Перед тем как они подъехали к дому матери, слова иссякли. Ройан успела выплакаться и снова стала спокойной и разумной. Они пообедали продуктами, которые Джорджина приготовила заранее и оставила на плите. Ройан и забыла, когда в последний раз ела пирог с почками.
- И что ты собираешься делать? - спросила Джорджина, наливая остатки пива "Гиннесс" в собственный стакан.
- Честно говоря, не знаю. - Произнеся эти слова, Ройан горестно задумалась, почему люди так часто употребляют это выражение перед тем, как соврать. - Я взяла шестимесячный отпуск, а профессор Диксон дал возможность прочитать в университете лекцию. Пока дела обстоят так.
- Ну что же, - проговорила Джорджина, поднимаясь. - В твоей постели есть грелка, а комната принадлежит тебе на столько, на сколько захочешь.
Подобное заявление из ее уст можно было считать декларацией пылкой материнской любви.
Следующие несколько дней Ройан занималась подготовкой конспекта лекции и соответствующих слайдов, а каждый вечер отправлялась на долгие прогулки с матерью и ее верным Магом.
- Ты знаешь "Куэнтон-Парк"? - спросила она как-то раз Джорджину.
- Да, и неплохо, - с энтузиазмом отозвалась та. - Мы с Магом подрабатываем там четыре или пять раз в охотничий сезон. Первоклассная охота. Там водятся лучшие фазаны и вальдшнепы в Йоркшире. Самый знаменитый гон называется "Высокие лиственницы". Птицы летят так высоко, что даже меткие стрелки промахиваются.
- А с владельцем, сэром Николасом Куэнтон-Харпером, ты не знакома? - продолжала расспрашивать Ройан.
- Видела на охоте. Но не знакома. Стреляет классно, - отозвалась Джорджина. - Знавала я его папашу в старые добрые дни, до того как вышла замуж за твоего отца. - Она столь озорно улыбнулась, что Ройан пришла в изумление. - Он отлично танцевал, и мы сплясали с ним джигу-другую. И не только на площадке.
- Мама, ты просто ужасна! - рассмеялась Ройан.
- Было дело, - с готовностью согласилась Джорджина. - Но теперь не часто случай выпадает.
- А когда вы с Магом снова собираетесь в "Куэнтон-Парк"?
- Через пару недель.
- Можно мне с тобой?
- Разумеется. Владелец будет рад еще одному загонщику. Двадцать фунтов и ленч с бутылкой пива на день. - Она остановилась и вопросительно посмотрела на дочь: - А зачем тебе?
- Говорят, в поместье есть частный музей. И там знаменитая на весь мир коллекция египетских древностей. Хотелось бы посмотреть.
- К сожалению, он закрыт для публики. Только по приглашениям. Сэр Николас - странный тип. Замкнутый и все в таком духе.
- А ты не можешь добыть для меня приглашение? - спросила Ройан.
Джорджина покачала головой.
- Почему бы тебе не обратиться к профессору Диксону? Он часто стреляет в "Куэнтон-Парке". Они с Харпером старые друзья.
Профессор Диксон был готов к встрече с бывшей студенткой только через десять дней. Ройан одолжила у матери "лендровер" и поехала в Лидс. Профессор заключил ее в медвежьи объятия и провел в кабинет пить чай.
Ройан окунулась в ностальгические воспоминания о студенческих днях, проведенных в этой комнате, набитой книгами, бумагами и древними творениями рук человеческих. Ройан рассказала своему старому преподавателю об убийстве Дурайда, и тот пришел в ужас. Не желая его расстраивать, она быстро сменила тему и перешла к подготовленным слайдам. Профессор был явно восхищен тем, что ему показали.
Завести разговор о музее "Куэнтон-Парка" удалось только перед уходом, но профессор не стал уходить от него.
- Странно, что вы так и не посетили музей, пока были студенткой. Впечатляющая коллекция. Семья собирала раритеты более ста лет. Кстати сказать, я поеду на охоту в поместье в следующий четверг и поговорю с Николасом. Правда, сейчас бедняге может оказаться не до этого. В прошлом году он пережил глубокую личную трагедию - потерял жену и двух дочек в автокатастрофе на шоссе М-1. - Диксон покачал головой. - Ужасная история. Николас был за рулем. Думаю, он все еще винит себя.
Профессор направился к "лендроверу".
- Значит, мы ждем вас двадцать третьего, - сказал он на прощание. - Думается, вы соберете аудиторию не меньше сотни человек, ко мне даже обращался корреспондент из "Йоркшир пост". Они прослышали про лекции и хотят взять интервью. Очень удачно для нашего отдела. Разумеется, если согласитесь. Не могли бы вы прийти часа на два пораньше, чтобы успеть поговорить с ними?
- Возможно, я встречусь с вами еще до двадцать третьего, - проговорила Ройан. - Мама и ее пес будут загонщиками в "Куэнтон-Парке" в четверг. Она решила прихватить меня с собой.
