В салоне было сумеречно. Ромм покрутил головой - его лицо исказилось гримасой удивления - салон имел хорошо видимые окна, одно в передней части салона и два по его боковым сторонам, через весь салон, на половину высоты его стенок. Но стёкла окон сейчас, скорее всего были затенены, так как наружная обстановка через них едва просматривалась. Вдруг, в салоне резко потемнело и Ромм тут же увидел, что будто сидит в кресле над мостовой. Его руки невольно вцепились в подлокотники. В следующее мгновение кресло подпрыгнуло и мостовая начала настолько стремительно удаляться, что через несколько мгновений Ромм уже висел в кресле над городом. Эффект, даже для него, уже не один десяток раз стартовавшего с разных космодромов Затры, был потрясающим.
Ромм повернул голову в сторону других пассажиров, как оказалось не авто, а летательного аппарата - все они сидели откинувшись на спинки кресел и смотрели перед собой, не проявляя никаких эмоций, будто путешествовали на этом летательном аппарате не впервые. Перегрузка, практически, не ощущалась, хотя летательный аппарат стремительно выходил на орбиту Затры. В салоне было по-прежнему темно, будто наружный свет совершенно, не проникал в него. Ромм повернул голову в сторону кресла со стариком.
- Что это за летательный аппарат? - Заговорил он. - Я впервые вижу его, хотя знаю все летательные аппараты Федерации. Работа его движителя, совершенно не ощущается, будто и нет его. Нет и перегрузки. Такое впечатление, что он из другой звёздной системы.
- Это флайбот. Летательный аппарат Объединённой Конфедерации. Одна из последних модификаций. - Проскрипел старик, удовлетворив любопытство Ромма.
- Я бы не прочь такой иметь. - Произнёс Ромм, не придав значения произнесённому стариком адресу происхождения летательного аппарата.
- А заправлять ты его своей мочой будешь. - Ромм почувствовал в скрипучих словах старика нескрываемую иронию.
- Для него нужно какое-то особенное горючее?
- Энергетический концентрат из беррия.
- Беррий? Это что? Жидкость, газ?
- Жидкая фракция.
Видимо, какое-то новое горючее. Что-то из-за регаты я упустил из последних космических технологий. Нужно навёрстывать, иначе не быть мне капитаном. Скользнули у Ромма грустные мысли.
- И как далеко может ходить флайбот? - Поинтересовался он.
- Предназначен для недалёких межпланетных перемещений.
- Ты хочешь сказать, что мы направляемся на другую планету? - В голосе Ромма послышалась тревога.
- Мы идём на Орс. На Затре слишком многолюдно, для заключения подобных сделок.
- Проклятье! Старик, мы не договаривались об Орс. Я хотя бы вещи собрал в такой далёкий путь. - Вдруг, возмутился Ромм.
Его лицо исказилось невольной гримасой. Он, вдруг, вспомнил своё удивление большой толщиной стенки летательного аппарата. Теперь эта странность стала понятна.
- Я шмутт. У моей расы нет стариков. Тебе не о чём беспокоиться. Всё необходимое ты получишь на Орс. - Проскрежетал старик.
- Шмутт - это имя или что-то другое?
- Космическая раса.
Ромм на какое-то время задумался.
- Впервые слышу о такой расе. - Наконец возобновил он диалог. - Откуда ты?
- С Анхеоты.
- Анхеоты? - Ромм вновь задумался. - Даже не представляю, что это может быть. - Произнёс он через несколько мгновений своих тщетных размышлений.
- Одна из восьми образующих Конфедерацию планет.
- Такое впечатление, что я попал в какое-то другое измерение. - Ромм состроил гримасу. - Объясни, пожалуйста: куда мы идём и кому нужен пилот в моём лице? Если меня не устроит услышанное - я откажусь от сделки.
- Не откажешься. Ты уже знаешь столько, что обратной дороги у тебя нет. Тебе нужны деньги. Много денег. И я знаю, где ты их заработаешь без лишних хлопот. - Хотя шмутт говорил с большой хрипотой, даже со скрипом, но даже через хрипоту слышалась ирония в его голосе. - К тому же, ты симпатичен мне и я не намерен отказываться от тебя. Надеюсь контракт с тобой принесёт мне хорошую прибыль. Хочешь ты или нет, но теперь ты пойдёшь туда, куда я прикажу и лучше, если сделаешь это добровольно, иначе будешь идти, как они, безвозвратно - В голосе шмутта послышалась явная угроза. - Если будешь следовать моим советам, заработаешь столько денег, сколько тебе здесь за три жизни не заработать.
- А если не последую твоим советам - умру? - Невольно, подавленным голосом поинтересовался Ромм.
- Будешь дураком - умрёшь. Но не советую. Вернёшься через восемь лет другим человеком.
- Восемь лет? - Ромм покрутил головой. - Не мало для другого человека.
- Пролетят - не заметишь. Ещё будешь просить второй контракт.
- Откуда ты знаешь обо мне? В космофлоте есть немало более достойных пилотов.
