- Кто знает, может, инстинкт действительно подсказал им, что надо рыть туннель в земле… Ведь переплыть реку они не могут. Летать тоже не умеют…
- Конечно! - поддержал разговор Знаток кураре.
- Представляете, если бы каждый муравей взял один земной атом и перенес на другое место?..
- Да! Вот это был бы туннель!..
- Думаю, им понадобилось бы для этого совсем немного времени.
- Говорите, говорите, месье! Вы так интересно все объясняете, лучше, чем в любой книжке. Слушая вас, отдыхаешь.
- Но это, собственно, все. Я не слишком силен в естествознании. Так, читал в свое время кое-что. А в основном делаю выводы из рассказов Генипы.
Индеец тем временем покончил с насекомыми, которые причиняли ему сильную боль - на ногах не осталось живого места. Он с трудом поднялся. За последние минуты вождь утомился больше, чем за прошедшие дни, и теперь безделие доставляло ему неизъяснимое наслаждение.
Но испытания, к несчастью, не закончились.
Санбасы миновали туннель и медленно, но верно двигались вперед. Их авангард был уже виден. Зрелище впечатляло. Галерея была заполнена насекомыми сверху донизу. Они лавиной вытекали из подземного хода, торопились, громоздились друг на друга. В сумятице одни погибали, а другие тут же пожирали трупы соплеменников. Это был живой, бурлящий, шуршащий поток высотой в полметра.
Обычно переход длится дня три-четыре. Затем несметные орды останавливаются, облюбовав какую-нибудь местность, и, распространяясь, словно проказа, уничтожают все на своем пути.
Если уж друзьям удалось убежать, не стоило дожидаться, пока насекомые догонят их. Надо было уносить ноги. Впрочем, им и не пришлось долго уговаривать друг друга. Они решили, что не остановятся, пока не пересекут саванну.
- Потом мы наконец перекусим. - Феликс не без основания надеялся, что стрелы Генипы сослужат им добрую службу.
Итак, отступление продолжалось.
Никто не знал, сколько прошло времени, когда друзья, изнуренные, окончательно выбившиеся из сил, увидели живописные холмы, окаймлявшие саванну. Чуть дальше возвышались горы. По всей вероятности, это был хребет Сьерра-Ковоадос.
Генипа, вопреки ожиданиям, не нашел здесь никакой дичи. К счастью, Уаруку оказался удачливее хозяина и поймал зайца. Однако, даже несмотря на то, что заяц был довольно увесистым - примерно килограмма четыре, - изголодавшимся путникам он показался перепелкой.
- На войне как на войне.
Мясо было еще почти сырым, а его уже рвали из рук, глотали, не прожевав. Уаруку тоже получил свою долю - внутренности и кости.
Заморив червячка, все пятеро растянулись на траве и заснули мертвым сном.
На рассвете их разбудил зловещий шорох.
- Тысяча чертей! - вскричал Беник, всматриваясь куда-то в даль.
- Что случилось? - спросил его Феликс.
- Опять проклятые муравьи!
- Не может быть!
- Я вижу их, как вас, месье! Вон там, смотрите-ка, огромное коричневое пятно в форме подковы!
- Ей-богу, правда! Они ползут очень быстро, концы подковы почти достают нас!
- Что будем делать?
- Уйдем в горы.
- По-моему, это лучший выход. Кстати, как вы думаете, эти канальи, индейцы Онсы, должно быть, потеряли наш след?
Генипа тихо усмехнулся и добавил, указывая на муравьиные орды:
- Санбасы стерли все следы!
- Вот это точно: не было бы счастья, да несчастье помогло.
- Ну, идем!
- В путь! Через полчаса нам здесь не поздоровится.
Опять бегство, опять преследование. Вскоре, однако, друзья заметили, что расстояние между ними и муравьиной стаей увеличивается. Беник недоумевал:
- Они отстали? Почему?
- Потеряли к нам интерес, - отвечал Жан-Мари. - А может, и вовсе нас не преследовали. Вероятно, их путь идет с Востока на Запад. А мы просто оказались у них на дороге.
- А по-моему, они нас догонят во что бы то ни стало. Успокаиваться рано.
- Боюсь, что так…
- Нет, - отозвался Генипа.
- Почему?
- Мы спустимся по "дороге Дьявола"!.. Санбасы не смогут по ней пройти.
- А что это за "дорога Дьявола"?
- Это здесь, я знаю ее.
- Так веди же нас скорее!
Два часа спустя крутые тропки привели измученных путников к гранитной скале высотой больше двадцати метров. Она загораживала вход в долину и казалась совершенно непреодолимой.
- Вот и пришли, - удовлетворенно произнес индеец.
- Это и есть "дорога Дьявола"? Пожалуй, до дьявола добраться легче, чем вскарабкаться на эту гору.
- Дорога с другой стороны.
- Нам придется взбираться наверх?
- Да!
- Не подставишь ли ты нам спину?
- Беник говорит глупости!
- Прости, дружище, со мной это иногда случается.
