Самое интересное! Аманда отважилась и пригласила Миритина на свидание. Шакрен вежливо отказался, сославшись на внеплановое дежурство, и специально подменил Коршунова, чтобы не выглядеть лжецом. Аманда остаток дня ходила сама не своя, с красными от слёз глазами.
О чём она только думала? На что надеялась?
Зато Женя с Владиславом воспользовались вынужденным альтруизмом Миритина и устроили себе просмотр космической оперы с попкорном и мороженным в общем кинозале.
Ух, как шикарно пролетели эти дни!..
На совещание Евгения припоздала. Талех бросил выразительный взгляд на корабельные часы и недовольно сказал:
– Проходите, Ева.
В кабинете уже сидел Гилех с Шерданом и Сингером в голове.
– Теперь нас трое, – заметил голосом учёного кто-то из них.
Судя по нормальным интонациям, Шердан.
– Замечательно, – Женька уселась на диван. – И скоро об этом узнает весь экипаж.
Талех нахмурился, а Гилех и компания… попытались переглянуться. Неудачно… Смотрелось, как нервный тик.
– Объясни, – потребовал капитан, и Ева рассказала про Лауреллию.
– Толку, что ты почистил ей память. Наши экспериментаторы всё равно спалились.
– Размножение личности! Га-га-га! – загоготал Сингер. – Забавно.
– Заткнись, – бросил Талех и добавил. – Если вы и впредь будете смущать команду, компрометировать Гилеха…
– Я сам виноват, – вмешался учёный. – Думал, нас никто не слышит… Специально выбирал безлюдные места.
– А почему не в каюте? – поинтересовался Талех. – Раз уж вам так приспичило поболтать. Вслух.
– Э… там я частенько бываю не один, – Гилех замялся и скосил глаза. – Ну, вы понимаете…
Женька не выдержала и расхохоталась.
– Поделитесь весельем, ксенопсихолог, – резко оборвал её Талех. – Вместе посмеёмся.
"Определённо, у него с этим капитанством испортился характер. Или просто я раньше не замечала?…"
– Да так, представила, – буркнула Женька.
– Что представила? – голос командора разогнал по телу притаившиеся мурашки.
– Процесс генетического обмена совместно с двумя дмерхами, – выдала она.
А что? С этими джамрану быстро разучишься стесняться…
Ей почудилось, или Талех с Гилехом малость оторопели?
– Ладно, – примирительно сказала она. – Я обещала Лауреллии, что сама побеседую с Гилехом. Так что, завтра милости прошу ко мне на приём. Как штык!
Хм, те же интонации, что и у Миритина… А с пациентами иначе нельзя, особенно с нерадивыми.
– Не забудь сварить кофе, – проворчал Сингер.
– Ага, разбежалась. Пищеблоком обойдётесь!
– Мы платим за проезд! – возмутился Сингер.
– Так зачем нас вызывали? – сменил тему Шердан.
– Как раз и поговорить об оплате, – напомнил Талех. – Подошло время платить.
– А не рановато? Согласно координатам, до предполагаемого местонахождения галактики Вихря ещё целая фаза.
Фазой именовался месяц, по-джамрански.
– Целый месяц?! – огорчилась Женя.
– Я рассчитывал попасть туда быстрее, – нахмурился капитан.
– Куда уж быстрее! – усмехнулся Гилех. – Самые быстроходные корабли джамрану, снабжённые межгалактическими двигателями летели в пустоте годами. Это пространство качественно и количественно отличается от галактического. Межгалактическая кривая…
– Отставить лекции, – Талех поморщился. – И без вас знаю. Мы сейчас на "звёздном драконе", и если господа дмерхи соизволят запустить корабельный телепортатор…
– Только в крайнем случае, – возразил Шердан. – Чересчур много энергии жрёт в этом континууме. Это опасно вдали от обитаемого космоса. Вы же не хотите завязнуть здесь на более длительный срок?
– И то верно, – подумав, согласился капитан. – Одна фаза – ничто, по вселенским меркам. Потерпим. А пока… Вы обещали предоставить информацию о ближайших соседках Вихря.
– Разумеется, – ответил Шердан. – Всё предоставим. Всё, что смогли украсть из дмерховеновской базы данных. Эта часть космоса засекречена, вы же понимаете. Дмерховены не пускают нас туда. Заблокировали все модуляторные частоты. Вот мы и вынуждены пойти на крайние меры, переместив сознание в чужое тело.
Женя слышала об этом впервые, но Талех был в курсе.
– Говорите, что знаете.
– Туманность Вихря, как вы помните, расположена между двумя крупными полосато-концентрическими веретёнообразными галактиками с периферийными ответвлениями. Иными словами, между Зеброй и Тигром.
Женька хихикнула, вспомнив, как созерцала этих "зверей" в телескоп.
– … Немного удалось выяснить о галактике Зебры… Самую малость. Галактика обитаема. Густо населена. В основном представителями гуманоидной расы – алактинцами. Они точная копия землян. Развитые цивилизации. Космические технологии. Практически на всех планетах. Галактика Зебры разделена на сферы влияния и правят ими Лига, Альянс и какой-то Синдикат…
– А лингвистические коды? – спросил Талех.
