"Шедар (Шедир) – оранжевый гигант, вторая по яркости звезда созвездия Кассиопеи. Звезда более холодная, но более яркая, чем Солнце. Болометрическая светимость примерно в 855 раз, а диаметр в 42 раза выше, чем у Солнца…".
Это, и ещё много чего, Женя накануне вычитала в гала-справочнике. Но одно дело читать, а другое – увидеть собственными глазами… Небо над Серендалом сияло! В буквальном смысле. Так что невозможно было определить его цвет. Воздух планеты светился. Облака, пирамиды, города, леса – всё купалось в океане света. А сам источник не воспринимался невооружённым глазом.
– Только в обсерватории, сквозь защитные окуляры, – огорчил её Талех.
– Какое оно – солнце Серендала? – рассуждала Женька. – Наверное, похоже на апельсин.
Талех смеялся.
– А я видел его.
– И?
– Не скажу. Сама посмотришь. Мы обязательно зайдём сюда на обратном пути.
– Ты же вроде не планировал?
– Как это так? А четвёртый этап? Он состоится здесь. Через цикл… Или ты рассчитываешь отвертеться?
– Ничего подобного! – возразила Женя. – Пойду до конца… Тем более в таком прекрасном месте… Скажи хоть, какого цвета океаны и моря?
– Синего, голубого… Разочарована?
– Не-а. Хочу искупаться.
– Успеется.
– Джамрану так не говорят.
– А как я сказал, по-твоему?
Женька пожала плечами и запрокинула голову… Приходилось щуриться, чтобы смотреть.
– Там наверху защитный экран? Иначе бы все ослепли.
– Нет. Особенности атмосферы Серендала. Плотность верхних слоёв обеспечивает защиту. Как рассеивающий фильтр. Светимость Шедара становится не такой интенсивной и равномерно обволакивает планету. Из-за этого и климат умеренный, ровный. А на побережьях довольно жарко и влажно из-за лёгкого парникового эффекта…
На Серендале не было рек и озёр. Пресную воду добывали из недр, облаков или опресняли морскую. Джамрану давно освоили подобные технологии. А ещё создавали водохранилища внутри полых каменных пирамид с отверстиями. Дожди шли регулярно. Когда хранилища переполнялись, по склонам текли ручьи…
Женя перевесилась через борт "гондолы". Сейчас они пролетали над заросшей травой пирамидой с куполом наверху.
– Обсерватория?
– Нет, генетическая лаборатория…
Архитектура Серендала заслуживала особой темы на сотню толстых фолиантов. А в нескольких словах – кто, во что горазд… Ева была очарована главной достопримечательностью – арками, всевозможных размеров и конфигураций. Самые высокие дуги терялись в сверкающей выси. Приземистые – связывали соседние пирамиды. "Гондола" только успевала нырять в них и выныривать, расходясь с другими платформами… Широкие или узкие, арки служили в качестве портов, причалов, жилых и административных зданий. Хотя большинство зданий строились в форме подковы, лежащей на земле. Как раз таким оказался дворец опекунского Совета…
– Прибыли! Прошу на выход, – всё-таки кормчий умел говорить.
Они причалили к арке. Прошли по дуге, как по мосту, спустились на лифте, и вышли на площадь внутри "подковы". Здание Совета возвышалось над впадиной. Усечённую пирамиду с трёх сторон обрамляли тучи, а далеко внизу накатывался на берег океан… Евгении чудился едва различимый шум. И ничто не могло заглушить отголоска стихии, даже суровые наставления Талеха.
– Каример Налах А-Джаммар – глава Совета непременно хочет встретиться с нами лично. Подозреваю, что, прежде всего, с тобой. Поэтому, веди себя прилично.
– Слушаюсь и повинуюсь, мой господин!
– Не паясничай, – командор поморщился.
Если честно, нагнал он на Женьку страху. Иронизируя, она пыталась справиться с волнением. Но всё оказалось вовсе не страшно и на удивление приятно. Евгения сразу почувствовала симпатию к Каримеру Налах А-Джаммару.
Она впервые увидела пожилого джамрану и убедилась, что зрелые джамрану смотрятся привлекательнее, чем молодые. И никаких морщин или отвисших щёк. Лишь тонкие складочки у глаз, когда Каример прищуривался и улыбался. Стареющий джамрану совершенно не похож на стареющего землянина. А ведь, по словам Талеха, ему больше ста лет.
"Интересно, а сколько самому Талеху?…
Женя раньше не задавалась этим вопросом. А возраст Каримера угадывался в основном по глазам, достаточно повидавшим за долгие годы жизни… Что это? Генетические модификации или особенности расы… Впрочем, неважно…
В ответ на добрую улыбку и ласкающий взгляд Женьке захотелось немедленно пройти с Талехом четвёртый этап. И так, чтобы этот поразительный джамрану остался доволен…
"Опять наваждение или внушение?"
