Хорошее летнее утро в лесу усыпило молодую женщину. Спала она в машине, как-то устроившись на заднем сиденье. Было немного душно, так как все окна закрыла. Зато ни один комар не беспокоил ее целую ночь.
Никаких шумов, происходящих не от леса, не слышала.
Где-то поблизости от ритмичного покачивания ветра скрипели перекрещенные березы. Не слышала и птиц до утра. Только утром заговорили какие-то мелкоголосые, словно охрипшие птицы. Разобраться в них она спросонья не могла.
Только теперь в одиночестве поняла весь ужас загадочного исчезновения дочери. Начинала чувствовать, как сомнение входило в душу: действительно ли Андрей Тихонович мог быть причастным к этому загадочного исчезновению Ниночки? Только отправить мог к своей матери. А отправил ли?
И холод касался самых болезненных мест души матери. А куда же могла деться Ниночка? Кто посмел бы ее красть и для чего?
Быстро вышла из машины.
Водитель спал около машины, простелив шинель. Собственно, он уже не спал - недомогая от ранения, просто отлеживался.
- Что же будем делать, Витя? Далеко мы заехали от дома?
- Если по прямой, так не менее ста километров. А вообще выгоняли лесом на юго-восток около трехсот. Бензина у меня было на триста.
- Сто километров, - сказала Мария Иосифовна. - Так где же мы находимся?
- А кто его знает, Мария Иосифовна. Этот лес идет вдоль границы очень далеко. Хотя мы его вроде пересекли на восток. Думаю, что мы где-то на юго-восточной оконечности этого большого лесного массива. Прислушивался я ночью. Здесь где-то должна быть железнодорожная станция. Но ни одного гудка паровоза я не услышал за ночь. Только какой-то отдаленный шум. Может, просто лес шумит, Мария Иосифовна?
Какое-то время помолчали оба. Витя слышал, как Мария Иосифовна ходила куда-то на разведку и снова вернулась. Что-то бормотала себе. Он лежал, почти не двигаясь.
- Мне придется сегодня полежать, Мария Иосифовна, - снова сказал, глядя вверх на вершину лесной чащи.
Мария забыла о его ранении. Стало стыдно. Должна была поинтересоваться сначала его здоровьем. Не ел же он вчера целый день.
Нашла бинт и йод. Молча сделала ему перевязку. Рана затянулась по шее, но каких-то угрожающих изменений Мария не заметила.
Собрала кое-что из продуктов в своем узелке. Для приличия и сама съела, а больше угощала его. Почувствовала запоздалую жалость и сострадание к солдату. Была уверена, что и молчаливость его, и настроение - все от этой раны.
- Что он обо мне подумает? Как я ему на глаза покажусь? Шляпа!.. - вдруг заговорил Витя.
Мария Иосифовна догадывалась, что речь о генерале. А что, действительно, мог большего сделать этот водитель, попав в такую ситуацию? Другой, возможно, повернул бы назад, увидев вражеские танки. Мороз по коже пошел. Это их бы уже захватили фашисты.
- Ничего, Витя. Я свидетель!
- Вы только скажите, Мария Иосифовна, что я и дома не задержался у вас, и в дороге тоже… Правда, генерал дал только пять минут, а мы целый день гнали. Но танки нам перерезали путь! Здесь уже объективные причины.
- Вполне объективные, Витя. Я так и скажу. А теперь лежите, а я пойду на разведку.
- Заблудитесь, это я знаю. Женщины всегда блуждают. Да еще в таком лесу.
Она пошла прямо на восток. Сначала оглядывалась, спускаясь в широкую прохладную долину. Летнее тепло даже днем едва пробивался сюда сквозь сплошные лиственные дебри крон. А к тому же утром здесь гуляла еще и густая свежесть прохлады. Затем Мария перестала оглядываться. Только замечала отдельные озера, то разбитое громом дерево, то какой-то бугор, поросший свежим кустарником.
Наткнулась на просеку, пересекающую ей путь. Сверилась по солнцу, запомнила место, где вышла из леса, и пошла справа по просеке.
Дикая лесная пустота пугала. Спустя время Мария наткнулась на другую дорогу. Эта уже вела на восток и была более уезженная. Внимательно присмотревшись, женщина заметила, что этой дорогой совсем недавно прошло немало автомашин. Куда, в какую сторону и что за машины - понять не смогла. Но несказанно обрадовалась наезженным колеям. Это же проехать пять-семь километров - и замечательная автодорога. А коль автомашины здесь прошли, то, наверное, и еще пройдут.
Она остановит одну из них, скажет, что генеральская машина в тяжелом состоянии и все выяснится.
Лес начинал редеть. Где-то впереди сначала залаяли собаки, затем затарахтели глухие автоматные выстрелы.
Прислушалась. Такие же выстрелы слышались и справа, и дальше впереди. Даже сотрясения земли от дальних пушечных взрывов почувствовала. Что же удивительного, война.