Не говоря больше ни слова, вождь направился к громадному дереву с блестящей листвой и плодами величиной с тыкву. Ствол его, казалось, прирос к скале. Генипа придирчиво осмотрел многочисленные лианы, обвивавшие исполина, и выбрал одну, самую крепкую. На всякий случай он попросил всех разом ухватиться за конец растения и успокоился лишь тогда, когда испытание прошло успешно.
Сняв одежду и нисколько не стесняясь своей наготы, индеец завернул в лохмотья собаку, с силой затянул узел и закрепил у себя на шее. Пес весил довольно много, однако. Знаток кураре с легкостью подтянулся на руках, так что ему мог бы позавидовать самый выдающийся гимнаст.
Уаруку, которому подобное обращение было явно не по вкусу, тем не менее, не сопротивлялся и старался не двигаться, чтобы не помешать хозяину.
Через три минуты человек и пес скрылись в густой кроне дерева.
Подошла очередь Беника.
- Эй, поднимайтесь сюда! - Он легко взобрался наверх - пригодилась привычка лазить по мачтам.
Жан-Мари, а затем Ивон с успехом повторили его маневр.
Феликсу подъем тоже удался на славу. Недаром когда-то, в коллеже, он был чемпионом по гимнастике.
Как только Синий человек присоединился к остальным, вождь урити принялся что есть мочи лупить своим луком по лиане, которая в конце концов оторвалась и отлетела метра на два от дерева.
- Теперь никто не заметит, где мы поднимались!
Чем выше они оказывались, тем больше попадалось на пути сорняков, мертвой листвы, сломанных веток. А когда верхолазы увидели круглое, примерно метрового диаметра, отверстие в скале, Беник воскликнул:
- Как! Опять туннель? Ну и денек!
- Этот не такой длинный, как ход санбасов, - ответил Генипа.
- Нужно идти туда?
- Да!
- На четвереньках, что ли?
- Как Уаруку.
- Ну ладно! Вперед… Надеюсь, сюда муравьи не доберутся…
Собака, которой найденный ход, несомненно, был хорошо знаком, по обыкновению вошла первой. За ней последовал хозяин.
На сей раз это была естественная трещина геологического происхождения, такая крутая, что путешественники едва удерживались от падения. Им приходилось упираться в потолок спиной, а в пол ногами. Когда щель становилась уже, то вставали на колени.
Подъем, спуск. Спуск, подъем. Это длилось минуты четыре, не больше. Свет возник внезапно.
- Мы идем правильно, - обрадовался индеец.
- Где же дорога? - сощурившись от яркого света спросил Жан-Мари.
- Да вот же она! - Генипа показал на узенький карниз. Ширина его не достигала и сорока сантиметров.
Справа и слева, вниз и вверх шли отвесные скалы. Наверху - синее небо. Внизу - пропасть глубиной метров в шестьдесят. Впрочем, быть может, она была и много глубже. На уступах росли огромные деревья, и трудно было понять, где кончался обрыв.
Феликс не мог смотреть вниз без содрогания.
- Пошли! - скомандовал индеец.
- Одну минутку! - отозвался Синий человек. - У меня нет уверенности, что я смогу пройти этой козьей тропой.
- Да бросьте, месье, - ободрил его Беник, - это пара пустяков.
- Для вас, возможно, это и так. Вы ведь привыкли лазить по реям. Но я привык лишь к парижским тротуарам.
- У вас кружится голова?
- Невыносимо!..
- О, дьявол! Единственное средство - это не смотреть вниз. Только вверх, только в небо. В крайнем случае закройте глаза.
- Если бы можно было пройти на четвереньках!..
- Исключено! Здесь не так широко.
- Ну что же… Вперед! Нельзя же задерживать вас. А кроме того, что я, собственно, теряю? - с горечью заключил бакалейщик.
- Может быть, вы встанете между Жаном-Мари и мной?
- Ни в коем случае! Я завершаю процессию и останусь на своем месте. Вы знаете, насколько длинна эта чертова дорога?
- Нет, индеец ничего не сказал. Кстати, он уже довольно далеко ушел. Надо бы поспешить. Там, впереди, уступ сворачивает. Ивон и Жан-Мари скрылись за поворотом, я их не вижу.
- Ну, чему быть, того не миновать… Идем!
С этими словами Беник вступил на тропу так, что спина его крепко прижалась к отвесной скале, а взгляд обратился в сторону пропасти. Осторожно переставляя левую ногу и подтягивая правую, он начал продвигаться вперед. Главное - не задеть выступавшие камни и не потерять равновесие.
Так прошло пять минут. Добравшись до места, где карниз сворачивал, огибая скалу, матрос с облегчением увидел, что дальше дорога расширялась вдвое.
Но только он обернулся, чтобы поделиться радостной новостью с парижанином, как горло его перехватило от душераздирающего крика.
Беник похолодел, руки и ноги онемели от испуга.
- Месье!.. Месье Феликс!..
Ответа не было.
В отчаянии Беник вернулся туда, откуда начался его опасный путь, потерянным взглядом окинул карниз.
Вокруг было пусто и тихо.
Синий человек исчез.