Евгения тряхнула головой, а Каример тепло улыбнулся в ответ. Почему-то Женя ему всецело доверяла… Тем более странно, учитывая, что он родной дядя Морголины…
Едва они вошли, он приблизился к ним, шурша по полу длинным одеянием. На груди Каримера поверх свободной накидки поблёскивало ожерелье из квадратных пластин с подвеской из цельного зелёного камня. Глава опекунов поднял руку, унизанную перстнями и провозгласил:
– С этой минуты объявляю начало третьего этапа брачного ритуала. Будьте терпеливы и добродетельны!
"Аминь", – захотелось сказать Женьке, так язык чесался. А Талех усмехнулся.
– Зачем тебе понадобилось наше присутствие? Можно было объявить это и по галанету.
– Хотел убедиться, что твоя избранница тебе подходит, – честно ответил Каример.
Жене оставалось только хлопать глазами от такой беспардонности.
– Убедился?
– Да! Поздравляю, мой мальчик, и желаю вам счастья. Видишь ли, всегда считал, что Морри тебе не пара.
– И назначил её опекуншей.
– Я? Ни в коем случае! Я бы запретил, если бы вовремя узнал. Она подсуетилась в обход меня, через своего покровителя. Он большая шишка в командариуме. Вообще-то, моя племянница собиралась за него замуж, до того, как узнала о Трибунале…
– Он-то куда смотрел?
– Он – мудрый джамрану и решил, чем скорее она перебесится, тем раньше вернётся к нему. Тогда он возьмёт её несчастную тёпленькой.
– Правильная тактика в отношении Морголины… И что ей от меня надо? При таком-то воздыхателе…
Каример вздохнул.
– Спроси у неё сам. Морри взбалмошная особа… Опасное качество для джамрану.
Советник повернулся к Евгении.
– Я слышал, что вы – ксенопсихолог, вот и займитесь этим.
– Чем? Перевоспитанием Морри? – уточнила Женька.
Он кивнул.
– Поздновато, наверное, но попробуйте.
– Ага, разбежалась, – нахмурилась она. – Это не только поздно, а ещё и глупо, и бесполезно. Пусть Морголину закалит в дороге суровый космос. В крайнем случае, поможет дрессировка. Но это прерогатива капитана.
"А что? Откровенность за откровенность!"
– Талех, ты не прогадал! – рассмеялся Каример. – При таком раскладе, я уже начинаю бояться за Морголину.
Он тепло улыбнулся Женька.
– Пройдись-ка, погуляй, осмотри дворец. А мне надо кое-что обсудить с Талехом…
Надо, так надо.
И Женя отправилась изучать интерьер. Хотя внутри ничего занимательного не наблюдалось… Как всегда, часы на потолке, абстрактные картинки на стенах и трёхмерно-геометрические излишества, именуемые статуями… Зато приёмную Каримера украшал энергетический камин от пола до потолка и высокое массивное кресло перед ним. Глава сидел в нём, перед их приходом. Однако Женьку не обманывал кажущийся минимализм. Скрытные джамрану любили прятать всё в стенах…
Пространственным кретинизмом Евгения не страдала, поэтому сразу нашла выход на балкон, опоясывающий по периметру всё здание… Постояла немного на ветру, опершись на перила, наблюдая за полётом диковинных синих птиц и любуясь Серендалом. Где-то внизу плескался затянутый тучами океан. Облака покрывали ступени пушистыми хлопьями, и нижние террасы утопали в белой пене.
Талех вскоре разыскал её и отвёл к Каримеру. Глава Совета положил руки Женьке на печи и спросил:
– Хочешь напутствие?
Она удивилась, но кивнула.
– Чтобы ни говорил или делал джамрану, не верь ему. При этом не таи зла и не огорчайся. Научись извлекать из этого пользу и удовольствие. Тогда у джамрану не будет власти над тобой.
Странное какое-то напутствие… Ну да ладно, нам не привыкать.
– Спасибо, – ответила Евгения.
Казалось, она обрела в лице главы опекунов неожиданного союзника.
Ева с Талехом попрощались с Каримером и вышли из дворца.
– Приятный человек, – заметила Женька. – Не ожидала. Хотелось бы с ним ещё пообщаться.
– Он тебе понравился? – улыбнулся Талех.
– Да, я ему вдруг поверила.
Командор расхохотался.
– Ох, и опять ты ничего не поняла. Работа у него такая – вызывать симпатию и доверие. Слышала напутствие? Должна ведь понять. Он тебя проверял.
– И каков результат?
– Ты прошла проверку, если заполучила пожелание напоследок.
– Это хорошо?
– Да. Потому что теперь он заинтересован в нас.
– В смысле? – Женька остановилась и уставилась на Талеха.
– Первый в галактике брак джамрану и землянки. Единственный за всю историю! Да Каример, как выпроводил нас, побежал строчить научную работу. Интересно же проследить, как всё будет происходить и чем закончится.
– Настоящий джамрану! – фыркнула Ева. – Экспериментатор, мать его. Так он и диссертацию защитит благодаря нам… Ему и правда сто двадцать лет?
– Конечно.
– Он не выглядит таким древним. Генная инженерия?
– И да, и нет. Джамрану в среднем живут по сто пятьдесят лет, долгожители – до двухсот, а стареть начинают за сорок дней до смерти. Так и узнают, что пришло время уходить и начинают готовиться… Двойное наследие джаммов и руннэ…
– А сколько…