- Ты молод, амбициозен, даже слишком, одинок и уже достаточно опытен и нуждаешься в деньгах. Такие пилоты, достаточно, редки.
- Многие из пилотов Космофлота одиноки и опытны.
- Но ты лучший из них.
- Хм-м! Однако! - Ромм покрутил головой. - Они тоже одиноки и опытны? - Он кивнул головой в сторону сидящих в салоне других затров.
- Наполовину.
- Как понять?
- Этого тебе знать не обязательно.
- Н-да! - Ромм на некоторое время умолк, пытаясь осознать полученную от старика информацию. - И всё же… - Вновь заговорил он. - Куда ты тащишь нас?
- Сейчас на Орс. Там заключим контракт и оттуда до места назначения.
- Если ты можешь вводить пилотов в транс, зачем тебе контракт? - С иронией в голосе поинтересовался Ромм.
- В Конфедерации вы должны иметь легальный статус и потому должен быть контракт, в каком бы состоянии вы не находились иначе у вас один путь - рудники Туллу. Я получил заказ на хорошего пилота, а в состоянии транса ты не будешь соответствовать критерию заказчика. А я хоту получить за тебя максимальную прибыль. Ты этого стоишь. Они же хороши в любом состоянии.
- Такое впечатление, что я вещь, в твоём понимании и ты везёшь её на продажу.
- Хороший пилот, стоит хороших денег.
- И всё же?
- Спи! До Орс около десяти часов пути.
- Ты уверен, что служба безопасности Космофлота не заинтересуется твоим странным летательным аппаратом?
- Он невидим вашим пространственным сканерам.
- Но…
Ромм не успел договорить, как почувствовал, что нестерпимо хочет спать. Ему стало всё равно, куда и зачем он направляется. Он откинулся в кресле и опустил веки…
* * *
Ромм вздрогнул и открыл глаза. Его окружал полумрак. Он повёл глазами по сторонам и резко выпрямившись, закрутил головой - это был не флайбот. Он сидел в небольшом кресле в каком-то небольшом светло-сером полуовальном зале. Кресло было чрезвычайно неудобным и Ромм чувствовал, что его тело будто налито металлом, голова гудела, будто по ней долго и настойчиво выбивали барабанную дробь. Он попробовал пошевелиться и тут же тысячи игл впились в тело, заставив простонать. Он замер. Прошло какое-то время и по телу пошли горячие волны, но вместо того, чтобы обжечь, они будто наполняли его жизненной силой, доставляя энергию в каждую клетку тела, возвращая ему чувствительность. Боль начала уходить и Ромму, наконец, удалось пошевелиться. Он, с трудом, поднялся и осмотрелся.
Зал был совсем небольшим и кроме кресла, с которого он поднялся, в нём стоял небольшой столик и ещё одно, точно такое же кресло. Свет шёл от большого плоского светильника, торчащего из потолка. Окон в зале не было, зато было две двери: одна закрытая и вторая - открытая. Других достопримечательностей зал не имел.
Ромм попытался сделать шаг в сторону открытой двери. Нога вяло приподнялась и с громким стуком упала на пол. Ромм дёрнулся, но не упал. Он перенёс вперёд вторую ногу, стук от которой оказался не тише, чем от первой.
В тот же миг в проёме открытой двери показался шмутт, в своём коричневом плаще и неизменно накинутом на голову капюшоне, видимо, он услышал громкие шаги Ромма и поспешил на их звук. Ромм замер.
- Где я? - Прохрипел он, каким-то, не своим голосом.
- На Орс. - Прохрипел в ответ шмутт на неизвестном, но понятном Ромму языке.
Нижняя челюсть Ромма поползла вниз.
Что за ерунда? Я продолжаю спать? Острые мысли неприятно кольнули его мозг.
- Это сон. - Ромм вяло махнул рукой.
- Это не сон. - Капюшон на голове шмутта качнулся. - Ты проснулся. С этого момента вы все говорите только на универсальном языке. - Скрипел он на незнакомом, но понятном Ромму языке. - Невыполнение этого условия будет жёстко наказываться. Иди за мной. - Повернувшись, шмутт исчез за дверным проёмом.
Состроив гримасу недоумения, Ромм направился за ним. Ноги уже немного отошли и ступали вполне привычно, хотя покалывание ещё сохранялось.
Дверной проём вывел его в серый коридор, утыканный дверьми. Шмутт уже был в конце коридора и вдруг, резко повернулся и исчез из вида. Ромм, как мог, заторопился. В конце коридора был дверной проём, в котором видимо и исчез шмутт. Ромм, ступающий уже вполне уверенно, нырнул в него.
Это был небольшой светлый зал, может чуть больше того, откуда он пришёл, с таким же набором мебели. Шмутт уже сидел в одном из кресел около стола, спиной ко входу.
- Садись! - Донёсся его скрипучий голос на всё том же, незнакомом Ромму, но понятном языке.
Подойдя к свободному креслу, Ромм сел. Шмутт тут же взял своей морщинистой четырёхпалой рукой какой-то плоский предмет, лежащий посередине стола и переложил его на край стола.