Французы любовались многоцветьем лугов, а американец ворчал:
- Я понимаю, каждому свое, но как можно восторгаться никуда не годной порослью, которую даже лошадь щипать не станет. Простите, я не ботаник, а охотник.
- С вами все ясно, - усмехнулся Фрике. - Вы, мистер Билл, человек солидный, настоящий янки. В Соединенных Штатах даже произведения искусства превращают в деньги. Доллар - вот ваш национальный бог.
На третий день посланные на разведку вернулись и что-то сообщили Жану-Батисту. Сердца французов радостно забились, когда тот объявил:
- Господа, потерпите еще немного! Бизоны близко.
ГЛАВА 9
Коротко о бизонах. - Охота. - Безрассудство индейцев. - Фрике и бизон. - Первый выстрел. - Парижанин получает новый чин. - Избиение бизонов. - Подвиги Андре.
Бизон стоит того, чтобы сказать о нем несколько слов.
Американцы называют его buffalo, но буффало - это буйвол, а не бизон. Бизон - крупное и самое полезное животное в Северной Америке. Обычно он больше европейского быка, у него огромная голова, широкий лоб, горбатая спина и длинная, жесткая грива. Передняя часть тела развита сильнее задней. Круп с короткой шерстью несоразмерно узкий. Голубоватые глаза с пристальным взглядом из-под нависшей гривы, огромные, твердые, как железо, рога, крепкий череп. Вообще вид у бизона свирепый. Лучше его не сердить.
В начале зимы шерсть у этого животного блестящая, черная, летом она буреет, затем становится цвета перца с солью, а потом и вовсе бесцветной, после чего вылезает.
Грива у американского быка темная и жесткая, остальная шерсть тоньше, светлей и мягче. Она ценится выше мериносовой.
До появления европейцев бизоны водились в Америке во множестве. Но из-за жестокой, порой бессмысленной охоты число их с каждым днем сокращалось, и недалеко то время, когда они исчезнут совсем. Большие стада их теперь можно встретить лишь между Скалистыми горами и рекой Миссисипи, в месте слияния ее с Миссури. В Мексике этих замечательных четвероногих уже почти не осталось, правда, в Техасе они еще изредка попадаются близ верховьев рек Бразос и Колорадо.
В поисках новых пастбищ быки кочуют с места на место. Они мчатся с быстротой урагана, сметая все на своем пути и часто разбиваясь насмерть. В первое время после открытия Тихоокеанской железной дороги поезда то и дело останавливались из-за скопления бизонов. Их невозможно было согнать с полотна, не помогали ни паровоз со специальным приспособлением для отгона, ни ошпаривание паром, ни выстрелы пассажиров из ружей и револьверов. Животные не сходили с дороги, а напирали и напирали вперед, не давая двигаться поезду, заваливая его грудами своих раздавленных и убитых сородичей.
Мясо у бизона нежное, по вкусу напоминает первосортную говядину, но с привкусом дичи, ценится также и его шкура, она стоит семьдесят пять - сто франков и может служить матрасом, одеялом и даже плащом, в зависимости от обстоятельств.
Охотиться на быков небезопасно… Но не будем забегать вперед, а вернемся к нашим искателям приключений.
С волнением и радостью ждали они появления животных. Жан-Батист после сообщения разведчиков построил всех охотников в боевой порядок, и, как только были проверены ружья и сбруя, отряд двинулся к кургану, откуда хорошо просматривалась равнина. Охранять фуру остались всего несколько человек, на следующий день их должны были сменить.
С вершины кургана в высокой траве виднелось стадо бизонов. Одни паслись, другие лежали и жевали жвачку.
Их было более пятисот. Андре, Фрике и даже на редкость спокойный американец не выдержали и закричали "ура". Всадники спустились с кургана, сохраняя порядок и стараясь не потревожить быков, обычно подпускающих к себе человека не ближе, чем на километр. Но вот животные, почуяв опасность, разом поднялись и, тесня друг друга, помчались прочь бешеным галопом.
Вождь огласил округу боевым кличем, и индейцы понеслись вслед за стадом, охватывая его с обеих сторон. Испуганные бизоны мчались все быстрее, так плотно прижавшись друг к другу, что казалось, их и из пушки не прострелить. Французы летели вперед и почти не правили лошадьми. Те сами старались избегать неровностей почвы, истоптанной могучими копытами. Постепенно охотники стали настигать убегавших, которые, видимо, и не думали защищаться.
- Господин Андре, - позвал Фрике. - Посмотрите, как они драпают! Только зад виден да задранные хвосты. Разве так встречают врага!
- Погоди. Вот устанут, увидишь, что будет. Предупреждаю: нападет на тебя бизон, предоставь лошади полную свободу. Она лучше знает, как спастись.
- Понимаю.
Вскоре животные утомились, и краснокожие, выбрав себе каждый по четвероногому, стали смело подскакивать и наносить удары хлыстом, пока воздерживаясь от стрельбы. Они стремились увести быков от стада. Ударит индеец бизона, тот бросится на него, а лошадь, ловко увернувшись, отскочит в сторону и рванет, увлекая жертву за собой. Когда эти исполины в ярости, они не ведают страха и кидаются на людей, покидая стадо.
