Тогда ему на голову полетел пустой мешок. Барс схватил его, выпустив рюкзак. Долго кружился человек около зверя, стараясь ослепить его мешком или рюкзаком, но барс был неутомим. Свирепея с каждой минутой, он делался все сильнее и страшнее.
Новая дерзкая мысль пришла в голову Петренко, и в барса полетели сразу и мешок и рюкзак. Ударом лапы барс отбил рюкзак, но мешок накрыл его голову. Перевернувшись на живот, зверь сбросил его, но вдруг захрипел под внезапной тяжестью человека: Петренко не упустил момента и прыгнул на него, придавив к земле и ловко схватив уши обеими руками.
Бешеный рев барса, лай собаки и скрежет щебня под барахтающимися противниками разносились далеко по ущелью.
Петренко прочно сидел на барсе и держал его за уши. Зверь бился, извивался, пытался повернуть голову, но все было напрасно: недаром Петренко обладал могучим телосложением. Его сила пригодилась, но... только теперь он понял, что сесть верхом на барса и схватить его за уши - это еще не значит победить грозного хищника. Как же надеть на голову мешок? Помощи ждать неоткуда - он был один в горах.
От сильного напряжения пальцы начали цепенеть. Петренко почувствовал, что еще немного и барс вырвет у него из рук уши, а тогда ему не избежать расправы за свою дерзость. Собрав все силы, он стремительно рванулся с сторону и благополучно отскочил от зверя.
Тяжело дыша, Петренко сел на камень и вытер рукавом потное лицо. Рядом лежал барс с капканом на лапе, тяжело дыша и следя за человеком немигающими злыми глазами.
Петренко встал и взял в руки мешок.
Два часа шла борьба на изнурение. Когда Петренко уже почти выбился из сил, ему удалось, наконец, надеть рюкзак на голову барса и опять сесть на него верхом. Едва голова барса оказалась в темноте, как он сразу присмирел и позволил связать лапы и затолкать себя в мешок.
С двухпудовым грузом на спине Петренко прошел по горам пять километров до дороги и остановил первую грузовую машину, идущую в Алма-Ату.
У городских знакомых Петренко оставил барса во дворе со связанными ногами и головой, закутанной в мешок, а сам пошел в зоопарк. Когда он через час возвращался на квартиру, то перед домом увидел толпу народа. Машина скорой помощи стояла у ворот. Все было ясно: барс вырвался в его отсутствие и покалечил кого-нибудь!
Петренко сделалось страшно.
- Вот хозяин барса идет! - раздался звонкий мальчишеский голос в толпе. Десятки лиц обернулись в его сторону.
Петренко с трудом заставил себя сделать первый шаг и пошел прямо на толпу. Перед ним широко расступились, давая дорогу.
У калитки стоял милиционер и никого не пускал во двор. Из подвального этажа что-то кричала женщина и плакал ребенок.
- Ваш зверь? - строго спросил милиционер, - немедленно убрать!
Во дворе разгуливал барс. Каким-то образом он освободился от веревок и мешка. Оказалось, что он никого не тронул, а только напугал. Петренко облегченно вздохнул и первой его мыслью было застрелить барса. Но ведь сколько затрачено усилий, риска, и теперь все напрасно! Множество глаз смотрело на него и ждали, что скажет "хозяин барса". Появилось чувство уязвленного самолюбия и, сам плохо сознавая, что говорит, Петренко крикнул каким-то деревянным голосом:
- Я его сейчас... поймаю...
Милиционер молча вытащил из кобуры револьвер, приоткрыл калитку и пропустил "хозяина" во двор. Калитка захлопнулась. И вот опять он один на один со зверем. Только теперь барс без капкана на лапе.
Толпа притихла, как в цирке перед "смертельным" номером. Стало слышно, как на сарае воркуют голуби.
"Только бы не показать вида, как опасен барс... только бы..." - думал Петренко, идя прямо на зверя и на ходу снимая с себя брезентовый плащ. И, странное дело, с каждым шагом он делался спокойнее.