***
Руководство экспедиции вернулось, едва заря забрезжила. Встретили их Верзила с Соблазнительницей – остальные вконец осоловели от бессонной холодной ночи.
Вид начальство имело бодрый и воодушевленный, и встречавшие сразу поняли – дело у них на мази. Но вернулись они одни, и Верзила с Соблазнительницей наперебой бросились к ним с расспросами:
- Ну, как там у вас?
- А где же гигант–то?
- У нас там все наилучшим образом вышло. Гиганта дали с радостью, только за прокорм. Припасов у нас довольно, даже при его аппетите с избытком хватит. Погонщику кое–чего подбросить придется, но так, по мелочи. Топают они сюда своим ходом, так что будут часа через три. Начнут сразу же – в такую погоду можно весь день работать. А вы снимайте охрану и все ступайте спать, а то вон, совсем расквасились. Мы же посторожим, пока они не появятся – мы там хорошо выспались.
- Ага… только, если не трудно, разбудите меня, как только они появятся, хорошо? Я никогда еще гиганта не видела.
- Ничуть не трудно. Разбудим обязательно.
***
Соблазнительница ночью, похоже, совсем извелась: чтобы разбудить, пришлось потрогать ее сторожевое щупальце – общепринятые методы ненавязчивого беспокойства ее никак не пронимали. Но древнейшие инстинкты срабатывают безотказно, и перед явившимся для побудки Производителем мгновенно оказался тугой ощерившийся комок со сверкающими глазами:
- А? Что? Чего?
- Ты же гиганта хотела увидеть? Так иди, смотри, вот–вот появится.
- А… Да! Ох, я только во сне поняла, как измоталась. Скорей бы увидеть, что там такое…
- Да поспи ты еще, непоседа! Успеешь насмотреться. Его с дороги еще кормить будут, и рытвину ту он не сразу разгребет.
- Нет, я смотреть пойду… Не терпится докопаться и узнать…
- Ты бы себя поберегла… Что–то с тобой не так. Точно не чую, но знаю. Мыслящие, они в высших сферах витают, им тонкость подавай, а я Начальник, все время над особями. Мне знаешь, в каких корявых душах копаться приходилось! Говорю тебе – следи за собой! После вчерашнего что–то в тебе сдвинулось, я вижу!
- Да нет, нормально все. Только устала. Вчера оттуда такой удар был, потом бессонная ночь, в постоянном напряжении. Посмотрю на гиганта, и спать завалюсь, пока он не докопается до чего–нибудь. И все в порядке будет, честно!
- Был у нас когда–то один, Разбитной Ловчила… Э, чего тут… там все не так было. Ладно, смотри. Твоя душа, тебе виднее.
По рабочей площадке бродил туда–сюда Мыслитель. По–своему приветствовал Соблазнительницу: "Проснулась–таки, неугомонное создание! Ну, смотри, во–он, его макушка показалась!"
Далеко справа, там, где дорога переваливала через взгорок, освещенный лучами уже довольно высоко поднявшегося Солнца, все выше и выше над перегибом дороги поднимался гигант и, наконец, показалась вся его массивная туша, огромная даже сравнительно с другими его собратьями. Шагал он неспешно, прямо над дорогой, аккуратно ставя ходильные конечности, толстые, как столбы, на обочины по сторонам дорожного полотна. Редкие в этот час экипажи проскакивали под ним, как под мостом. Жители селения высыпали во дворы и даже влезали на крыши – поглазеть на живое диво. Приближался гигант быстро, что и не мудрено было при таком размахе шага, и скоро оказался уже у околицы селения.
Мыслитель с Производителем призывно засигналили, да в придачу еще и замахали щупальцами. Погонщик повернул своего подопечного, и тот свернул на площадку. Погонщик лихо скатился вниз по подставленному гигантом щупальцу и сразу же после приветствий поинтересовался – готова ли еда. Вчетвером – отдых персонала экспедиции прерывать не стали – быстро натащили продуктов, и гигант принялся насыщаться перед работой. Не отставал от него и погонщик – чревоугодие его разряда было притчей во языцех, а об отношениях погонщиков с гигантами ходило множество веселых и забавных историй.
Соблазнительница молча смотрела, как гигант уписывает все съестное подряд без разбору – аккуратно, не спеша, но споро, как и шагал. Мыслитель подошел к ней:
- Ну, как он тебе?
- Страшно. Хотя знаю, что они все очень добрые и смирные.
- Да, если гигант случайно причиняет тяжкий вред особи, он умирает от огорчения.
- А… правда, что их из Повинных делают? Превращают неисправимых в гигантов какими–то там медицинскими способами?
- Бред и ерунда. Досужие выдумки косных обывателей. Гиганты получаются сами собой, и наука пока еще не может полностью контролировать этот процесс.
