Неарктическая область состоит из почти треугольной формы комплекса из материка и островов, которые протягиваются от пустынных широт на юге до полярной ледяной шапки на севере. В своей самой широкой части он протягивается по Северному полярному кругу, где он состоит из покрытых ледниками гор и обледенелых островов в замёрзшем море. Южнее, в своей более пригодной для жизни области, это материк шириной 5000 километров (3000 миль), но он резко сужается в перешеек, соединяющий его с Неотропической областью на юге. Значительная часть этого перешейка – пустыня, что обеспечивает наличие барьера между этой областью и соседствующей с ней Неотропической.Материк некогда был западной частью суперконтинента Лавразии. Именно в этой области два суперконтинента, Лавразия и Гондвана, почти постоянно объединялись во время существования общемирового континента Пангеи. Он не откалывался от материков, которые должны были стать Эфиопской и Неотропической областями, до позднеюрского времени. Примерно в это же время он также отделился от остатков Лавразии, когда новый океан открылся между ним и остальной частью суперконтинента на востоке. С тех пор сухопутная связь с другими материками появлялась и исчезала много раз. На северо-западе самая западная оконечность отделена от наиболее восточной точки Палеарктической области наиболее мелким и самым узким проливом. На протяжении своей истории этот пролив высыхал и вновь заполнялся водой, каждый раз позволяя животным переходить с одного материка на другой. В настоящее время он наполнен водой и образует границу области, но это будет лишь временным состоянием. Аналогичным образом на юге перешеек между Неарктическим и Неотропическим материками – весьма временная связь, которая много раз разрывалась и восстанавливалась в прошлом, и каждый раз оказывала воздействие на миграции животных. В настоящее время соединение непрерывное, но так не может продолжаться долго.Топографически континент состоит из молодых гор на западе, старых горах на востоке и плоских равнин между. Западные горы всё ещё растут из-за движения океанской литосферной плиты в том месте, а землетрясения и извержения вулканов представляют собой частое явление. Весь северная часть материка, большая часть которой погружена в океан и появляется на его поверхности в виде островов, состоит из прочных старых докембрийских пород того вида, который образует основу всех материков. Южная половина низменной части материка представляет собой обширный речной бассейн, сток из которого происходит в залив на юге.Среды обитания варьируют от пронизывающе холодного до иссушающее жаркого климата. Далекий север всё ещё находится в тисках ледникового периода: континентальные ледники покрывают большой северо-восточный остров, а паковый лёд сковывает проливы и бухты. Где земля не покрыта льдом, она представляет собой тундру – холодную и пригодную для жизни только на протяжении нескольких коротких месяцев в году. Даже если бы сухопутный мост между Неарктической и Палеарктической областями в настоящее время не был перекрыт, эти условия оказались бы столь же непреодолимой преградой между этими двумя территориями.Дальше к югу находится обширный пояс хвойного леса, почти продолжение такой же зоны, имеющейся в Палеарктической области. Животные тех мест похожи на обитателей лесов Палеарктики, поскольку до совсем недавнего времени существовала несомненная связь между этими двумя областями.Листопадные леса лежат к югу от него и покрывают старые горные цепи, расположенные на востоке. Здесь древесные животные, в частности, арброзавры, внешне сходны с теми, которые живут в листопадных лесах в других местах. Тем не менее, они отделились от тех видов настолько давно, что эти арброзавры представляют собой совершенно иные виды.Западная треть материка состоит из горных хребтов – высоких и протяжённых, с пустынными долинами и равнинами между ними. И травоядные, и плотоядные динозавры приспособились к скудным запасам корма в высокогорье.Центральные низменности, вода с которых собирается обширной речной системой, представляют собой область травянистых равнин умеренного климата. Трава высока и густа вблизи рек, но становится более короткой и редкой по мере того, как земля становится суше при движении в направлении западных гор. Гадрозавры, первоначально появившиеся в процессе эволюции как жители густого леса, бродят теперь по этим открытым прериям, успешно приспособившись к образу жизни травоядного существа. За развитием быстроногих травоядных животных следовала эволюция плотоядных животных-охотников.Низменности в окрестностях юго-восточной части материка, где земля совсем недавно поднялась из моря, и обширные дельты, образовавшиеся там, где огромная река сбрасывает взвесь, которую несут её воды, в залив на юге, стали местом появления уникальной совокупности обитающих в воде животных. Здесь и динозавры, которые охотятся на рыбу, и птерозавры, которые отцеживают крохотных беспозвоночных на мелководьях. Есть даже хищный динозавр, который демонстрирует сообразительность и хитрость, не имеющие аналогов в мире динозавров, которые позволять ему ловить быстро летающих существ типа птиц и птерозавров.
