Вот уж все, как один человек, снарядились и встали в строй… В том строю стояли и почтенные лучники на четвертом-пятом десятке лет: старые и заслуженные солдаты, участники прославленных боев. Рядом с ними - рекруты из действующей армии, многие - прославленные стрелки и герои…, имена которых передавались молодым лучникам тихим шепотом посвященных… Нас было много, очень много…
То стоял народ Англии, те - кто не на словах, а на деле защищал честь страны или готовился исполнить этот высокий долг с самого своего детства, с пяти-шести лет…!!!
Хорошо было нашим командирам, хорошо было нашим женщинам и детям смотреть на столь единодушную и радостную готовность к турниру - лучших солдат своей страны. И они улыбались нам из толпы зрителей… Многие зрители зорко следили за своими отцами, мужьями и братьями, но громко аплодировали всем, не окликая своих любимцев - чувствовалось, что прекрасная организованность самих стрелков передается и зрителям, готовым смотреть, переживать, но… благоговейно не мешать своим кумирам сосредотачиваться на стрельбе. Потому тишина наступала по любому знаку Маршала. Турнир был прекрасно организован, но и зрители были достойны похвалы…
А рыцари, любуясь стрелками, почтительно сняли шлемы и зорко всматривались в наши ряды, радостно подмечая среди старых вояк много, очень много молодых лиц, видя крепкую смену новых лучников, готовящихся к почетной службе в непобедимой английской армии.
- Достопочтенные участники соревнования, - распорядитель соревнований, уважаемый Роджер Мортимер, рокотал над толпой лучников с помоста столь мощным голосом, что слова его слышал каждый…,
- Мои помощники разобьют вас на команды по 35 стрелков. Каждой команде предстоит с расстояния в 180 ярдов накрыть свой сектор стрельбой навесом на скорость - в середину трех очковой зачетной зоны, выпустив дважды по дюжине стрел - каждым участником группы. Здесь - около двух десятков групп. Самые быстрые и меткие 10 групп в этом зачете будут стрелять снова с расстояния в 240 ярдов. Пять победивших групп поразят зачетные зоны с расстояния в 300 ярдов. И две группы победителей будут соревноваться в скорости поражения зачетных секторов на расстоянии 400 ярдов. Судьи будут иметь честь наградить победившую группу богатыми призами "Речного замка".
После этого традиционного командного "Спид-Клаута" соревноваться на меткость будете в своих группах… Каждая группа выявит одного из двадцати победителей по очкам в своей группе. Десять стрелков, набравших более других очков - сойдутся в особом турнире на двенадцатикратном маятнике… Победитель в этом завершающем соревновании станет победителем турнира… Двое его ближайших соперников так же будут награждены почетными призами. А победитель соревнования получит главный приз - серебряную стрелу с золотым наконечником и драгоценный перстень с изумрудом чистой воды -… главный приз лучного турнира.
Помощники Маршала уже надевали многоцветные повязки на лучников разных групп, выбирая участников группы исходя из одного принципа - 3 опытных лучника, 10-14 егерей и солдат, остальные - молодежь… И так - двадцать групп… Соревнующихся было более 700 человек.
Музыканты играли на волынках, били в барабаны и обстановка жеребьевки была очень праздничная и радостная, у всех что-то щемило в груди от праздничного волнения. Женщины сияли свежестью и красотой, дети не шалили, их шеи выли вытянуты, спины напряжены - все старались запомнить каждый миг турнира!
В моей группе был старина Том - славный егерь и опытнейший охотник, прославленный легендарной меткостью, давний мой знакомый.
А кроме него - пятеро давних моих соратников по войне во Франции, трое егерей были мне знакомы по соревнованиям трех последних лет, причем один из них спорил со мной на последнем соревновании… в последней тройке - славно стрелял… Его звали Коуном.
Молодежь была крепкая, парни все были высоченные. И в них чувствовалась прекрасная выучка, движения их были ловкими, ни один не был похож на деревенского увальня, лучников в них выдавал и цепкий взгляд ясных глаз, здоровый загар - результат постоянной тренировки на вольном воздухе полей и лесов…
Сын и Михаэль попали в другие группы. Из-за дисциплины я старался не искать их глазами понапрасну, а сосредоточился на своем окружении. И моя группа быстро сгруппировалась вокруг старейшин и условилась, кто будет командовать…
Это право я предложил Тому, и он с почтением согласился и стал подбадривать молодых. Мы выстроились в три шеренги, как и другие группы и проследовали в наш сектор стрельбы. Инесса зорко следила за мной и своим сыном и тоже старалась не отвлекать нас, но я чувствовал её добрый и нежный взгляд… сердцем!
А нам помощники Маршала показали сектор обстрела, накрытый холщевой тканью сиреневого цвета, с белым леопардом - в центре холста.
