Выполнив свой долг, Луис вернулся в зал и уселся напротив Лео-Дина за игровым столом, где предстояло развернуться космическому сражению. Основной целью игры было уничтожить планету или флот противника. Далее, в расход пускались целые системы и галактики. Но до этого уровня ещё никто не доходил. Играли обычно всего три раунда, постепенно увеличивая ставки.
– Первоначальная ставка казино – сто тысяч галактических ваучей. Ваша ставка? – поинтересовался Луис, в упор глядя на Лео. – Она должна быть равноценной.
Вот так! Играем только по-крупному. Что если сейчас этот тип проколется? То есть, окажется, что ему и зад нечем прикрыть.
– А что разрешается ставить? – уточнил Лео.
– Любое движимое и недвижимое имущество. Включая наличность, пластиковые карты и звездолёты.
– Ставлю корабль, – не колеблясь ответил джамрану.
– А где он? – подозрительно осведомился управляющий.
– Всегда со мной, – загадочно улыбнулся Лео. – Он неотделим от меня.
Один из девизов асаро гласил: "Всё моё – ношу с собой". Но Луис-то этого не знал, думая, что соперник выражается образно, фигурально. Лац усмехнулся и оптимистично заявил:
– А это мы ещё посмотрим!
И тайком справился у диспетчера о наличии на орбите недавно прибывших кораблей. Какой-нибудь наверняка принадлежал этому диковинному субъекту. Не пешком же он сюда добирался. О других возможностях Лац и не помышлял. Пассажирские звездолёты сюда не ходили, а клиенты обычно прилетали частным транспортом.
– Будьте уверены, – кивнул Лео и сделал первый ход.
Так было заведено в казино – первоочерёдность клиента.
Асаро начал игру довольно незамысловато – укрепил щиты вокруг планеты. Так, для разминки и прощупывания соперника. Воин не собирался выставлять напоказ свои истинные возможности. Лео превосходно знал правила, помнил большинство комбинаций и действовал почти на автомате. Одновременно прощупывая окружающую реальность.
– Ммм, – разочарованно протянул Луис. Только для виду. Как опытный игрок он насторожился. Именно новички всегда начинали с демонстрации силы, забыв о защите. Значит, этот тип далеко не новичок.
– Ваш ход, – напомнил Лео, занятый считыванием ДНК и РНК кодов у стоящего рядом крупье.
Луис выбрал карту и положил в первое гнездо со своей стороны поля. У его планеты возник спутник – маленькая луна. Лео изогнул губы в усмешке. Чем озадачил Лаца. Тот считал, что этот ход даёт определённые преимущества. Для Лео это означало возможность использовать преимущества соперника против него самого. Всего лишь в подходящий момент направить торпеду в луну, и, применив инерционную силу, сбить планету. Торпеда – маленький шарик – большой шарик. Взрыв!..
Лео видел, что соперник занервничал, и не торопился. Он растягивал удовольствие, поскольку давно этим не занимался… И снова отвлёк противника незначительным, на первый взгляд, ходом – расположил на полюсах ракетные установки. Лац нахмурился.
"В чём же подвох?"
И коварно добавил карту, убирающую щит соперника. Эта карта предоставляла дополнительный ход. А значит…
Лео с безразличием отнёсся к пропуску хода. Полученная информация взволновала его гораздо больше. Он находился в незнакомой полосатой галактике под названием Зебра, где никто не слышал о галактике Вихря – родине джамрану.
"Откуда тогда здесь Аркан?"
Ответа на этот вопрос Лео не нашёл в молекулах РНК.
Залп по планете вынудил мысли Лео вернуться в игру. Воин оценил ситуацию и снова укрепил щиты, используя карту тройного хода. Луис впервые такую видел. Судя по молчанию фальш-индикатора, встроенного в крышку стола, карта была подлинной. Управляющий молча проглотил успех соперника и отступил.
Лео больше не церемонился и вонзил корабль-торпеду в сателлит противника. Луна сошла с орбиты и врезалась в материнскую планету… Та устояла, благодаря щитам, но от неё откололись куски, поясом окружив планету вместе с осколками луны.
Луис запаниковал и дрожащими руками вытащил карту "восстановления ресурсов". Он никогда не сталкивался с подобной тактикой. Обстановка накалялась. Постепенно вокруг играющих собралась толпа зрителей…
Асаро разместил на обломках ракетные установки и красиво взорвал обновлённую планету Лаца, устроив широкомасштабную орбитальную бомбардировку. Шар покрылся огненной сеткой и перестал существовать, разлетевшись миллиардами частиц.
Первый раунд закончился. Над голографической доской затухали последние искры. Лац оправлялся от шока. Вокруг закипело обсуждение… Управляющий в жизни не испытывал такого позора. Чтобы его кто-нибудь так обставил в первом раунде?!.
"Ничего, я отыграюсь", – думал Луис, приберегая главный козырь на потом.
