Пелагея Стратоновна прошла к койке, села и стала терпеливо ждать.
Одиннадцатилетний Игорек жил в этой каморке вместе с безногим сапожником вот уже два с лишним года. Большая человеческая дружба накрепко соединила этих людей разного возраста. Мальчику сапожник был обязан многим - Игорек спас ему жизнь. Пелагея Стратоновна хорошо знала эту не совсем обычную историю.
В последние дни перед приходом фашистов город подвергался частым налетам бомбардировщиков. Игорек жил с матерью. Отец был на фронте. Однажды ночью, во время очередного налета, начались пожары. Жители покидали объятый огнем город. Мать Игорька положила чемодан на заваленную вещами подводу, усадила на нее девятилетнего сына, а сама уселась на заднюю подводу. В это время почти рядом упала бомба. Задней подводы не стало, и только едкий черный дым, тяжелый, непроницаемый, полз с того места в стороны. Взрывом перевернуло проезжавший мимо грузовик. Из кузова вывалились люди и мгновенно разбежались. Только один остался на месте. Он тяжело стонал. Оглушенный Игорек машинально спрыгнул с подводы и подбежал к стонавшему. Это был боец из госпиталя.
- Хлопчик, - проговорил боец, - уходить надо, а ноги нет. Хотя бы лошаденка какая захудалая попалась…
Игорек оглянулся по сторонам, бросился назад в темноту - и заплакал. Лошадь, впряженная в его подводу, подобрав под себя передние ноги и уткнувшись головой в мостовую, оставалась недвижимой. Громко рыдая, мальчик возвратился к раненому.
- А ты чей, хлопчик? - тяжело дыша, спросил калека.
- Я вон из того дома.
- А плачешь чего?
- Все уехали… и мама тоже… я один теперь.
- Слезами горю не помочь. Крепись, малыш! Как тебя звать-то?
- Игорь.
- Давай, Игорь, поползем в твой дом, а там разберемся. Веди!..
Калеку-бойца и мальчика приютила каморка под лестничной клеткой, где до войны жил дворник.
На рассвете в город вошли немцы.
Игорек ни на шаг не отходил от своего друга. Он добывал для него куски хлеба, пищу, а когда Василий Терещенко - так звали бойца - окончательно окреп и взялся за знакомое ремесло сапожника, Игорек обеспечил его заказчиками. Вскоре Василий вошел в группу Изволина и стал подпольщиком.
Сейчас, глядя на Василия, Пелагея Стратоновна с грустью думала о тяжелой судьбе этого человека.
- Трудно вам? - тихо спросила она.
- Ничего… Страшное прошло. Осталось немного ждать… - Василий шутливо подмигнул: - Скоро хлеб-соль готовить надо и хозяев настоящих встречать.
Звонко чихнули в коридоре, и в каморку вбежал худенький белоголовый мальчуган.
- Вот! - сказал он с гордостью и высыпал на кровать кучу мелких медных гвоздей.
- Ай да молодец! - похвалил Василий. - Таких гвоздей днем с огнем не сыскать. Вот мы их сейчас и вгоним в подметку!
- Ты что же не здороваешься со мной? - Пелагея Стратоновна притянула мальчика к себе и несколько раз поцеловала его взлохмаченную голову.
- Пойдем, - сказала она, - Денис Макарович ждет.
Шагая рядом с Пелагеей Стратоновной, Игорек оживленно рассказывал новости, которые он услышал на рынке. Женщина молча кивала головой, но не вдумывалась в слова мальчика: она была занята своими мыслями.
- И чего я жду? Сегодня же поговорю с Денисом, - проговорила она вслух.
Игорек остановился, удивленный:
- Что вы сказали, тетя Поля?
- Я? - смутилась женщина. - Я говорю, что вот мы и пришли.
3
Светало. Легкий ветерок шевелил макушки деревьев. Лесная чаща, еще окутанная ночной мглой, медленно, как бы нехотя, расставалась со сладкой дремой.
Над озером таяло голубоватое облачко тумана, а на вершинах могучих сосен, гордо раскинувших свои шатры, уже заиграли первые лучи солнца. Всюду приторный аромат папоротника, мха, прели, перестоявшихся грибов.
Где-то за озером закричала иволга, закричала громко, тревожно.
Иннокентий Степанович Кривовяз вздрогнул и очнулся от забытья.
- Фу, чорт! - с досадой выругался он. - Неужели уснул?
Машинально застегнув кожанку, Кривовяз встал с замшелого пня и оглянулся.
- Нехорошо! - с укоризной в голосе сказал он, как бы осуждая родившийся день за его золотистую россыпь лучей, за ясную синь неба и крики иволги.
Иннокентий Степанович был недоволен тем, что утро застало его врасплох. Всю ночь бодрствовать, бороться с дремотой - и перед самым рассветом уснуть! Кривовяз передернул плечами от холода, засосал с раздражением трубку и вдруг заметил, что чубук ее еще тепловат. Это успокоило и даже развеселило его - значит, он только задремал, может быть какие-нибудь десять минут и спал-то.