Спринтозавры произошли от утконосых динозавров мелового периода. Они, в свою очередь, эволюционировали от полностью двуногих динозавров (a), но стали проводить больше времени, стоя на всех четырёх ногах (b). Когда они эволюционировали в обитающих на равнинах спринтозавров, они стали полностью четвероногими (c). Ноги длинные и лёгкие, с мускулами, сосредоточенными в бёдрах и верхних частях передних
лап, а хвост, потеряв свою функцию балансира, дегенерировал до короткого выступа или до своего рода "флагштока".Гребни варьируют от вида к виду и используются как приспособления для идентификации и подачи сигналов. Формы располагаются в ряд от крючковидной, как у Ancorachephalus major, (d), через ряд узловатых наростов, как у Sprintosaurus quadribullus, (e), до широких лопастевидных форм, как у S. dolabratops, (f).Прерии и травянистые равнины
СПРИНТОЗАВРЫ
Семейство Sprintosauridae
Прерии – травянистые равнины, которые расстилаются вдоль средней части Неарктического материка от большой извилистой реки на низменной равнине до высокой стены массивных западных гор – поддерживают существование обширных стад животных, питающихся травой. Наиболее широко распространенные из них – спринтозавры, которые произошли от утконосых гадрозавров позднего мелового периода. В течение последних 65 миллионов лет, по мере того, как леса постепенно уступали место равнинам, гадрозавры эволюционировали в направлении приспособления к изменяющейся среде обитания. Как и у гадрозавров, существовавших до них, существуют две главных группы спринтозавров, с гребнями и без гребней.Спринтозавры с гребнями населяют скорее западные прерии на возвышенностях, поедая низкорослые травы и подрост кактусов опунций в "дождевой тени" гор. В течение долгих вечеров брачного сезона разреженный горный воздух дрожит от пронзительных трубных звуков, когда спринтозавры зовут друг друга, используя пустотелые гребни как звучащие трубы. Гребни образованы из носовых костей. Вероятно, они эволюционировали для того, чтобы продлить носовые ходы и позволить сухому воздуху пройти через их влажную выстилку, прежде чем достичь лёгких. Они успешно выполняют эту функцию, потому что воздух прерий на возвышенностях очень сух. У различных видов гребненосных спринтозавров имеются гребни, отчётливо различающиеся по форме, которые служат для того, чтобы отличить представителей одного вида от другого, когда они бродят по поросшим редкой травой землям за горными склонами. Гребень есть и у самцов, и у самок спринтозавров.Лишённые гребня спринтозавры, как и их более крупные кузены, произошли от гадрозавров. Однако, тогда как гребненосные формы произошли от таких гребненосных гадрозавров, как Corythosaurus и Parasaurolophus, формы, лишённые гребня, произошли от плоскоголовой линии группы гадрозавров, которая включала Hadrosaurus и Anatosaurus. Начиная с мелового периода их эволюция в равнинных животных шла параллельно эволюции гребненосных спринтозавров. Режущий клюв и огромная батарея постоянно заменяемых перетирающих зубов требовали лишь небольших изменений, чтобы подстроиться под рацион из жёстких, богатых кремнием трав. Поскольку во время еды их морды постоянно находились в траве, животное приспособилось к четвероногому положению. На открытых равнинах опасность можно заметить издалека и потому ноги стали вытянутыми и лёгкими, чтобы позволить животному быстро избежать нападения. Морда стала длинной, чтобы глаза находились выше уровня травы, и животное могло бы сохранять бдительность в отношении хищников во время кормления.Главное отличие лишённых гребня спринтозавров от гребненосных, помимо гребня, заключается в наличии хвоста. Потерявший своё значение как противовес, необходимый, когда их предки стали ходить на двух ногах, хвост превратился в высокий жёсткий флагшток. У самцов на его кончике есть кожистая складка, поддерживаемая костными опорами, и она используется для подачи сигналов. Разные виды обладают "флажком" различных размеров. Лишённые гребня спринтозавры обитают главным образом среди высокотравных низменных прерий, где приспособление в виде особенно длинной морды и хвостового "флажка" используются особенно часто. Как гребненосные, так и лишённые гребня спринтозавры передвигаются по равнинам тесно сплочёнными стадами.