Ставки подняли до двухсот тысяч. Лео молча выложил на стол крупный алмаз. Эксперты тут же определили, что его стоимость превышает ставку казино в четыре раза. Зрители с азартом следили за развитием событий. Забыли свои коктейли, бросили девушек и пихали друг друга, напирая на стол. Шумно выдыхая пар рогами, карфаги толкали потных и красных от возбуждения алактинцев. Лео чуть не задохнулся от генетической атаки звуков и запахов… Наконец охрана всех оттеснила и начался второй раунд…
Увы… И этот раунд оказался столь же коротким и бесславным для Лаца.
Но Луис не сдавался и повёл следующую игру с твёрдым намерением отыграться. Были у него кое-какие приёмы в запасе…
Чтобы усилить азарт, управляющий предложил коронную ставку казино – пластиковую карту с бессрочным галактическим кредитом. Ещё никому не удавалось её выиграть. Лео не раздумывая достал из потайного мешочка горсть алмазных фишек… У экспертов дрожали руки, когда они подсчитывали… В конце концов решили, что это равноценная ставка.
Третий раунд был долгим и жарким. Игра длилась несколько часов. Луис не уступал, отдаваясь процессу со всей страстью. Только пальцы мелькали, тасуя колоду.
Джамрану сражался вполсилы. Лео-Дин – играл! Упражнялся, освежая полузабытые навыки. Он почти вспомнил и разобрался, что произошло…
Защитная система корабля сработала, когда спрут выпустил чернильное облако и открыл воронку. Корабль наполнился амниотической субстанцией, погрузив пилота в анабиоз… Неизвестно сколько времени он пробыл в этом состоянии, пока его мотало по вселенной и принесло сюда. Оставалось выяснить: в какой области космоса он находится и как попасть домой. А для этого требовалось РНК учёных-астрономов. Насколько Лео располагал полученными сведениями…
Луис был в ударе. Он ещё никогда так не играл.
"Наконец-то! Достойный соперник", – ликовал Лац, позабыв о нуждах казино.
В конце раунда игроки уровняли позиции и ресурсы. Тогда управляющий и выложил свой козырь – золотую карту… Зрители замерли, подталкивая друг друга локтями…
Лео немного подумал – стоит или не стоит. Он не жалел фишек и не представлял, что делать с галактической кредиткой. Асаро просто получал удовольствие. И после недолгих размышлений достал золотую карту и восстановил ресурсы… Вокруг зашептались… Ситуация выровнялась.
Луис был к этому готов. Он уже догадался, что перед ним чемпион. Лац усмехнулся и применил следующий козырь – набор из двадцати серебряно-платиновых карт.
Лео наскучило заигрывание. Он поместил в гнездо вторую золотую карту, а в придачу и десять серебряных… Планета Луиса потрескалась, раскололась и превратилась в груду камней. Камни столкнулись со звездолётами, уничтожив и флот заодно…
Крыть было нечем… У Лаца вытянулось лицо… Немая сцена… А через секунду зрители восторженно орали и поздравляли Лео. Асаро оказался первым, кто выиграл у казино с таким блеском. Если бы не охрана, его бы носили на руках. По залу бегали шепотки. Все спешно выясняли имя героя. Лео оставался невозмутимым и в упор смотрел на управляющего. Луис старательно прятал глаза, украдкой подзывая распорядителя-крупье.
– Кредитка ваша. Вы честно выиграли. Алмазы тоже. Не согласитесь ли отобедать за наш счёт и отметить выигрыш в приват-кабинете с лучшими девочками? – подобострастно улыбаясь заученно отбарабанил крупье.
Из всей тирады Лео понял только "отобедать". Следовало подумать… Анабиотическая субстанция обеспечивала его питательными веществами, пока он спал. А воины-джамрану могли долго обходиться без пищи и воды… Хотя, обед – неплохая возможность побольше узнать об этом мире.
– Да.
– Следуйте, пожалуйста, за мной.
Крупье многозначительно поклонился Луису и увёл за собой асаро. Луис задумчиво проводил его взглядом и приказал громилам не спускать с чемпиона глаз и никуда не выпускать. В этот момент появился курьер и сообщил управляющему сразу три новости. Первое – на орбите действительно болтается звездолёт без опознавательных знаков, похожий на карфагский. Прибыл недавно. Личность владельца не установлена. Вероятно, тот самый и есть. Второе – приземлился королевский модуль, и кронпринц желает, чтобы его встретили. И третье – к ним приближался король со свитой.
– Я короля не вызывал, – удивился Лац.
– Он направлялся на встречу с его высочеством, когда узнал, что тот летит сюда, – объяснил курьер.
– Надеюсь, обойдётся, – пробормотал управляющий, – без проверки.
Эзран Кавари частенько вмешивался в дела сына. А Лац как всякий прожжённый делец Синдиката вёл двойную бухгалтерию. К приезду его величества он всегда успевал замести следы… Но не сегодня.
Управляющий засуетился. Поручил курьеру срочно разыскать главного финансиста и отправился встречать принца.
"Ну и денёк выдался!"
Кто бы мог догадаться, что это только цветочки. В коридоре Лац нос к носу столкнулся…
– Гэбриэл! Какими судьбами!? – притворно обрадовался Луис. – Почему ты…
– Не перевариваюсь в желудке яврозавра? – усмехнулся разбойник.