Максим шагнул вслед за Дженсом и очутился в широком тоннеле с полукруглым потолком. В нем было довольно светло – путь впереди был виден метров на двадцать, причем рассеянный свет исходил не от ламп, а прямо от стен. Они не были гладкими, а, казалось, складывались из мелких янтарных камешков, создавая непередаваемо красивый искрящийся узор. Увиденное поражало, так как здорово отличалось от принятых в Империи, и привычных глазу архитектурных форм и построений.
Пока Максим озирался по сторонам, Дженс ушел вперед, и пришлось его догонять скорым шагом.
– Не отставай, – прозвучал в наушниках голос Императора. – Тут есть боковые ответвления, в которых можно так заблудиться, что потом и не найдут. Да и кому тут искать кроме меня.
Первый боковой коридор вскоре им повстречался. Он был такой же ширины что и тоннель, шел, мягко изгибаясь, как будто был сделан не руками человека, а каким-то гигантским червеобразным существом. И еще одно наблюдение, которое сделал Максим после получаса ходьбы: несмотря на то, что скафандр весил прилично, усталости не ощущалось. Создавалось ощущение того, что сила тяжести в тоннеле была меньше, чем вне его.
Путники прошли уже изрядное расстояние. Наконец Дженс подал знак остановиться.
– Дальше придется передвигаться ползком, – сказал Дженс. – Немного, метров двести, но на максимальной скорости.
– Почему? – удивленно спросил Максим.
– По полу, – с некоторым раздражением ответил Дженс. – Там увидишь, что к чему. И не вздумай приподниматься или останавливаться. Гнев Богов настигнет мгновенно.
– Понял, – откликнулся Максим, решительно ничего не понимая.
Дженс опустился на пол, распластался и, не поднимая головы, быстро двинулся вперед. Максим последовал его примеру. Некоторое время он слышал в наушниках лишь хриплое дыхание Императора, но вскоре его перекрыли щелчки, напоминавшие электрические разряды. Это впечатление дополнили яркие световые вспышки, которые, несмотря на то, что Максим даже не пытался поднимать головы, слепили и заставляли жмуриться. Постепенно единичные щелчки слились в единое басовито – угрожающее гудение, но спустя несколько секунд оно внезапно оборвалось.
– Все, можно вставать, – сказал Дженс. – Фу, я весь мокрый, как будто только что искупался.
– Я не лучше, – отозвался Максим, поднимаясь на ноги. – Давненько так не тренировались.
Он огляделся по сторонам. Широкий тоннель закончился, и теперь они стояли в огромной пещере. Стены и сводчатый потолок ее также был покрыт янтарными камешками, а в центре темнело огромное подземное озеро.
– Сейчас, – пробормотал Дженс и направился вдоль берега. – Иди за мной.
Максим повиновался. Они прошли немного вперед и остановились рядом с небольшим сооружением, напоминающим каменный постамент. Дженс снял с руки перчатку и положил ладонь на его верхнюю поверхность, которая тут же начала излучать слабый малиновый свет.
– Готово, – произнес Император. – Давай чертежи.
Максим передал бумаги, которые Дженс аккуратно подравняв, положил на камень. Затем он вынул из кармана предмет, который оказался стеклянным сосудом, до половины заполненным темной жидкостью. Присоединив его к чертежам, Император обхватил Максима за талию, увлекая его на прежнее место, к выходу из тоннеля.
– Быстрее, быстрее, – почти выкрикнул он, переходя на бег.
Максим, еще не понимавший всех этих действий, тем не менее, воздерживался от вопросов, прекрасно понимая, что в данной ситуации лучше всего смотреть и запоминать. Вопросы можно будет задать и позже.
Они остановились и в тот же миг зеркало озера начала светлеть. Вскоре цвет его из темно – синего преобразовался в молочно – белый, а на спокойной до этого поверхности появилась легкая рябь. Одновременно с этим Максим ощутил легкую вибрацию, исходящую от грунта. Это было похоже на начинающееся землетрясение, но внезапно раздавшееся низкое гудение, подействовало успокаивающе. Где-то под землей явно начал работать мощный механизм.
– Пройдем на смотровую площадку, – сказал Дженс, указывая рукой вверх. – Оттуда наблюдать удобнее и безопаснее.
