2
Три дня подряд Бак встречался с Джессикой Свит, бесцельно бродил с ней по городу, подолгу сидел в салунах, говоря о всякой всячине, и один раз выехал на коляске в прерию. Их настиг проливной дождь. Бак сорвал с себя пиджак, чтобы укрыть очаровательную головку спутницы. Она весело смеялась, прячась от сильных струй, а Эллисон нахлёстывал рыжую кобылу, то и дело оборачиваясь, чтобы посмотреть в блестящие тёмные глаза, выглядывающие из-под мокрого пиджака. Коляска прикатила в залитый лужами Спрингфилд, и они бросили её на Южной улице, где жила Джессика. Скрывшись под навесом перед дверью, они долго хохотали, прижавшись спинами к стене.
- Шкипер закончил свои дела, мисс Свит, и мы завтра уезжаем в Небраску, - сообщил Эллисон, встряхивая головой.
- И что? - Джессика последовала его примеру и завертела головой. Посыпались брызги. Бак ощутил в сердце внезапное покалывание, увидев за растрёпанной причёской и каплями разлетавшейся воды густую синеву женских глаз и призывный рот.
- Послушайте, Джесс…
- В чём дело?
Он едва сдержался, чтобы не стиснуть сильной рукой её гибкую шею. Неожиданно он понял, что никогда больше не будет иметь возможности приблизиться и притронуться к ней (а такое желание вдруг охватило все его существо), если не скажет ей что-то важное, необходимое. Неведомая ему дотоле паника закипела в душе.
- Джесс, мы завтра со Шкипером возвращаемся в Небраску.
- Вы уже сказали.
- Так вот мне хотелось бы, чтобы вы были со мной, - решительно заключил он.
- Вы удивительный человек, Бак. Вы просите меня об этом, будто дотрагиваетесь до запретного плода.
- Я не понимаю вас, мисс.
- Я ждала, что вы обратитесь ко мне с этим в первый же вечер.
Бак растерялся и для чего-то огляделся.
- После ресторана? - уточнил он.
- Да. Мы вместе ужинали, познакомились. Однако вы, вероятно, постеснялись. - Она приблизила к нему лицо и облизнула губы.
- Я вовсе… Да вы, конечно, неверно поняли меня, Джесс! Я не о том, чёрт меня дери! Я хочу, чтобы вы были со мной. Я хочу вас в жены!
- Боже праведный! - вырвалось у женщины. - что за глупая шутка, мистер Эллисон?
- Какая шутка? Я говорю, как никогда, серьёзно. Может, принято произносить какие-то иные слова, но я в этом деле не смыслю ни на цент. Клянусь собственной жизнью. Я говорю то, что я чувствую. Мне только что стало понятно моё желание, Джесс. Но держу пари, что вы мне не верите.
- Бак, умоляю вас, прекратите! - Она отвернулась.
Он сгрёб её в охапку и сильно тряхнул.
- Я готов удавить вас сейчас, если вы мне откажете, мисс Свит. Во мне проснулся зверь.
Она вырвалась из его рук и в смятении оглянулась, как бы в поисках помощи и совета у пустынной улицы.
- Бак, вы не имеете права. Нельзя так издеваться… Если я торгую своим телом, это не означает, что у меня вовсе нет чувств! - Она прикусила губу и заплакала.
- Торгуете собой? При чём тут это? Впрочем, конечно… Я понял… Эти ваши порядки, взгляды…
Бак отступил на несколько шагов, затем резко придвинулся к ней.
- Вас пугает лишь ваша профессия?
- Здешние пуританские мамаши со мной даже не здороваются, обходят стороной. Я верчусь среди таких людей, как ваш друг Хикок. Неужели вы не видели, что никто не смотрит в мою сторону, когда я близко? - Она побледнела, слёзы исчезли, а губы нарисовали на очаровательном лице неукротимую ненависть. - Они презирают меня, а я презираю их.
- Тем более, - вернул её Бак к прежней теме, - завтра же вас здесь не будет. Решайтесь. Вы ничего не теряете, кроме этих улиц.
- Боже, неужели такое случается? - Из синевы её глаз опять выступили слёзы.
В шуме дождя раздались обрывистые крики и выстрелы. Бак обернулся и увидел всадника.
- Хикок! - изумился он.
Дикий Билл мчался по улице, поднимая фонтаны брызг, мокрые волосы плескались на плечах.
- Он взбесился, чтоб ему провалиться, - сплюнул Бак. - Он ищет ссоры с Татом и добьётся своего, готов спорить на что угодно.
Билл размахивал руками и хлестал льющуюся с небес воду. Неожиданно он поднял коня на дыбы, потом направил его к салуну Филадора. Лоснящийся жеребец с грохотом поскользнулся на широких мокрых ступенях, опрокинул пару стульев, но встал на ноги и, пришпоренный наездником, влетел через просторную дверь прямо в помещение.
Бак позабыл о Джессике и кинулся за Диким Биллом.