Пожала плечами. И таки шла вперед, спешила. Хоть бы тебе пискнула какая-то птица. Одина в лесу… Вдруг услышала неожиданный грохот нескольких автомашин позади себя. Торопливо соскочила с дороги в лес, упала в канаву, у толстого дубового пня. Не выбирала места, не примерялась, какой стороной падать. Все делала почти подсознательно. Если бы не услышала автоматный треск перед этим, не уловила отдаленные орудийные взрывы, возможно, и не толкнуло бы ее прятаться.
Мимо прошло шесть автобензоцистерн. На каждой из них красовался выразительный, как и на тех танках, фашистский крест, а рядом с ним - широкие оленьи рога.
"Фашисты! Неужели успели так быстро?"
Больше ни о чем не могла думать ошарашенная женщина. Лежала скорченная в канаве и провожала испуганным взглядом шесть бензоцистерн и два мотоцикла с пулеметами, ехавших за ними.
Затем вскочила и пошла в глубь леса, прячась за кустами и деревьями. Торопилась, думала. Что же дальше делать? Вполне очевидно, что за ночь гитлеровцы опередили их именно в этом районе. Если придется прорываться, то не просто на восток, а на юго-восток, а может, и вовсе на юг. Там, наверное, войска генерала Дорошенко сдерживают бешеный натиск фашистов.
Но… у Вити нет ни грамма бензина. Их "корабль" прочно сидит на безнадежной мели.
Женщина постояла у стройной березы, сама похожая на нее. Обе стройные и на красоту не жалуются, обе одинокие и опечаленные.
А чем же поедешь на тот юго-восток или на юг? Бензина нет, водитель раненый, есть нечего.
И отделилась от березы. Теперь к печали присоединился еще и гнев, а вместе это вылилось в непреодолимую решимость.
Мария Иосифовна лесом пошла не назад, к автомашине, а вперед, туда, где прошли шесть бензоцистерн.
Трудно сказать, сколько времени шла без отдыха, без еды. Отправилась из кустарника - как раз взошло солнце, а когда выбралась на опушку леса, солнце позади нее уже скрывалось за лесом.
На окраине леса, справа от дороги, расположились здания железнодорожного разъезда; вдоль путей стояли огромные штабеля дров, строительного леса. На опустевших путях несколько груженых и столько же пустых платформ. Все заброшенные, осиротевшие.
Но на лесном разъезде была жизнь. Именно это в первую минуту и отметила Мария.
У высоких штабелей дров выстроенные двумя рядами стоят двадцать четыре самоходных бензоцистерны и с десяток мотоциклов с пулеметами. Не густо гитлеровцев около них, но бродят. От станции по большой дороге справа от леса снуют автомашины.
На железной дороге ни паровоза, никакого движения, но разъезд жил какой-то не своей, тревожной жизнью.
Здесь, на окраине леса, отчетливо стало слышно войну. Мария попыталась определить, где именно фронт, далеко ли, но невоенный женщине понять это было трудно. На всем горизонте и даже позади гремели бои.
Последние сомнения исчезли. Они с Виктором остались в тылу фашистских войск. С этого момента они должны прятаться, выдумывать имя, историю появления здесь или в другом месте и в любой момент быть готовыми умереть…
Надо правду сказать: у Марии не было в тот момент каких-то широких, далеко идущих планов. Но в кустах оставаться не могла и в короткое мгновение оказалась у дороги.
Сначала испугалась такой своей активности. Дорогой хоть изредка, но все-таки проходили одиночные автомашины. Оказывается, эта дорога была лесной просекой, и фашисты попали на нее из каких-то боковых просек. А большая дорога проходила по ту сторону железнодорожного разъезда.
Мария быстро перебралась через просеку, и сама не заметила, как была уже у огромных штабелей дров и строительного леса на разъезде. Отсюда заметила, что возле каждой цистерны на раме авто были привязаны несколько достаточно удобных плоских бидончиков. Если бы Мария не видела, как мотоциклист отцеплял этот бидончик и наливал себе в него топливо, то, может, и не знала бы, для чего они. Автоцистерны стояли вплотную к штабелям дров. Тогда и разгорелось желание украсть один такой бидончик - наверное, этого хватило бы им с Витей, чтобы проскочить через фронт, пока он еще не имеет сплошной линии.
Легла на штабеле между дровами, замаскировавшись березовыми и дубовыми поленьями, и следила за жизнью полустанка до ночи.
Ночь была свежая. Небо совсем чистое, бездонное. Гуща звезд привлекала взор. Прямо перед Марией маячили силуэты бензоцистерн, мотоциклов, груженные лесом платформы, здания полустанка.
Около полуночи жизнь вокруг замерла. Даже война на дальних горизонтах будто отдыхала в это время.
Мария заметила часового. Он ходил между двумя рядами цистерн, останавливался перед тем, как повернуть назад, прислушивался. Видимо, не услышав в ночном окружающей шуме ничего подозрительного, возвращался и шел до другого края рядов. Автоцистерны стояли задом друг к другу с таким, очевидно, расчетом, чтобы, в случае тревоги, каждый водитель первого ряда сразу же мог бы свободно уезжать, освобождая дорогу второму ряду.