили. Только поэтому Надежда вспомнила, что сегодня - выходной. Она долго не поднималась с матраца, потому что все тело ныло, упрямо не желая двигаться. Но разлепив-таки веки, девушка огляделась, увидев, что вокруг уже потихоньку встают ее соседки. И решила, что надо бы заставить себя подняться. Проваляться весь день в душном бараке - нет, этого Надежда не хотела.
Неподалеку от помещения, где спали женщины, стояла неаккуратная деревянная постройка с большой железной бочкой на крыше. Правильно рассудив, что это очень похоже на душевую, девушка осторожно пробралась внутрь, при этом инстинктивно стараясь никому не попадаться на глаза.
Внутри никого не было. С потолка торчало с десяток душей, трубы наполовину проржавевшие, удушливый запах сырости. И, в добавок ко всему, дверь изнутри не запиралась, и даже не закрывалась плотно. Похоже, люди тут не только работали подневольно, но даже права уединяться за ними не признавалось. Забившись в дальний угол, девушка быстро разделась и, вздрагивая от каждого шороха и оборачиваясь на дверь, постаралась вымыться как можно быстрее. Спутанные волосы пришлось после прочесывать пятерней. А вытираться, за неимением полотенца, подолом широкой юбки. Надежда уже решила, что сегодня ей повезло. Но, словно в насмешку над подобными мыслями, в приоткрытую дверь просунулась чья-то голова. Надежда узнала одного из надсмотрщиков. Кажется, его звали Бойд.
– Так вот кто здесь прячется, - произнес он.
Надежда и правда пыталась спрятаться… от его взгляда, закрываясь юбкой, которую все еще держала в руках.
Бойд сделал несколько шагов по направлению к ней, но тут в дверь вошел еще один человек.
– Нашел? - поинтересовался тот.
– Да, Ларри, вот, - Бойд ткнул пальцем в сторону девушки, и его приятель тихо присвистнул.
– Любопытно. Ладно, пусть одевается и пошли. Уже все готово.
Ларри вышел, едва не столкнувшись с тремя женщинами, вошедшими в душ. Ничуть не стесняясь все еще стоявшего тут Бойда, они разделись и полезли под воду.
– Давай, давай, одевайся. Быстрее, - бросил Бойд Надежде.
Отбросив смущение, Надя быстро нацепила одежду, и замерла в ожидании. Бойд некоторое время понаблюдал за плещущимися под душем женщинами, а затем обернулся к Надежде:
– Пошли.
Надя вышла вслед за ним. Бойд направился к просторной утоптанной площадке посреди построек. Там уже собралось много народу. Почти полсотни тех, кто прилетел вместе с Надей, стояли отдельно. Вокруг них прохаживались надсмотрщики. Посреди площадки был вбит в землю деревянный столб с железным кольцом. Догадаться о его назначении было несложно.
– Если сегодня вечером кто будет приставать, - услышала Надежда голос Бойда, - скажешь, что уже занята. И не вздумай прятаться. Найду - хуже будет.
Надежда не решилась ответить ему даже взглядом. Весь ужас ее положения только сейчас начал доходить до сознания со всей ясностью. Кто-то подтолкнул девушку в спину, и она подошла к остальным вновьприбывшим, стараясь быть как можно незаметнее.