Путь был открыт, и вся компания дружно двинулась по тропинке. Почти сразу Максим увидел первые образцы военной техники, стоявшие слева и справа на специальных площадках. Это были корабельные пушки, стрелявшие когда-то ядрами и составлявшие основную огневую мощь парусного императорского флота двухвековой давности. О том, чтобы использовать их сейчас в качестве осадных орудий, нечего было и думать: орудия не были обеспечены в необходимом количестве боекомплектом. Возле каждой из них лежало по несколько снарядов, которыми при желании можно было стрелять, но тащить все это хозяйство за пять километров к укреплениям Столицы из-за трех – четырех выстрелов – только смешить ее защитников. Да и крепостным стенам эти ядра, как слону щелобаны.
– Чего ищете-то? Может, я подскажу чего, – спросил у Максима старик, увязавшийся за компанией, и уже успевший понять, кто здесь старший, и что эти люди пришли сюда не с праздным интересом, а с вполне определенной целью.
Максим и сам не знавший, что определенно ему нужно, повернулся на голос и тут же заметил за густо растущими кустами нечто такое, отчего сразу же понял: они не зря сюда пришли. В десяти шагах от него стоял самый настоящий танк. Именно на таких, достаточно легких и скоростных машинах, с мощным вооружением, разъезжали береговые патрули.
– Откуда он здесь? – спросил он у субмарин – боцмана, кивая в сторону кустов.
– Танк-то? Так это наши доблестные десантники года три тому назад во время высадки на вражеское побережье отбили у неприятеля в неравном бою. Я как раз заканчивал службу, так экипаж моей субмарины и отличился. Два танка мои "кайманы" сумели подбить, а этот захватили в целости и сохранности. Потом его на транспортной лодке домой доставили. Хотели скопировать, для наших внутренних нужд, ну там, ежели подавлять бунт придется, или еще чего, но что-то там, у инженеров не пошло, так они его сюда и сдали. С тех пор он здесь и ржавеет, а жаль, потому как, трудов на него затрачено было, страшно сказать.
Максим обошел находку и внимательно оглядел ее со всех сторон. Даже этот поверхностный осмотр показал, что трофеями в императорском военном музее дорожили. Ходовая часть исправна, разве что необходимо было подтянуть траки. Максим одним прыжком взобрался на корму, открыл командирский люк и перекинул ногу вовнутрь. Хорек был уже рядом, подавая руку для опоры. Амбалы так же подошли поближе, с интересом наблюдая за всем происходящим.
– Слыш, дед, а снаряды к этой коробке есть? – спросил Максим, сидя верхом на башне.
– Есть, как не быть, – ответил старик. – Все до единого находятся на складе. Только он закрыт и опечатан.
– Пусть тебя это не волнует, – сказал Максим. – Нам там кроме них ничего больше не нужно. Только их, да еще бочку горючего.
– А вот этого нет, тут уж не обессудьте.
– Ясно, – откликнулся Максим. – Ну что ж, нет, так нет, будем искать. Так, парни, слушай боевой приказ! Где хотите, а чтобы в ближайшее время нашли мне топливо. Задание понятно?
Амбалы молчали, затем один из них сказал:
– Нам, это… не дозволено оставлять вас. Обязаны быть при вашей особе неотлучно.
– Хорошо, пусть один остается, а другой отправляется на поиски. И побыстрее, если не хотите, чтобы я доложил о вашем отказе выполнять мои приказы Их Величеству, – раздраженно сказал Максим и исчез в башне.
Когда он, с перепачканным в смазке лицом, но довольный произведенным осмотром, выглянул из люка, возле танка стоял лишь один сопровождающий. Второй, видимо, побежал выполнять приказ.
Глава 10
– Хорек, ну долго вы там будете еще возиться?! – крикнул Максим из открытого люка механика.
– Щас, барон, ребята уже заканчивают, – отозвался ординарец, контролировавший процесс погрузки в танк снарядов. – Чуточку осталось и можно ехать.
Максим пальцем сбил шлемофон на затылок и вытер пот со лба. За те пять суток, что его отряд находился в музее, была проделана огромная работа по восстановлению боевых возможностей трофейного танка. Двигатель разобрали до последнего винтика, осмотрели, нет ли каких дефектов, и вновь собрали. Здесь все оказалось предельно просто и надежно. Что – что, а бронетанковую технику в Стране Отцов умели делать очень качественно. Затем пришел черед пушки и пулеметов. Они также были в порядке, но нуждались в чистке. Эта крайне утомительная процедура была поручена амбалам. Те поначалу решили только создать видимость работы и, несколько раз прогнав банник по каналу ствола, доложили о том, что все готово. Максиму пришлось, подобно придирчивому, но справедливому капралу, объяснить филонам всю важность чистоты оружия перед боем, после чего заставить их более тщательно подойти к своим обязанностям. Наконец, часа через полтора, когда с ребят сошло семьдесят семь потов, им было милостиво дозволено "оправиться и перекурить".