С площадки, действительно, смотреть было гораздо удобнее. Максим неожиданно вспомнил, что все происходящее может быть интересно не только ему одному. Он осторожно, чтобы не заметил его спутник, стащил перчатку с руки и направил перстень в сторону озера, которое опять поменяло цвет на светло красный. Под водой, или чем-то другом, что находилось в огромной чаше, явно происходила сложная работа. Из глубины, один за другим, начали подниматься огромные воздушные пузыри. Они лопались со страшным шумом, создавая высокую волну, заливавшую весь берег.
Цвет жидкости в водоеме постоянно менялся, последовательно проходя весь спектральный диапазон. Вначале это происходило медленно, но постепенно темп увеличился настолько, что от постоянного мелькания в глазах начала кружиться голова.
Внезапно этот гигантский калейдоскоп прекратился. Жидкость в озере начала светлеть, и вскоре стала прозрачной. Наступившая тишина давила на уши не меньше чем только что закончившаяся какофония звуков. И тут Максим увидел, как из глубины озера поднимается нечто огромное. С каждой секундой это тело приобретало четкость и когда оно с шумным плеском выскочило на поверхность, удивлению субмарин – мастера первого ранга не было предела. В нескольких десятках от него на воде покоилась субмарина ослепительно белого цвета. Внешне она в точности походила на чертеж.
"Элементарная биомеханика, – подумал Максим. – Почти такая же, которой пользуемся мы на Земле. Теперь понятно, почему наблюдатели не разглядели верфей. Они попросту выращивают свои корабли. Как репку или картофель. Но откуда у них такая сложная технология?"
– Все, – каким-то будничным голосом произнес Дженс. – Это твоя субмарина, барон. Пошли обратно. Автоматика позаботится обо всем остальном. Завтра лодка будет ждать тебя у пирса.
Прежней дорогой они вернулись в императорские покои, где, приведя себя в порядок, уселись за стол и отдали должное еде и напиткам. На экспедицию в подземную пещеру ушло не менее шести часов, так что аппетит, с которым поглощалась пища, был вполне понятен. И тут Максим решился и задал вопрос, который долго вертелся у него на языке. Произнесено это было между двумя глотками вина, как будто, между прочим.
– Ваше Величество, сегодня вы открыли мне, пожалуй, самую главную тайну Империи. Почему?
– Почему именно тебе, ты хочешь сказать? – переспросил его Дженс. – Понимаешь, в чем дело… – он внимательно посмотрел в глаза собеседнику. – Я внимательно присматриваюсь к тебе, и с каждым днем убеждаюсь в том, что ты достоин высшего доверия. Поэтому, ты сегодня видел то, чего удостаивались очень немногие. Почему ты попал в их число? Потому что отныне именно тебе я доверяю строительство подводного флота. У меня и без того хватает работы.
– Но ведь я так ничего и не понял, – почти искренне сказал Максим.
– Там и не нужно ничего понимать, – устало произнес Дженс. – На то он и дар Богов, чтобы воспринимать его таким, какой он есть, и не пытаться проникнуть в его природу.
– Дар Богов?!
– Именно так, – подтвердил Император. – Мои предки его получили сразу в готовом виде. Главное условие, которое перед ними было поставлено: пользуйтесь, но не пытайтесь влезать руками. И еще одно. Увиденную тобой систему необходимо подпитывать.
– Чем?
– Видел емкость, которую я поставил на плиту? В ней так называемая "Кровь Богов". Сейчас запасы ее у меня подошли к концу, и их необходимо пополнить. Именно для этого я и готовлю набег на северное побережье, в котором тебе надлежит сыграть решающую роль. Основные силы нашего флота пойдут на отвлекающий маневр, с целью увести в сторону все силы береговой охраны. Они пограбят немного, если найдут что-то достойное, а тебе же в это время необходимо проникнуть на Зеленый остров и добыть там "Кровь Богов". Все подробности в пакете, который ты получишь перед отплытием, а вскроешь по прибытию на место. А теперь – давай отдыхать.
– Зеленый? – переспросил Максим. – Знакомые места…
– Тем лучше, – буркнул император. – Все, хватит рассказов, я устал зверски.