Орать так громко, в общем-то, не требовалось – оба подчиненных находились совсем рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки. Но именно звук громкого голоса привел в чувство команду, а самое главное, его самого, и настроил всех на боевой лад. Клуг, не дожидаясь дополнительных распоряжений, уже закладывал катер в крутой вираж, а Серк рванулся к пулемету. Максим перехватил его за руку и уже более спокойным голосом приказал:
– Отставить! За пулемет я встану сам, а ты – обеспечивай боепитание.
Самолет, тем временем, промахнувшись с первого раза, теперь заходил на повторную атаку, но уже с кормы. Максим поймал его в прицел, дал очередь, но сильная волна так ударила в борт, что трасса выстрелов ушла в сторону. Максим еще раз нажал на спуск, снова промазал и увидел, как от днища гидроплана отделилась черная точка и, увеличиваясь в размерах, полетела прямо на него.
– Лево руля! – скомандовал он, перекрывая голосом все прочие шумы.
Клуг среагировал мгновенно. Катер мотнуло так, что Максим едва не вылетел из сидения стрелка. Тут же раздалось глухое "бум" и справа вырос фонтан воды.
– Уф, – выдохнул Максим, тыльной стороной ладони отер со лбы то ли пот, то ли брызги, долетевшие после взрыва и, развернув турель пулемета, приготовился вновь встретить неприятеля.
Вторая атака завершилась с обеих сторон столь же безрезультатно. Максим давил на гашетку не переставая, и очень скоро, расстреляв все патроны, растеряно смотрел на приближающийся самолет. Тот надвигался уверенно и неотвратимо, неся на своих крыльях смерть. Казалось, летчик уже понял, что его противник не может сопротивляться. Теперь он стремился подойти к нему на самую убойную дистанцию, чтобы наверняка расстрелять из своих пулеметов. Но, чуть опередив стрелка, Клуг заложил новый вираж, и очередь прошила волны, не причинив урона беглецам. Лишь после этого из трюма появился Серк, тащивший новую коробку с патронной лентой. Вдвоем с Максимом они перезарядили пулемет и открыли ответный огонь по самолету, заходившему в очередную атаку.
Но в этот момент случилось нечто непонятное: Максим ясно увидел, как трассирующая дорожка прошла чуть выше гидроплана, но с небес на него упал, на мгновение задержался и тут же погас едва заметный луч бледно – зеленого цвета. Двигатель самолета после этого вдруг закашлял, а потом и вовсе смолк. Крылатая машина, отвалив в сторону, вначале странно клюнула носом, затем выровнялась, начала медленно планировать и, наконец, коснувшись поплавками воды, замерла вдалеке. Серк, некоторое время наблюдавший за всем этим с открытым ртом и, видимо, ничего подозрительного не заметивший, пустился в пляс, рискуя свалиться за борт.
– Завалил, как есть, и пить дать, завалил! Как мы его сделали, а, ваш бродь?! А может притормозить, да расстрелять его, супостата из пушки?
Клуг, услыхавший это, по его мнению, дельное предложение, уже сбросил обороты. Пока Максим раздумывал, стоит ли задерживаться, чтобы выразить свой праведный гнев в отношении противника, в задней части самолета открылся прямоугольный люк. Оттуда на воду один за другим плюхнулись два небольших, по метру с небольшим, предмета. Взревели двигатели, и оба малыша, каждый по своей дуге, рванулись вперед, стараясь взять беглецов в вилку.
– Автоматы… – выдохнул Клуг, – на дистанционке… На таран идут… Ну, все, похоже – амба нам! Во, прут!
– Спасайся, кто может! – отчаянно крикнул Серк и, уже занес ногу, приготовившись прыгнуть за борт.
– Отставить панику! – прикрикнул на него Максим. – Садись на мое место, а я к пушке. Клуг, давай ходу! Выжми все, что там у тебя есть! Ох, мы сейчас и попотеем!
Он загнал кассету в казенник, поймал один из автоматов в прицел и нажал на спуск. Выстрелы шли с интервалом в пол – секунды, но, как назло, все попали в "молоко". На корме Серк поливал из спарки второй автомат, но тоже безрезультатно. Еще минута, и произойдет неизбежное столкновение, взрыв… Единственная возможность уйти от погони – это уничтожить тех людей, которые "ведут" автоматы, но самолет теперь находился вне пределов досягаемости орудия, а, значит, и надеяться на спасение не приходилось.
Положение складывалось отчаянное. Внезапно Серк крикнул что-то нечленораздельное и вытянул руку, показывая куда-то за борт. Максим посмотрел в ту сторону и остолбенел: прямо к самолету на бешеной скорости приближалось нечто, оставляя на воде белый пенный след.
– Торпеда, ваш бродь! – теперь уже понятно заорал Серк. – Точно, торпеда!
Спустя секунду мощный снаряд, пущенный неизвестно кем и непонятно откуда, достиг цели. Раздался оглушительный взрыв, вверх взметнулся столб пламени и гидросамолет, вместе с теми, кто в нем находился, перестал существовать. Вслед за этим, автоматы – малютки, лишенные управления, бестолково закружились на месте и вскоре беспомощно замерли.