Полученный урок не прошел даром, и пулеметы амбалы выдраили так, что они, как сказал Хорек "блестели и пахли одеколоном "Букет Столицы". Так что, собственно, танк был готов к походу уже к концу второго дня их командировки. Гораздо больше времени заняло изготовление "хобота" и "хвоста" – специальных приспособлений, о необходимости которых Максим подумал, когда представил, как танк будет преодолевать ров. Можно, конечно, обойтись и без них, забросать в нужном месте канаву камнями, или пробросить колейный мост. Но все это потребует много время и, конечно же, привлечет внимание защитников крепости, которые, несомненно, заинтересуются активностью неприятеля и переведут на данный участок дополнительные силы. И тогда прощай фактор внезапности, который в плане Максима играл очень значимую роль. Да и без жертв не обойтись, а они, в условиях недовольства действиями командования, очень нежелательны. Лучше уж потратить еще некоторое время, и лучше подготовиться к операции, которую Максим уже окрестил "Троянский конь".
"Хвост" и "хобот" были просты по своей конструкции, но для их изготовления потребовалось найти необходимые материалы, сварочный аппарат и достаточно много необходимых инструментов. Все это предоставил субмарин – боцман: при музее имелась достаточно неплохая мастерская. Но основную работу пришлось делать самому, так как его соратники, за исключением Хорька, были способны лишь принести – подать.
Кроме приспособлений, необходимых для преодоления рва, Максим усилил броневую защиту танка, для чего навесил на него некоторое количество стальных экранов, снятых с других экспонатов. Вес машины несколько подрос, а скорость, по идее, должна была снизиться, но решающего значения для успеха операции этот факт не имел. Даже напротив, усилив защиту, Максим страховал себя от таких неприятных неожиданностей, к примеру, как наличие у горожан чего-то вроде базуки, которая могла выстрелить и поразить танк в самый неподходящий момент.
Параллельно со всеми работами, Максим занимался еще одним, совершенно секретным делом – подготовкой своего тайного убежища в боевом отделении, где ему необходимо было остаться, как в "троянском коне", и сыграть роль "хитроумного Улисса", после того, как машина все же будет "подбита". Свободного места было немного, но Максим все же нашел небольшую нишу, где можно было, скрючившись в три погибели, перележать без движения какое-то время. Свое убежище он отгородил гибким пластиковым листом, который выкрасил под общий фон. Теперь туда можно было быстро юркнуть, схоронившись до поры до времени.
Наконец Хорек крикнул, что у них все готово и "уже можно".
– По местам! – скомандовал Максим. – Сейчас я вас, с ветерком…
Он высунулся из люка, отсалютовал поднятым вверх большим пальцем субмарин – боцману, который в эти дни был ему верным помощником, успев привязаться к деятельному барону Турренсоку.
– Пока, старик! Будет угодно богам – увидимся! – крикнул он и надавил на стартер.
Двигатель взревел, Максим осторожно и плавно направил танк по центральной аллее в сторону открытых ворот, а как только миновал их, дал полный газ. Машина рванула вперед, подобно легковому автомобилю, мягко покачиваясь на неровностях грунтовой дороги. Максим немного поманеврировал, потом сделал остановку, и усадил на свое место Хорька. Именно ему надлежало сыграть роль механика – водителя в предстоящем деле. Ординарец быстро понял, что к чему и спустя час уже управлял танком не хуже своего командира.
– Ты чем думаешь заняться после этой заварухи? – спросил его Максим, перекрывая рев двигателя.
Хорек посмотрел ему прямо в глаза, потом потупился и едва слышно ответил:
– Не знаю, наверное, опять пойду воровать. Другого я ведь ничего делать не умею.
– Дай сейчас же клятву, что завяжешь, и я тебя возьму в личные шоферы, – сказал твердым голосом Максим. – Немного подучишься только. А может быть и еще что-нибудь придумаем.
Хорек посопел носом.
– Ну, положим, до конца заварухи нам с тобой еще дожить надо, – сказал он, глядя в сторону от собеседника. – Но если уцелеем, и ты не отменишь своего предложения, то сочту за честь служить тебе в любом качестве, хоть шофером, хоть лакеем. А завязать я обещаю. Это не так сложно. Мне самому это дело уже порядком обрыдло. А что делать, если после смерти моего папаша, мне как-то семью кормить нужно было. Вот с семи лет и приобщился?
– Заметано, – подвел итог Максим. – Ладно, давай на максимальной до той ямы и попробуй еще раз через нее.
Хорек мастерски подлетел к яме и, немного сбавив скорость, перебрался на другой край. "Хобот" и "хвост", выполнявшие роль дополнительных опор, справились со своей задачей на сто процентов.
– Лихо, – похвалил Максим. – Молодца, ничего не скажу. Так, ты пока передохни, а мне нужно проверить вооружение.