Молодой человек понял, что скоро можно будет стрелять. Он придержал коня, поехал рысцой, потом шагом и остановился. Взял восьмикалиберную винтовку Гринера, осмотрел ее и хотел снова пуститься вскачь, как вдруг услышал крики и выстрелы.
Индейцы находились от него не далее, чем в двухстах шагах. Сквозь их ряды прорвался раненый бык, он несся прямо на Фрике. Юноша замер. Потом сказал сам себе:
- Этот - мой. Сейчас я его угощу. Стой! - Он придержал лошадь и набросил ей на голову прикрепленную к седлу попону. Та остановилась и задрожала. Подранок был уже шагах в сорока. Парижанин прицелился, но не выстрелил, подпуская животное ближе.
- Боже! - вскричал американец. - Он метит в голову! Да разве пробьет этот чугунный череп пуля?
Бизон был уже шагах в двадцати, когда из ствола винтовки взвился вверх дымок. Грянул выстрел - будто взорвалась граната. Бык стал на дыбы, опрокинулся навзничь и забился в судорогах.
Ковбой во весь опор несся навстречу другу. Юноша снял с головы лошади попону, снова зарядил винтовку и подъехал к еще теплому трупу.
- Гип-гип, ура!.. - заорал пораженный полковник. - Отлично!.. Превосходно!.. Молодчина, майор!
- Вот я и майор, - едва слышно пробормотал парижанин. - К вечеру, возможно, дослужусь до полковника… - И он обратился к американцу: - Благодарю вас, вы очень любезны. Но ведь я ничего особенного не сделал.
- Разнесли череп огромнейшему буффало, свалили его, как зайца, а говорите, ничего не сделали!
- Так ведь это не я, а винтовка Гринера и пуля "Экспресс".
Фрике хотел ехать дальше, но тот остановил его.
- Подождите! По обычаю, траппер уносит с собой в качестве трофея хвост убитого быка.
- Забавно, но раз такой обычай, и я возьму.
- Вот он! - Полковник уже успел отрезать бизоний хвост.
Вдали, окутанные облаком пыли, вырисовывались силуэты людей и животных. В общий гул сливались выстрелы, крики, яростный рев, стоны подраненных. Охота шла отлично, туземцы были в восторге.
Зная, что мясо коров вкуснее мяса быков, хотя шкура быка ценится дороже, Бреванн прицелился в корову. Но тут на него с одной стороны набросился бизон, с другой - норовила ударить бизониха. Подъехавший Фрике поспешил было на помощь другу, но тот сказал:
- Оставь, я сам. Хочу сделать двойной выстрел. Это редко удается.
Первым выстрелом он свалил самца, вторым - самку.
- Ура французам из Старого Света! - закричали краснокожие.
Но вот шум начал стихать. Люди и лошади утомились. Вождь издал пронзительный свист, и вокруг него начали собираться индейцы.
- На сегодня хватит. Не надо просто так истреблять бизонов. Мы не дикари. Пора кончать охоту!
ГЛАВА 10
Разделка туш. - Ошибка новичка. - Что такое "Зеленый Рог". - Как выделывают шкуру бизона. - Фрике блаженствует. - Тревога невпечатлительного человека.
Итак, охота на бизонов кончилась. Всадники спешились, расседлали коней и пустили их пастись. Вдали время от времени слышались выстрелы: несколько индейцев еще охотились. Остальные собрались возле убитых быков. Их мясо следовало законсервировать. Но прежде надо было содрать шкуры, разделать и выпотрошить туши. Это оказалось делом не таким легким, особенно для человека неискушенного. Когда-то парижанину приходилось сдирать шкуры со львов, тигров и пантер, поэтому он уверенно взялся за работу, сел рядом с американцем, ловко потрошившим буффало, вытащил нож, вспорол шкуру и стал осторожно ее снимать. Но та словно прилипла.
- Да ее сам черт не отдерет!
Полковник ничего не ответил, ехидно улыбнулся, сплюнул коричневую от табака слюну и продолжал заниматься своим делом.
- Ничего не понимаю, - продолжал бормотать себе под нос парижанин. - Какие-то комки сала перекатываются на ощупь под руками, нож скользит, шкура ползет… Легче справиться с тигром, даже с бенгальским.
- Это верно, - отозвался Билл. - Вот что, мистер Фрике, жаль портить такую прекрасную шкуру. Позвольте мне. А вы потом попрактикуетесь на коровьих… это попроще.
- С удовольствием, полковник. Но не хотелось бы сидеть сложа руки.
- Тогда для начала вырежьте у буффало язык, выпотрошите внутренности, отрежьте филейный кусок…
- Прекрасно, сейчас.
- Бог мой! Что вы делаете?
- Хочу отрезать заднюю ногу. Не беспокойтесь, я знаю, как надо…
- Недаром у местных жителей говорят, что Зеленый Рог может умереть с голоду, стоя рядом с бизоньей тушей.
- Зеленый Рог? Что это такое?
- Так у нас зовут новичков в деле.