- Билл! - крикнул он, вбегая в салун. Хикок лежал на полу, обхватив руками мокрую голову. Над ним стоял испуганный конь и косил глазами по сторонам. Посетители жались к стенам, а возле сломанного стола стоял на широко расставленных ногах владелец заведения и держал возле головы Хикока ружьё.
- Что с ним? - остановился Бак.
- Головой о перекладину стукнулся, - сообщил кто-то.
- Забирай отсюда своего головореза, - крякнул надрывно Филадор, - не то я нажму на крючок.
Бак бесцеремонно выволок Хикока на улицу, следом кто-то вывел вздрагивающего коня. Хикок невнятно ругался и пускал слюни, от него нестерпимо разило бренди. На улице он выпрямился, огляделся в поисках утерянной шляпы, взобрался в седло и развёл руками.
- Тата здесь нет, - обиженно моргнул он красными глазами.
3
В полдень 21 июля Бак Эллисон, Билли Шкипер, Джессика Свит и незнакомый им господин с пухлым рябым лицом сели в дилижанс. Двое загорелых молодцов в последний раз проверили ремни на крыше, опоясывающие поклажу, и взобрались на козлы. Стрельнул хлыст, и карета покатила, скрипя и покачиваясь.
Проезжая мимо пыльного салуна, где Бак обычно встречал в обеденные часы Хикока, карета немного сбавила ход, и Шкипер разглядел возле дверей взволнованную Сюзанну Мур.
- Ваша подруга, - сказал он сидевшей рядом Джессике. Та прильнула к окошку, но дилижанс свернул на другую улицу. Считанные минуты спустя он покинул Спрингфилд. Лёгкий порыв ветра взбаламутил поднятую колёсами пыль и погнал её вдоль домов.
Сюзанна Мур, расхаживая нервно возле салуна, прикрыла лицо простеньким чёрным веером и раздражённо обмахивалась им. Из салуна полетели громкие голоса. Сюзанна поднялась по ступенькам к двери, заглянула внутрь и сию же секунду заспешила прочь.
Дикий Билл сидел за столом напротив Дейва Тата и был мрачен, как туча. Вчерашний хмель выветрился не до конца, а вместе с его остатками на душе лежал и непереносимый осадок ревности.
- Ты проиграл, Тат, - тихо произнёс он, - надо расплачиваться, любезный. Но я вижу, у тебя нет больше денег.
- Ты ищешь повода для ссоры, - дрогнувшим, но громким голосом ответил Дейв.
- Ищу. Бьюсь об заклад, что я уже нашёл его, - ухмыльнулся Дикий Билл и показал на цепочку часов Тата. - Ведь дорогие часы - уважительный повод для раздора, не правда ли? Ведь ты расплатишься ими?
- Нет.
Билл поднялся и уронил стул.
- Тат, ты ведь не станешь стреляться, ты ведь струсишь и предпочтёшь расплатиться часами… Или ты предпочитаешь дуэль? Часы - отличный повод, проверенный.
Дэйв Тат обречённо вздохнул и вышел из-за стола. Толпа возбуждённо гудела.
- Джентльмены, здесь нестерпимо душно, расступитесь, дайте пройти на воздух, - почти выкрикнул Дикий Билл. Собравшиеся образовали коридор, и соперники направились к выходу.
Едва они вышли на улицу, следом пчелиным роем загудели люди и растеклись вдоль стен домов. На противоположной стороне остановились любопытные. Тат брёл впереди Билла и загребал пыль носками башмаков. Он дошагал до городской площади, вытащил на ходу револьвер и остановился. Пять человек подбежали к нему, что-то пытаясь втолковать ему. Один не переставал показывать в сторону Билла Хикока стволом охотничьего ружья. По жестам чувствовалось, что они собирались вступиться за Тата, но он угрюмо отодвинул их и шагнул в сторону.
Опять всколыхнулась пыль и закружилась в траурном танце ветра. Тат поднял голову и посмотрел на неподвижную фигуру Дикого Билла, длинные волосы которого прыгали на ветру. Билл слегка придерживал левой рукой шляпу. Он казался далёким и недосягаемым, и Дэйв понял, что отошёл слишком далеко, чтобы попасть в цель. Тёмные фигуры зрителей обступили площадь, но никто не стоял позади дуэлянтов.
Тат поднял руку и выстрелил. Пуля разбила стекло где-то позади противника. Слишком далеко стоял Билл. Слишком далеко для дуэли.
Хикок неспешно извлёк из кобуры свой пятизарядный "дин-адамс" сорок пятого калибра, вытянул правую руку, подставил левую для опоры, тщательно прицелился и выстрелил в растерянного Дэйва. Тот вздрогнул, шагнул назад и упал, обеими руками схватившись за грудь. Пуля попала в сердце. Между выстрелами прошло с десяток секунд, но странное, почти торжественное (словно на ритуальном убийстве) поведение Билла Хикока вытянуло эти секунды в вечность. Стоило Дэйву рухнуть на спину, Билл стремительно повернулся в сторону его дружков, не опуская оружия. Толпа загудела. Приятели Тата обеспокоено переглянулись, потоптались на месте и скрылись в толпе. Хикок убрал револьвер.