Беглецы, с трудом осознававшие факт собственного спасения, постепенно выходили из столбняка и начали делиться впечатлениями.
– Фу, кажись, пронесло! – облегченно выдохнул Серк.
– Это наши, точно наши! – вторил ему Клуг, глядя по сторонам.
Теперь всем было ясно, откуда пришла помощь. Торпеду могла выпустить только субмарина, а подводный флот имело лишь одно государство на Саракше – Островная Империя.
– Всплывут или нет? – Клуг перевесился через борт, напрягая зрение и пытаясь хоть что-то разглядеть среди волн.
– Да, хорошо, если бы сейчас нас подобрали, – поддакнул ему Серк. – Конец нашим мучениям.
Максим, также не сводивший глаз с морского простора, усмехнулся про себя. Опыт Турренсока подсказывал ему, что с их возвращением на Острова главные испытания только начнутся. Имперские чиновники не очень-то жаловали тех, кто попадал в плен, а затем каким-то образом возвращался на Родину. Скорее всего, придется опять пройти лагерь. Станут проверять и перепроверять, и трудно сказать, как долго это может протянуться – месяц или год. Бывало, что бывшие пленные и вовсе не выходили на свободу, постепенно превращаясь в лагерную пыль. Мысли о перспективах на будущее были не очень радостными, а вслух о них распространяться не хотелось.
– Что-то не видать ничего… – несколько упавшим голосом произнес Серк, и в тот же миг неподалеку от катера внезапно вздыбилась вода, а когда опала, то на ее поверхности показалась рубка субмарины, окрашенная в вызывающе белый цвет, с гордым гербом Империи на самом видном месте. Раздался лязг открываемого люка, и на палубе появилась человек в черном мундире. Он поднял вверх обе руки и скрестил их над головой.
– Стоп машина! – голосом продублировал этот сигнал Серк, а Клуг добавил:
– Все, приехали, на выход с вещами!
* * *
– Рудольф, я только что получил последнее сообщение со спутника!
– Жан, только не томи меня. Как там обстоят дела у нашего "Микроба"?
– Не беспокойтесь, Рудольф, все нормально. Похоже, "Микроб" попал в цель.
– Подробности, пожалуйста!
– Я сейчас попрошу ребят перегнать видеозапись, и вы все сами увидите.
– К чертям запись! Это потом. У меня сейчас просто нет времени пялиться на экран. Давай своими словами.
– Хорошо. Самолет ребята сбили. Напряжение было слабенькое, всего двадцать процентов, так что вряд ли луч кто-то заметил. Со стороны все выглядело очень естественно – очередь из пулемета и тут же двигатель самолета вырубается. На катере полный восторг по поводу победы. Потом, правда, возникло некоторое осложнение.
– Что такое опять?
– С самолета на них пустили два управляемых автомата. Я уж было, подумал, что им придется прыгать за борт…
– А просто взорвать самолет твои ребята никак не могли?
– Конечно, могли. Но в этом случае им бы пришлось давать полную мощность, и луч интенсивного рубинового цвета заметил бы даже слабовидящий.
– Да, пожалуй, ты прав. Помощь с небес – это как-то очень подозрительно. А наш "Микроб", как и жена Цезаря, должен быть вне всяческих подозрений.
Ладно, давай дальше. Как же им удалось выкрутиться?
– Да им, похоже, сама чертова бабушка ворожит! Откуда ни возьмись – появилась субмарина и добила самолет торпедой, наших морячков погрузили к себе на борт… Так что теперь они движутся к Островам в подводном положении, исключающим любые неожиданности.
– Твоими бы устами… Вы их видите?
– Да, сканер ведет субмарину.
– Хорошо, Жан, дайте им "зеленый свет", чтобы никаких случайностей… Ох, как мне нужен агент на Островах!
– Все понятно. Да не переживайте вы так, Рудольф, все будет в порядке.
– Хотелось бы, но после стольких неудач… По дереву не забудь постучать. Ну, все, отбой.
– Счастливо!
Глава 6
– Ну, что будем с ним делать, Барум?
– А что такое? Проверка закончена, и она показала, что этот субмарин – мичман, даже находясь в плену, вел себя достойно, как и подобает настоящему офицеру. Так что, я не понимаю твоих сомнений.
– Могу я с тобой говорить откровенно, не опасаясь, что ты где-то проболтаешься?
– Ну, о чем ты?! Мы же с тобой вместе не один год служим, выпили вместе не один боченок морской воды. Говори, в чем дело?
– Понимаешь, у меня к этому парню есть собственные счеты. Вернее, даже не к нему, а к его отцу. В свое время он забил до смерти моего брата, и я поклялся отомстить либо ему, либо кому-то из их поганой родни. Сейчас как раз у меня появился шанс сдержать слово, данное матери и поквитаться с одним из этих гадючьих Кейзо.
– Да ты что, неужели забил до смерти?! А как все это случилось?