– Лбов и его шайка планируют напасть на дом статского советника Строльмана. Его убить, а жену и дочь захватить в плен с тем, чтобы потом обменять на свою семью. Ваша задача отправиться в дом Строльмана под благовидным предлогом. Скажем, я поручаю вам заготовку фуража и продуктовых припасов. Днём вы будите активно заниматься интендантскими делами, а ночью охранять семью статского советника. Как вы будете это делать – решайте сами. Ваша цель: при возможном нападении бандитов не ввязываться в драку, а охранять Строльманов. Задача ясна?
Каппель и Бекетов переглянулись. Однако одновременно отрапортовали:
– Так точно, господин полковник.
– Да и ещё одно обстоятельство… – продолжил Бельгард, – Строльман драгун не жалует. Считает нас ловеласами и дуэлянтами. Переубедить статского советника нет никакой возможности. А в доме у него шестнадцатилетняя дочь…
При упоминании дочери глаза Бекетова загорелись озорным огнём. Бельгард, зная наклонности подпоручика, тотчас заметил:
– Бекетов, эта ягодка не для вас. Ваша цель – охрана госпожи и господина Строльман. Вы зарекомендовали себя при поимке бандитов с наилучшей стороны. Поэтому я спокоен за жизнь статского советника и его супруги. Ольгу Сергеевну Строльман будет неусыпно охранять поручик Каппель.
– Так точно, господин полковник, – отрапортовал Каппель.
– Исполняйте!
Каппель и Бекетов покинули палатку полковника.
– Ну что, Владимир, разве я был не прав? – усмехнулся Бекетов, поправляя саблю.
– О чём это вы, дорогой друг? – недоумевал Каппель.
– Да о барышнях… Помните наш разговор при отправке в Пермский край?
Каппель на миг задумался.
– Это о том, что пермские барышни не лишены обаяния?
– Вот именно! – подтвердил Бекетов. – Мне право, обидно! Отчего вам досталась ягодка, а мне, увы, всё остальное…
Каппель и Бекетов сформировали интендантский обоз с отрядом из пяти унтер-офицеров и отправились в Мотовилиху. Господин Строльман с нетерпением ожидал их приезда. Он отдал распоряжения по поводу наполнения обоза, а офицеров пригласил в свой кабинет.
Состоялось официальное знакомство. Строльман обвёл драгун цепким взором.
– Признайтесь, господа, кто из вас будет охранять мою дочь?
Каппель слегка поклонился.
– Полковник Бельгард поручил сие деликатное дело мне.
– Надеюсь, он в вас не ошибся. Вечером жду вас к ужину, господа. Было бы невежливым отправлять вас в кухню. Ведь благополучие моей семьи в ближайшее время зависит именно от вас.
Каппель и Бекетов многозначительно переглянулись: их покоробил тон статского советника. Однако офицеры соблюли все необходимые нормы приличия.
– Благодарим вас, господин статский советник. Мы будем счастливы познакомиться с вашей супругой и дочерью, – ответил Каппель, как старший по званию.
Покуда поручик занимался интендантскими обязанностями, вездесущий Бекетов уже успел познакомиться с Натальей, горничной Ольги Строльман. Вернувшись к своим обязанностям, подпоручик заметил томным голосом:
– Горничная – само очарование. Уж лучше бы меня приставили к ней…
– Бекетов, вы не исправимы…
– Однако, дорогой друг, я узнал, что ваша подопечная прелестное существо. К тому же начитана, образована и прекрасно музицирует.
– Вы бы лучше, подпоручик, узнали у горничной поподробнее о мужской прислуге… – строго заметил Каппель.
Бекетов "вскинул брови домиком".
– Зачем? – удивился он.
– Есть у меня подозрение, что в доме статского советника притаился под благовидной личиной пособник бандитов. И у нас слишком мало времени, дабы его выявить.
К вечеру Бекетов уже обладал необходимой информацией. Он во всех подробностях рассказал про кучера, садовника, дворецкого, истопника, плотника, конюха.
У Каппеля голова кругом пошла:
– По крайней мере, на роль пособников годятся истопник и плотник, – решил он. – Надо бы понаблюдать за ними.
Бекетов весьма кстати обнаружил, что повреждена ось одной из интендантских телег. Пришлось вызывать плотника. Тот почесал за ухом…
– Работёнка серьёзная, ваш благородь… Надо бы помощника…
– А ты истопника кликни, – как бы невзначай посоветовал Бекетов. – Чай сейчас не отопительный сезон.
Подозреваемые истопник и плотник занялись телегой. Каппель весь день не сводил с них глаз. Ничего подозрительного он не заметил.
– Не удивительно, – сказал поручик Бекетову вечером. – Так мы ничего не выясним. Пособник проявит себя только при налёте бандитов. А мы, по крайней мере, будем знать – кого опасаться.
Вечером драгуны отправились во флигель, где они смогли привести себя в порядок перед званым ужином.
Сергей Алексеевич с супругой Дарьей Николаевной сидели за сервированным столом в гостиной. Дарья Николаевна была бледна, как никогда.
– Серёжа, душа моя… – простонала она. – Где же драгуны?