- Тогда как же они получаются?
Мыслитель призадумался. Он ведь сам строго–настрого запретил до конца сезона касаться темы размножения. Но… сезон уже подходит к концу. Соблазнительница вела себя безупречно, он изучил ее дух до тонкостей; они даже объединялись. И он ни разу не заметил в ней проявлений чего–то преступного или хотя бы просто неприличного. Что бы ее ни побуждало в прошлом нарушать Уложения, ныне ее можно считать полностью исправившейся. И она уже считай что его Ученица – после такого открытия Процедуры Посвящения она пройдет без запинки, тем более с его рекомендацией. А при ее любознательности и трудолюбии она вполне может стать и его преемницей. Но уже с Ученицей он будет иметь право, и даже обязан будет обсуждать любые темы.
Мыслитель решил объяснить все, как есть, безо всяких околичностей:
- Мы растем всю жизнь. Вот, смотри, я почти вдвое больше тебя по размеру. Рост прекращается только тогда, когда приходит Завершение. Нам передали это свойство наши водные предки. Им большой размер был выгоден – у крупного животного меньше врагов. Расти им не мешал ни минерализованный скелет, ни окружающая среда – в воде вес тела не имеет существенного значения. Те, кто вырастал крупнее, имел, при достатке питания, лучшие шансы на выживание. От поколения к поколению увеличение размера закреплялось в наследственности, до тех пор, пока хватало кормовых и охотничьих угодий.
- Некоторые особи в процессе эволюции оказывались в местах обитания, изобиловавших легко доступной пищей. Они образовывали новые виды, очень большие – вроде тех прожорливых и злобных океанских чудовищ, которые до сих пор делают невозможным дальнее мореплавание.
- Однако бывает и так, что у некой особи после метаморфоза половые органы оказываются недоразвитыми. Соответственно, такие никогда не приходят к Завершению, но растут ведь все время, как и все. В диком виде они росли, пока могли добывать себе пропитание, но настоящих гигантов из них не получалось – их некому было кормить, и рано или поздно они уже не могли наловить столько, чтобы насытиться, чахли и умирали от истощения. Мы, когда стали разумными, научились использовать это явление. Мы еще на стадии эмбриона определяем стерильных особей. Их помещают в отдельный инкубатор, на специальную диету с добавками, ускоряющими рост, чтобы побыстрее выросли и могли приступить к работе. Взрослый гигант может делать любую тяжелую работу, затраты на его содержание невелики – ест он много, но в еде неприхотлив – а живет он дольше, чем служит бульдозер или экскаватор. Когда на суше ему уже трудно будет поддерживать свой вес, его переведут на водяные работы. В конце концов его организм износится настолько, что уже не сможет существовать, и гигант погибнет, но и тогда это будет большая компактная биомасса, которую можно утилизировать разными способами. Так что гиганты представляют собой большую ценность.
- Погодите… Но тогда выходит, что гигант – тоже особь! А ими распоряжаются без спросу, а то и продают, покупают, да потом еще и… утилизируют!
- Нет, гигант не особь. Особь – это прежде всего дух и ум. Мы пока еще не знаем, почему, но дух и ум есть только у тех, кто способен к размножению. Гиганты стерильны, нельзя даже определить – самец это или самка. Так что они совершенно бездушны и безмозглы. При размножении в благоприятных условиях природа бывает расточительна, чтобы был запас изменчивости для развития вида. Самка при Завершении дает несколько тысяч яиц. Из них большая часть – неоплодотворенные. Потом еще эмбрионы рассасываются; из личинок лишь некоторая часть переживает метаморфоз; в конечном итоге из всего помета выходит менее десятка особей. Так что гигант по сути лишь разновидность инкубаторного отсева, но пригодная не на удобрения или кормовой концентрат, а для работы.
- Но они слушаются погонщиков. И опасаются нанести вред.
- Не более, чем хозяйственные или домашние животные. Правда, биологически гигант одного с нами вида, но у декоративных насекомых души бывает больше.
- А можно… если видно, что из этого яйца выйдет гигант, сделать как–нибудь так, чтобы нормальная особь получилась? Исправить эмбрион?
- Нет, нельзя. Некоторые Мыслящие занимаются этим, но пока безрезультатно.
Соблазнительница преисполнилась жалостью и сочувствием:
- Ужасно. Он… или она… никто и никем не будет…никогда…
- А я вот иногда им завидую…
- Вы?! Им?!
- У них ни забот, ни хлопот. Всегда накормлен, ухожен, холят его и лелеют. Ни вожделений, ни сомнений. Работу дают всегда посильную. А если и не справится, так все равно не виноват. Совесть никогда не мучает – нет ее. С душой–то она может быть, может не быть, а без души так точно нет.
- И поэтому Вы им завидуете?