Сектор не превышал квадрата 6 на 6 ярдов. Посредине него возвышалось древко с флагом сиреневого цвета. Это и была трех очковая зона - центр притяжения наших стрел. Её окружала одноочковая зона 12 на 12 ярдов, обнесенная толстым канатом ярко желтого цвета… Судья объяснял это каждой группе - добавляя, что в случае попадания во флагшток - счастливца ждут ещё три призовых очка для всей команды.
Я взглянул на трибуну. Там тут же махнула платком в руке - Инесса, почувствовавшая так же мой нежный взгляд из-под ресниц. На коленях у неё примостился полуторамесячный щенок ирландского волкодава с потешной кудлатой мордой здорово смахивающий на нашего погибшего Дэва, но с более темными ушами и белой отметиной на груди… Я улыбнулся ей и помахал украдкой шапкой…
Когда мы дружно замерли в ожидании звука рога, никто уж более не отвлекался ни на что. Все ждали сигнала, разобрав лук и стрелы. Многие натянули трехпалые перчатки. Мы заранее договорились, как по команде Тома займем свои места для стрельбы и воткнем быстро стрелы в землю, чтобы стрельба была беглой, потому что стрелы надо ловко насаживать на тетиву. А для этого они должны быть - прямо под рукой - на кротчайшем расстоянии, для каждого - индивидуальном.
Том обещал молодым стрелкам задать ритм спуска стрел… Но опытные стрелки должны были опережать эти команды… Точность тоже должна была быть высокой… А еще важно было держать общее направление стрельбы так, чтобы стрелы летели строго параллельно, не мешая друг другу… Но именно это и была военная выучка, приносящая победу нашему войску… И потому все участники много часов и дней вырабатывали эти первичные навыки ещё задолго до шлифовки мастерства.
Ветер мы уже учли и поправки обсудили, но после первого выстрела Том подскажет тем, кому следует, как увеличить кучность… Ожидание достигло цели… Раздался звук рога!
Мы совершили построение. Воткнули стрелы в землю перед собой и натянули луки. Тетивы привычно дружно скрипнули и… полетели первые стрелы. Моя - воткнулась в глаз леопарда - почти строго в центре. Многие попали рядом с флагом. Хорошее начало!
Засвистело в небе от беглой стрельбы. Леопард ощетинился стелами, как белый огромный дикообраз… Несколько стрел задели край сектора. Немного стрел снесло в одноочковую зону. Но центр с флагом принимал одну за другой стрел гораздо больше. Они летели непрерывной навесной дугой, строго параллельно друг другу, сбоев в нашей группе просто не было…
Это было красиво, просто завораживал этот слаженный полет разящей смерти! Не прошло и полных двух минут, как мы выпустили две дюжины стрел - каждый. Я выполнил упражнение первым, но многие отстали от меня на раз-два…! Беглость и меткость были отличными…! Три моих выстрела поразили флагшток. Том попал в него… десять раз! Это подбодрило всю группу - выигрыш приближали мы тоже сообща, что воодушевляло стрелковый люд, привыкший трудно зарабатывать свой хлеб.
Герольды и Маршал быстро отобрали десять лучших групп. Наша - была в их числе. Это зажгло улыбки на наших лицах!
И… нам указали другой сектор - ярко-коричневый, с ярко-зеленым дубовым листом посредине… и зеленым флагом… Размеры сектора и одноочковой зоны вокруг него были такие же, но отстоял он от нас далее, и казался меньше. Да и попасть в него было труднее!
И опять прозвучал протяжный зычный сигнал рога, и опять мы пускали залп за залпом…
В этот раз никто в нашей сплоченной группе не промахнулся за пределы трех очковой зоны - отличный, просто победный результат. Лучники наши набрали кураж! Все были серьезны и… радостны. Предощущение нашей победы в этом этапе зарядило всех огромной энергией… Чтобы тожествовать наверняка, Том поразил флагшток еще шесть раз… Я попал в него единожды, но стрела гордо пробила древко и победно застряла на виду торжествующей толпы самым замечательным образом. Девушки захлопали нашим метким выстрелам. Мы видели по их поощрениям, что выбиваемся в победители!!! Помощники судей судорожно считали очки…! И подносили результаты Маршалу… Мальчишки сновали туда-сюда, возвращая лучникам их стрелы, разобранные по цвету оперенья… Участники турнира не подходили к сектору обстрела, доверяя судьям, тем более, что старшие каждой группы считали очки вместе с судьями.
Победу подтвердили герольды! Мы опять были отобраны в пятерку лучших…!!!
Я с радостью увидел в соседней группе возбужденного удачной стрельбой Михаэля. Мой сын возвышался своим ростом в другой группе из отобранных пяти. Но сейчас дистанция увеличивалась… Каким будет дальше турнирное счастье…?
По времени наша группа была лучшей. Но в меткости ей не уступали все пять… Две из них бегло стреляли почти с тем же результатом. Мы услышали рог снова и так же слажено стали выпускать стрелы - разить новые сектора трех и одноочковых зон. Центр был украшен золотой короной на синем фоне. Флагшток тоже был золотой.