Он распалил трубку, с наслаждением затянулся и почувствовал едва уловимое опьянение не то от табака, не то от чистой утренней свежести. Пройдясь несколько раз твердо и крупно по поляне от пня до ближайшего куста и обратно, он окончательно вышел из полусонного состояния.
Холодок вызывал легкий озноб. Кривовяз подошел к костру и протянул руки к теплу. Костер еще горел, огонь лениво долизывал поленья.
Кривовяз долго, с доброй улыбкой наблюдал за партизанами, вслушиваясь в их ровное, спокойное дыхание.
Легкий дымок от костра поднимался над поляной, вился к небу тонкой, ровной струйкой. День ожидался хороший. Это было кстати. Впереди лежало еще много километров пути - без дорог, без троп. Группа партизан во главе с Кривовязом после тяжелого двухдневного боя уже третьи сутки пробивалась лесами к стоянке бригады.
Солнце вставало над лесом, по-осеннему ясное, но не горячее. Пора было поднимать ребят.
- Сашутка! - громко окликнул он своего ординарца. - Как дела с рыбой?
Разбуженные окриком партизаны поднимались, жмурили ослепленные светом глаза и молча принимались складывать свои нехитрые походные постели: плащ-палатки, маскхалаты, пальто, шинели, стеганые ватники.
Из-за кустов показалась голова Сашутки. Он лукаво улыбнулся и крикнул:
- Одну минутку, товарищ комбриг!
И действительно, не больше как через минуту он вышел из зарослей, держа в руках четыре шомпола с густо нанизанными на них карасями, зажаренными на огне костра.
Вытянув вперед шомполы, Сашутка направился к Кривовязу. Ходил он быстро, мелкими шажками, вперевалочку, носками внутрь. Небольшого роста, широкий в плечах, он напоминал медвежонка. Ему было уже под тридцать, но льняные вьющиеся волосы и открытые васильковые глаза придавали его лицу ребячье выражение. С первого взгляда Сашутка казался подростком. Все в бригаде, по почину Кривовяза, звали его просто по имени, а Александром Даниловичем Мухортовым он числился только в списках партизан.
До войны Сашутка возил на "эмке" секретаря райкома партии Кривовяза. Вместе с ним ушел в лес и уже более двух лет был его бессменным ординарцем. Сашутка сопровождал своего командира всюду, куда бросала их суровая война. Бывали дни, когда они расставались: Сашутка, хорошо знавший здешние места, ходил в разведку. Но случалось это редко.
- Как рыбка на вид? - спросил с лукавой улыбкой ординарец и положил шомполы на специально настланную хвою, поодаль от костра.
Караси издавали приятный запах, возбуждавший аппетит.
- Попробуем - тогда скажем, - ответил Кривовяз и опустился на траву.
Партизаны последовали примеру своего командира. Из вещевых мешков и противогазовых сумок извлекались сухари, черствые ржаные лепешки, недоеденная накануне печеная картошка.
- Про ребят не забыл? Оставил? - спросил Кривовяз.
- Оставил, - ответил Сашутка.
Речь шла о партизанах, несших круговую дозорную службу.
Ели молча.
Солнце поднималось все выше. Желтеющие листья звенели от легкого ветерка. Едва уловимая прохлада тянулась с озера.
Кривовяз поднялся с травы и, вынув из кармана трубку, стал набивать ее табаком.
- Что ж, будем собираться, хлопцы, - сказал он, ни к кому не обращаясь. - Погостили, пора домой…
Иннокентий Степанович нагнулся к костру, чтобы раскурить трубку, но, не дотянувшись до него, замер. Казалось, что кто-то бежит по лесу. Кривовяз поднял голову. Теперь ясно доносились топот ног и треск сухого валежника. Видимо, человек бежал торопливо, не разбирая дороги.
Через секунду из чащи выскочил самый молодой из бойцов бригады. Он был встревожен, задыхался.
- Товарищ командир, происшествие! - Боец глотнул воздуха. - Зюкин старший утек!
Кривовяз вздрогнул.
- Что?! - не то спросил, не то прокричал он со злостью.
- Ночью… когда шли болотом, - пытался объяснить партизан. - Стреляли, да разве в такую темь попадешь!
Кулаки у Иннокентия Степановича сжались, косточки пальцев побелели от напряжения.
- Ротозеи! Шляпы!.. - Он выругался зло, грубо. - Кого упустили!.. Эх!..
Партизан рассказал, что Зюкина искали до утра, но не нашли.
- Прочистить немедленно весь участок, - распорядился Кривовяз, - до самой дороги к городу! Каждый куст обшарить и найти!.. Сашутка! - крикнул он. - Быстро ко мне начальника разведки!
Весь день партизаны бродили по лесу. Но поиски оказались безрезультатными: Зюкин словно в воду канул.
Приближалось время выступления. Кривовяз и начальник разведки бригады Костин сидели вдвоем на берегу озера. В воде билась, оставляя круги, крупная рыба. Нежноголубое небо было спокойно и перламутром отражалось в водах озера.
Кривовяз пососал потухшую трубку, скривился и сплюнул - в рот попала горечь. Он осторожно выбил табак, поднялся с земли и, закинув голову, всмотрелся в небо, пытаясь найти в нем хоть единое облачко.