- Тогда я постараюсь вас углядеть, - пообещал профессор, помахал на прощание и ушел.
Дул холодный северный ветер. Тяжелые серо-синие тучи так низко нависали над землей, что касались вершин холмов.
Ройан укуталась в три слоя одежды под старой зеленой курткой, которую ей одолжила Джорджина, но, поднимаясь на вершину холма, где собирались загонщики, все же замерзла. Да, ее кровь стала жиже за время жизни в долине Нила. Двух пар толстых шерстяных носков не хватило, чтобы защитить пальцы от холода - они совсем онемели.
Обычно во время охоты Джорджину ставили за линию огня, чтобы они с Магом подбирали подбитых птиц. Но на завершающий гон главный егерь поставил ее вместе с загонщиками.
Напоследок осталось самое лучшее - "Высокие лиственницы". Требовались все женщины и мужчины до одного, чтобы выгнать фазанов из укрытий на вершинах холмов и вынудить лететь над долиной, где охотники поджидали неосторожных птиц.
Ройан казался странным такой подход - сначала фазанов выращивают, а потом, когда те взрослеют, тратят столько усилий, чтобы их было как можно труднее добыть. Но Джорджина объяснила ей, что чем выше летят птицы, тем сложнее в них попасть. А это больше всего нравится охотникам, и они готовы платить огромные деньги за возможность подстрелить дичь.
- Ты не поверишь, сколько платят за день охоты, - сообщила Джорджина. - Сегодняшний день принесет поместью почти четырнадцать тысяч фунтов. В этом сезоне стреляют десять дней. Подсчитай и поймешь, что из этого складывается основной доход поместья. Не говоря уже об удовольствии от загона птиц и работы с собаками, мы, местные, имеем весьма приятную возможность подзаработать.
К этому моменту Ройан была не уверена, много ли удовольствия получаешь от роли загонщика. По густым зарослям ежевики идти было нелегко, и она не раз спотыкалась и падала. Колени и локти перемазались в грязи. Перед Ройан оказался ров, наполненный водой, покрытой тонкой корочкой льда. Она осторожно подошла к нему, балансируя при помощи трости. Ройан устала - это был уже пятый гон, и каждый из них отнимал немало энергии. Она бросила взгляд на свою мать, удивляясь, как та умудряется получать удовольствие от подобной пытки. Джорджина весело шагала рядом с дочерью, подавая Магу команды свистом и жестами.
Взглянув на Ройан, она подмигнула ей:
- Последние усилия, солнышко. Почти конец. Ройан стало неприятно, что ее усталость и неловкость так заметны. Она решительно уперлась тростью в землю и попыталась перемахнуть ров. Увы, недооценив расстояние, Ройан не допрыгнула и оказалась по колено в ледяной воде, которая хлынула в резиновые сапоги.
Джорджина рассмеялась и протянула дочери конец трости, чтобы вытащить из грязи на берег. Ройан не могла позволить себе остановиться даже на миг, чтобы вылить воду из сапог, - тогда линия загонщиков оказалась бы разорвана. Поэтому пришлось продолжать двигаться вперед, хлюпая на ходу.
- Левый край, не торопитесь! - донесся из рации приказ главного загонщика, и люди послушно остановились.
Искусство загонщика заключается в том, чтобы выгонять птиц из подлеска, причем не единой стаей, а по одной-две. Тогда они пролетают над охотниками парами, а у тех появляется возможность взять второе ружье, после того как магазин первого опустел, и выстрелить в следующую жертву. Размер чаевых загонщика и его репутация напрямую зависят от того, как он "показывает" птиц стрелкам.
За время вынужденного отдыха Ройан успела перевести дыхание и оглядеться по сторонам. Сквозь просветы в лиственничной роще, благодаря которой гон и получил название, виднелась долина.
У подножия холмов расстилался просторный луг, покрытый зеленой травой. Там местами виднелись пятна серовато-грязного снега, оставшегося после снегопада на прошлой неделе. Именно на этом лугу и были расставлены номера. Перед началом охоты стрелки кинули жребий, чтобы определить, кому какой достанется.
Теперь каждый из охотников занял свое место, а за его спиной заряжающий держал ружье, готовясь передать, как только магазин первого опустеет.
- Кто из них сэр Николас? - спросила Ройан, и Джорджина указала на человека у дальнего номера.
- Вон тот, высокий, - ответила она.
В этот момент по рации раздался очередной приказ:
- Левый край - тихонечко. Начинайте стучать.
Загонщики принялись стучать палками. Не слышалось ни криков, ни улюлюканья - все было строго рассчитано.
- Медленно вперед. Останавливайтесь, спугнув птиц.
Шеренга людей шаг за шагом продвигалась вперед, и в кустах ежевики впереди Ройан услышала тихий шорох фазанов, которые отступали все дальше, до самого последнего момента не желая взлетать.