- Пустите, подлецы!.. - приказала молодая женщина.
Видя, что толпа не обращает на ее слова ни малейшего внимания, она выхватила маленький револьвер и, нацелив в толпу, несколько раз нажала курок.
Раздались три выстрела. Миссис Клавдия, любительница спорта, прекрасно владела оружием, и три человека повалились, даже не вскрикнув. Оставалось сделать всего несколько шагов до сикомора, но Билли Нейф уже прицелился в джентльмена.
В четвертый раз послышался слабый звук Смита и Вессона. Пуля попала Билли Нейфу в переносье, и он упал на руки товарищей, которых начинала охватывать паника.
И опять среди водворившегося молчания прозвучал сухой, короткий выстрел. Ловкость миссис Клавдии была такова, что пуля, выпущенная из ее перламутровой игрушки, перервала лассо надвое.
Джо-индеец и Бессребреник тяжело упали на землю. Неустрашимая миссис Остин бросилась к ним, и ни один из разбойников не посмел удержать ее. Она быстро нагнулась, подобрала охотничий нож Билли Нейфа и в одну секунду перерезала ремни, связывавшие джентльмена. Он был близок к удушению и, жадно вдохнув воздух, проговорил: "Благодарю!"
Миссис Клавдия подбежала к трупу Нейфа, схватила два оправленных в серебро револьвера, хранившихся у него за поясом, и передала Бессребренику:
- Защищайтесь!
- Еще раз благодарю… Постараюсь! - Он с трудом приподнялся на одно колено.
Взбешенная такой развязкой, толпа, отступившая было после выстрелов миссис Клавдии, снова приближалась. Необыкновенное уважение янки к женщине не допустило насилия над защитницей Бессребреника, но ковбои намеревались заставить его самого дорого заплатить за убитых товарищей.
- Сударыня, - крикнул один из них, - потрудитесь отойти, будут стрелять!
- В женщину?.. Вы не посмеете…
К Бессребренику, несколько оправившемуся, возвращались силы. Его переполняло презрение к ораве висельников.
- Пятьдесят человек нападаете на одного! Вы не мужчины! Подонки!
Среди ковбоев послышались восклицания: "Ты смеешь говорить это?.. Смеешь нас ругать подонками!.. Ну держись!.. У меня было пять дуэлей!.. У меня - десять… Я убил семь человек!"
Бессребреник, не опуская дула пистолета, прокричал:
- Хвастуны!.. Лгуны!..
Джо-индеец, вернувшийся к жизни, гримасничал, как обезьяна, и беспрестанно чихал.
Возглас Бессребреника вызвал новый взрыв ругательств.
- Попробуй-ка помериться со мной!..
- И со мной!
- Нет, со мной первым.
- С удовольствием, - отвечал Бессребреник. - У меня на родине говорят: "На то и щука в реке…"
- Плевать нам на твою родину…
- Напрасно!.. Серому Медведю не поздоровилось.
- Ты француз?
- Может быть… во всяком случае я тот, кто вас вызывает на дуэль.
- Всех?..
- Да!
- Нас ведь пятьдесят человек.
- Пятьдесят два. И всех вас я надеюсь хорошенько проучить.
- У тебя словно не одна голова на плечах.
- Одна, да только ничего не боится.
- Кто же ты?
- Я Бессребреник…
- Тот самый, что хочет обойти весь свет без гроша в кармане?
- Тот самый.
- Ну так далеко ты не уйдешь! Придется потягаться с нами.
- Потягаюсь.
- Когда?
- После обеда! Не переносить же его из-за пустяка вроде дуэли.
То один, то другой ковбой задавали вопросы Бессребренику, и он отвечал каждому. Это была передышка на пути к смерти, хотя со стороны казалось, что поединок с пятьюдесятью молодцами, отлично стрелявшими, не знавшими ничего святого, не дорожившими собственной жизнью, заботит Бессребреника не больше, чем какая-нибудь шутка. Он заткнул за пояс револьверы, поданные миссис Клавдией, и, предлагая ей руку, спросил:
- Позволите проводить вас домой? А ты, Джо, ступай за нами… Найдется бутылка виски, чтобы заставить тебя забыть все волнения.
Индеец поправил орлиное перо в иссиня-черной гриве и, вытянув шею, как петух, флегматично зашагал за своим покровителем.
Ковбои, сбитые с толку необычайной самоуверенностью джентльмена, решили не отступать от него ни на шаг.
Бессребреник, простившись с миссис Клавдией у дверей ее дома, поспешил на телеграф и отправил в "Нью-Йорк Геральд" следующую телеграмму, произведшую в тот же вечер необычайный эффект:
"Меня повесили вместе со старым индейцем… Миссис Клавдия Остин пулей из револьвера оборвала веревку. Предстоят пятьдесят две дуэли с пятьюдесятью двумя ковбоями… Надеюсь справиться с ними. Прошу выслать по телеграфу ордер на получение пяти шиллингов, - гонорар за эти пять строк. Я голоден, как никогда. Бессребреник".