– Вероятно, наводят лоск… – предположил статский советник и снова уткнулся в газету. – Господи, что пишут… Какая чушь…
– А где же Олечка? – беспокоилась Дарья Николаевна.
– Небось, в своей комнате прихорашивается… – невозмутимо прокомментировал отец семейства.
– Я сегодня видела целый отряд унтер-офицеров с обозами. А среди них, кажется, – поручика и подпоручика… – капризным голосом начала Дарья Николаевна.
– Они будут охранять нас, как я вам и говорил…
– Но они молоды… А этот… Подпоручик уж слишком хорош собой…
– Не волнуйтесь, дорогая. Подпоручик будет спать в нашей комнате… – прояснил супруг.
Дарья Николаевна округлила глаза.
– Чт-о-о? В нашей спальне? Но… Значит, второй драгун будет спать… – голос Дарьи Николаевны дрогнул, она умолкла.
– Да, дорогая, поручик Каппель будет спать подле кровати нашей дочери. Этого требуют сложившиеся обстоятельства.
Дарья Николаевна начала обмахиваться батистовым платочком.
– Боже мой, Серёжа… Какой стыд…
В это момент в гостиную вошла Ольга. Отец оторвал взор от газеты и сразу же заметил, что дочь нынче необычайно хороша.
– Так-так… – многозначительно произнёс Строльман. – Началось…
Дарья Николаевна невольно округлила глаза. Она переводила недоуменный взор то на мужа, то на дочь.
– Ольга, вынужден предупредить тебя, чтобы ты не забывала о своей чести ни на минуту. Ибо эти драгуны… – начал нравоучение Сергей Алексеевич.
– Не забуду, папенька. – Заверила Ольга и села за стол. Наталья уже успела поделиться с ней своими впечатлениями о Бекетове. – А где же наши гости?
В это момент в гостиной появились драгуны.
– А вот и наши гости… – настороженно констатировал Строльман.
Те в свою очередь сдержанно поклонились. Взоры драгун были, словно по команде, устремлены на Ольгу.
Миловидная, кареглазая, с детским румянцем на щеках, в изумрудного цвета домашнем платье Ольга выглядела очаровательной.
Бекетову хотелось заметить: "Ну что, друг Владимир, я был прав?" Но он с трудом сдержался.
Строльман представил драгун своему семейству. И когда все светские формальности были соблюдены, гости уселись за стол. Воцарилось неловкое молчание. Единственным красноречием на протяжении всего ужина являлись взоры поручика, устремлённые на Ольгу Сергеевну. Девушка смущалась, но ей нравилось внимание взрослого офицера.
В какой-то момент Дарья Николаевна пыталась поддерживать светский разговор, но быстро смолкла. После ужина Ольга выказала желание музицировать. Бекетов с жаром её поддержал. Покуда Ольга играла на фортепиано, Строльман увлёк Каппеля из гостиной.
– Сударь! – Начал он резким тоном. – За ужином я заметил, что вы не отрывали взора от моей дочери. Намерен предупредить вас…
Капель оскорбился.
– Господин Строльман, я – дворянин. Мои предки, выходцы из Швеции, служили ещё Петру Великому. И, поверьте, понятия о чести женщины мне отнюдь не чужды. Что же касается вашей дочери: она очаровательна. Любой нормальный мужчина обратит внимание на её свежесть и чистоту. В этом нет ничего дурного.
Строльман успокоился.
– Простите меня, поручик. Быть отцом взрослой дочери весьма ответственное занятие.
– Охотно верю вам, сударь…
Хозяин и гость вернулись в гостиную.
Наконец часы в гостиной пробили одиннадцать вечера. Дарья Николаевна первой покинула гостиную. Сергей Алексеевич медлил, ибо полностью осознавал щекотливость сложившейся ситуации.
– Ольга, иди в свою спальню и ложись, – распорядился он. Девушка послушно встала из-за фортепиано. – Через полчаса к тебе придёт господин Каппель.
Ольга вспыхнула до корней волос.
– Спокойной ночи… – пролепетала она и удалилась.
– Вынужден заметить, сударь, – начал поручик, – что мы должны удалиться во флигель.
Строльман приоткрыл рот от удивления.
– Но, господа, отчего же… право… вы не так меня поняли… – сбивчиво лепетал он.
– Сохраняйте спокойствие, сударь. Для домашней челяди мы спим во флигеле… – Каппель многозначительно подмигнул хозяину.
– Как вам угодно… – с облегчением ответил хозяин.
…Как только в доме погасли свечи, и воцарилась полнейшая тишина, драгуны покинули флигель и отправились на задний двор к двери, ведшей на кухню. Там их с нетерпением ожидала Наталья.
Горничная развела офицеров по комнатам.
Каппель постелил свою шинель подле двери Ольгиной спальни. Наталья легла на кушетке…
– Спокойных снов, барышни, – пожелал поручик. – Гасите свечи…
– Я боюсь… – пролепетала Ольга с кровати.
– Я здесь, чтобы защитить вас, сударыня, – уверено произнёс поручик.
И Ольга ему поверила…