Арни сидел, привалившись боком к бревну, и хрипел. Я не думал, что это будет так страшно. Моя рука разламывалась от боли, но хуже были эти хрипы... это были уже не нормальные, привычные дыхательные шумы, это был сип какой-то, предсмертный сип. Сегодня мы шли очень медленно. Мы останавливались у каждого поваленного дерева, где можно было присесть. Я пробовал нести Арни, но слишком уж болела рука. Арни два раза убедительно объяснял, почему я должен его оставить и идти в одиночку, второй раз я чуть не треснул его... сдержался, конечно.
Мне казалось, что я и сам задыхаюсь. Что это мне не хватает воздуха... время от времени на меня нападали приступы судорожного кашля. Впрочем, я действительно был болен, кололо в боку, голова кружилась — от раны или от начавшегося воспаления легких. Возможно, у меня был жар... не знаю. Мне было не до того сейчас.
— Ланс, — прошептал мой друг в промежутках между хрипами, — завтра ты дойдешь... до Баллареги. Ты должен... обязательно.
— Завтра я найду какой-нибудь транспорт. Лошадь или скар. Или машину. И мы поедем, — пообещал я. Действительно — это был единственный приемлемый вариант. Арни не дойти самостоятельно.
Сейчас, при свете костра, его лицо уже не выглядело так страшно, как днем. Днем — светящиеся огромные глаза в черных провалах, на восковом, мертвенном лице, еще и со ссадинами. Сейчас он выглядел почти нормально. И даже, казалось, почти не задыхался, так, губы судорожно вздрагивали... И хрипы стали тише — на самом деле это значило, что дышать ему становилось все труднее.
Он не задохнется, подумал я. Умирают от другого... не справляется сердце, кровь становится ядовитой.
Верю ли я в то, что завтра удастся найти повозку, скар или хоть что-нибудь? Что Арни сможет сделать хоть шаг? Хотя бы подняться?
К утру ему всегда становится хуже.
— Ты бы поспал, Ланс... что толку сидеть.
Я ничего не отвечал... спать. Это сказать хорошо — спи. Как только закроешь глаза, так забываешь обо всем, и боль подступает. Такая, что хочется встать и залезть на ближайшее дерево. Она, конечно, и так не легче...
И вся ночь впереди. Самое страшное во всем этом — вся ночь впереди. Это хуже боли, хуже страха за себя и за Арни. Великий Цхарн, что бы я ни отдал за то, чтобы приблизилось утро...
— Ничего, — сказал я, — ничего... мы переживем, Арни. Только эту ночь как-нибудь бы пересидеть. А утром мы найдем что-нибудь. Обязательно найдем, вот увидишь. Завтра будем в Баллареге. Она ведь уже рядом. А там — или найдем квиринца этого, или уж нас возьмут. Эту ночь бы только пересидеть.
— Да... да... — выталкивал Арни сквозь хрипы.
А потом он вдруг начал шептать.
— Помнишь, Ланди, я летом еще сочинял... стих... и не закончил... не понял, про что, почему... я сегодня последнюю строфу сочинил... я закончил... прочитать тебе?
— Давай.
И он стал читать мне свое стихотворение. Читал он ужасно, выдавливая слова из глотки, шепотом, глотая окончания. Но я помнил текст, мне оно тогда еще понравилось... у Арни бывает такое, он угадывает в стихотворениях то, что только еще произойдет. А последняя строфа мне просто в память впечаталась.
Я и до сих пор ее помню.
Вот это стихотворение, прочитанное Арни в темной ледяной яме у тусклого огня, осенней страшной ночью.
Мне к державности, доблести, святости
Не дано добавить ни йоты.
Мне б в ночное — коней на лугах пасти...
Что ты шепчешь, мой милый, что ты?
Не вершить нам геройских подвигов,
И фанфарный гром поднебесный
Не для нас. И потомки во мгле веков
Не помянут эпитетом лестным.
Хоть и молодо, да не зелено.
Что за осень — лучи да звоны.
Что за степь нам с тобой постелена,
Что ни ночь, то марш похоронный.
Жизнь была коротка, уходить пора.
Ни следа, ни дыма, ни весточки.
Нынче низко летают ласточки,
Здравствуй, смерть, ты моя сестра.