Со своей стороны и миссис Клавдия думала об ответе серебряному королю. Она стала искать в кармане телеграмму и, не находя ее, решила: "Должно быть, куда-нибудь заложила". Как далека была она в это мгновение от мысли, что столь незначительное обстоятельство повлечет за собой ужасные последствия, сделает ее героиней драмы, в которой каждую минуту ей будет грозить потеря чести и жизни.
ГЛАВА 11
Бессребреник голодает. - Ковбой Терка. - Дуэль на винтовках. - Убить за пять шиллингов. - Как опасно пить в обществе людей незнакомых. - Подозрительный напиток. - Не менее подозрительный сон. - Ужасное пробуждение. - Пожар. - Исчезновение миссис Клавдии.
После всех передряг жажда и голод мучили Бессребреника. Жажду еще можно было утолить, напившись у первого ручья, но как утолить голод, от которого казалось, будто в животе поселилось целое племя индейцев. Между тем телеграммы из Нью-Йорка с ассигновкой на пять шиллингов не следовало ожидать раньше пяти часов. Бессребренику представился случай устроить все быстрее.
С дюжину ковбоев окружили его, и один, известный под именем Терка, небрежно бросил:
- Эй, вы!.. Куда собрались?
- Вам какое дело!
- Весьма большое. Ведь вы обещали драться с нами.
- Что же, я не отказываюсь.
- Но было условлено, что вы никуда не уйдете, то есть попросту не удерете.
Ковбои хохотом выразили свое одобрение товарищу.
Брови Бессребреника сердито сдвинулись; он покраснел, но в конце концов тоже расхохотался.
- Я был так далек от намерения, которое вы мне приписали, что хочу сделать предложение.
- Говорите!.. Скажите!
- Как вам известно, я назвал себя Бессребреником по состоянию кармана. И вот теперь мне даже не на что пообедать, так как вы не дали мне заработать хотя бы шиллинг.
Со всех сторон послышались предложения: "Зачем же вы раньше не сказали?.. Пойдемте в первый бар… нет, в салун Нэба… Примите наше приглашение… Доставьте нам удовольствие!" Джентльмен не знал, кого слушать. Он сделал знак, призывающий к тишине.
- Благодарю, джентльмены, но не могу.
Отказ принять что-либо от ковбоев считается смертельной обидой, после которой почти всегда следует убийство. Слова Бессребреника вызвали бурю негодования.
Он снова сделал жест и заговорил:
- Прошу не обижаться, условия заклада не позволяют мне принимать что бы то ни было даром.
- А, вот что! - раздалось из толпы, переходившей с неимоверной быстротой от бури к полному затишью.
- Но мне не запрещается держать, если вздумаю, пари, - продолжал Бессребреник.
- Держать пари? На какие деньги? - переспросил Терка.
- На те пять шиллингов, которые я должен получить сегодня вечером.
- На пять шиллингов?.. Нищенский заклад.
- Зато предмет его будет выдающийся.
- На что вы хотите биться?
- На свою жизнь против вашей. Я докажу вам, что не намеревался удирать, и несколько развлекусь во время скучного ожидания.
- Ол райт! - отвечал ковбой с необычайной беззаботностью бродяги.
- Ваши условия?
- Какие угодно.
- А оружие?
- Любое.
- Я предложу винчестер с десятью зарядами.
Бессребреник снова презрительно засмеялся.
Терка сделал угрожающий жест:
- Не понимаю, что смешного в моем предложении.
- Вы, должно быть, плохой стрелок, коль нуждаетесь в десяти зарядах, чтобы пристрелить человека.
- Надеюсь доказать противное.
- Ну, а с меня достаточно будет и двух, - заключил Бессребреник.
- Хвастун!
- Дерзости извиняют тем, кому остается так мало жить.
- Пора…
- К вашим услугам… Попрошу кого-нибудь одолжить мне винтовку и два патрона.
Двадцать пять рук протянулись к нему с ружьями. Он взял первое попавшееся, вложил один заряд и прибавил насмешливо:
- Вы предоставите мне определить расстояние, не так ли?
- Да, но поскорее.
- Мы обернемся друг к другу спиной и отметим по двести пятьдесят шагов.
- Пятьсот шагов?.. Это много.
- Затем, остановившись, выстрелим.
- Хорошо! Но еще раз повторяю - это далеко, очень далеко…
- Потрудитесь передать одному из этих джентльменов пять шиллингов… Я играю на слово.
Терка вынул из пояса полотняный кошелек, отсчитал сумму и сказал:
- Надеюсь сейчас же получить их обратно.
Бессребреник отвечал, пожав плечами:
- Кто знает!
Терка не без основания считался одним из лучших местных стрелков, а всем известно, какие чудеса совершают ежедневно эти виртуозы обращения с оружием.
Между ковбоями немедленно было заключено несколько пари.
Прежде чем начать отмерять расстояние, Бессребреник зарядил и снова разрядил свою винтовку, внимательно рассматривая курок и пробуя его.