– Ах, да! – вспомнил Шердан. – Алактинский – официальный язык трёх сообществ. Насчёт остальных неизвестно. Но, полагаю, пока достаточно и одного.
– Займитесь этим прямо сейчас, – распорядился капитан. – Предоставьте нашим генетикам РНК-коды, для изготовления сыворотки.
– Допустим, мы привьём каждого на корабле, – вмешался Гилех. – А как вы собираетесь привить инопланетян?
– А на что нам лингвисты и позитронные переводчики? – усмехнулся Талех.
– Для этого нужны нейролингвистические коды… – принялся объяснять Гилех. – Трансляция живой речи.
– Без проблем. Будем ловить в эфире, как приблизимся, – ответил Талех. – Достаточно нескольких фраз, чтобы позитронная матрица обработала данные.
– Так точно, – кивнул Гилех.
– Все свободны.
Гилех, Шердан и Сингер потянулись к выходу, а Женя двинулась было за ними.
– Ева! – окликнул её капитан. – Останься.
Едва за троицей закрылась дверь, Талех спросил, глядя ей прямо в глаза:
– Ты меня избегаешь?
– Никак нет, – соврала она.
Он вздохнул.
– Ответь мне, пожалуйста, не как капитану, а как будущему мужу, или возлюбленному, если тебе так больше нравится…
Женя опустила глаза.
– А как же субординация?
– Это твой ответ? Или нет?… Хорошо. Спрошу по-другому. Почему ты меня избегаешь?
Вот теперь она могла сказать всё, что думает, но язык ворочался с трудом:
– Честно?
– А как же ещё?
– Мне не нравятся порядки на корабле и эти ваши джамранские, э-э, стандартные процедуры.
Талех вскинул брови.
– И что ты предлагаешь?
Женя молчала.
– Ты до сих пор не поняла… Что ж, постараюсь объяснить. Это дисциплинарно-генетическое воздействие.
– А по-человечески? Выговор, например, с занесением в личное дело…
Он рассмеялся.
– Устав читала?
– Раз двести, – огрызнулась она.
– Тогда, наверное, представляешь, в чём заключаются обязанности капитана. Нет?… Цитирую: "Капитан отвечает за жизнь и благополучие своей команды".
– Я помню. Но как это связано с карательными санкциями по отношению к экипажу?
Талех едва сдержал улыбку.
– Я обязан доставить всех обратно, в целости и сохранности. Я должен пресекать нарушения субординации. Это записано в корабельных правилах. Джамранскому капитану подчиняются беспрекословно, иначе не избежать неприятностей… Таких, как драка на станции. Если я буду мягок и не покажу, как скор на расправу и суров, джамрану мне на голову сядут. А потом случится беда. Ты же видела Ним…
Евгения кивнула.
– Да. Но причём тут земляне и остальные?
– Устав для всех одинаков, условия тоже и соответственно – наказания.
Женя прищурилась.
– А как же, "будь это пьяная драка…". Ну?
Талех усмехнулся.
– Запомнила… Это нюансы. Я тщательно отбирал кандидатов и уверен, что от этого застрахован. Во всяком случае, никто из команды не станет затевать драку в пьяном виде… Разве что, в целях самозащиты. А вот на старпома явно напали, по-хулигански и сделали это мои люди, дерзко пренебрегая уставом. Терпеть подобное я не намерен. Такое надо сразу пресекать. А ты должна уяснить, как важно выполнять приказы. Ты нарушила мой приказ на Ролдоне. И к чему это привело?
– Ну-у, мы избавили гатраков от тирана и подписали мирный договор, в итоге.
Талех вздохнул.
– Ты – неисправима. До тебя доходит, как до землянки.
"Вот, значит, как!"
– Я и есть землянка.
– Мы поговорим об этом позже, на дежурстве.
– Как прикажете, капитан.
И откуда в голосе столько льда?
– Теперь я могу идти?
– Иди… И подумай.
Но так просто уйти он ей не дал. Догнал у самой двери и крепко обнял… Женька едва не поплыла от его прикосновений. Попыталась вырваться, но куда там… Просто стояла и наслаждалась его близостью, дыханием.
– Как я соскучился, – прошептал Талех, целуя ей шею, плечи. – Закрываю глаза и вижу тебя… Послушай… Что бы между нами ни происходило… Если вдруг усомнишься в нас, вспомни ту ночь перед Серендалом. Лишь это и ничего больше. Остальное не важно.
Она кивнула, не в силах ничего вымолвить. Комок стоял в горле…
– Теперь иди.
Он подтолкнул её к двери…
В каюту Женя не пошла. Поднялась на обзорную палубу и долго смотрела на оставленную позади Снежную спираль. Так глубоко в пустоте, галактика напоминала белоснежную раковину улитки с разноцветными вкраплениями. Она плавала одиноким островом в безбрежном космическом океане и становилась всё дальше и меньше… А впереди плескалась таинственная чернота…