Столица государства - город-порт Эль-Кувейт, через который проходит большая часть внешнеторговых грузов страны. К числу крупных населенных центров относятся Эль-Ахмади и Эль-Джахра. Кроме того, следует отметить и ряд менее населенных пунктов: город Эль-Фахайхиль, поселки Эль-Фантас, Эль-Маква, Вафра.
Название государства происходит от арабского слова "кут", что означает "угол" в пространственном понимании этого слова (угол земли) или "крепость". Суффикс "ей" дает уменьшительное значение. Таким образом, Кувейт в дословном переводе с арабского означает либо "уголок" (земли), либо "маленькая крепость", "крепостца".
История эмирата изучена еще мало. Первые сведения о поселениях на территории нынешнего Кувейта относятся к очень древним временам.
Раскопки на острове Файлака (в прошлом Икарос) показали, что строения, обнаруженные здесь, были заложены людьми, успешно торговавшими в то время с близлежащими странами, а также с Грецией и Индией.
В 1756 г. выходцы из племенного союза кочевников-бедуинов анайза - арабы племени бени атбан, придя с территории, ныне занимаемой Саудовской Аравией, и слившись с сильным племенем бени халид, осели на пустынном берегу Персидского залива в районе Эль-Кувейта. Представитель ас-Сабахов (ас-Сабах ибн Джасем ас-Сабах) стал первым эмиром Кувейта. Арабы племени бени атбан занимались рыболовством, торговлей и добычей жемчуга. Близость реки Шатт-эль-Араб позволила им доставлять морем на парусных лодках пресную воду.
С незапамятных времен в Кувейте пересекались караванные тропы, следовавшие через пустыню к Средиземному морю. Кувейт был перевалочным пунктом для товаров, перевозившихся морем из Индии и Пакистана в Сирию, Иорданию, Ливан и другие государства Ближнего Востока. Все это способствовало тому, что на берегу Персидского залива вскоре вырос крупный по тому времени торговый порт и центр эмирата - город Эль-Кувейт.
Выгодное географическое положение Кувейта привлекло к нему внимание Англии. Проникновение англичан в Кувейт особенно усилилось в конце XIX в., после смерти шейха Абдаллы ас-Сабаха (1892 г.).
В 1899 г. было подписано англо-кувейтское соглашение, по которому правитель Кувейта шейх Мубарак обязывался не допускать на свою территорию иностранных представителей, не продавать и не предоставлять в виде концессий какие-либо части территории шейхства иностранным державам или их представителям без ведома и согласия на то англо-индийских властей. Мубараку была обещана защита англичанами принадлежащих ему территорий, а сумма ежегодной субсидии была увеличена в четыре раза.
Постоянные военные угрозы со стороны турок и правителя Шаммара Ибн Рашида вынудили Мубарака в 1904 г. дать согласие на постоянное пребывание в Кувейте британского политического агента, ставшего затем фактически вторым правителем эмирата.
В последующем внутриполитическая жизнь зависимого от Англии княжества не была богата событиями. Менялись эмиры из правящей династии ас-Сабахов, однако незыблемым оставался феодальный уклад жизни, осложненный родо-племенными отношениями. Малейшие проявления антифеодального и антиимпериалистического движения подавлялись с крайней жестокостью, а их руководителей убивали. После окончания второй мировой войны в Кувейте еще сохранялись рабство и работорговля и эмират оставался одним из самых отсталых районов Арабского Востока.
Во второй половине 40-х годов, с развертыванием деятельности в стране иностранных нефтяных компаний, в Кувейте началась как бы новая история развития государства. Одновременно резко осложнилось внутриполитическое положение под влиянием революции 1952 г. в Египте и революции 1958 г. в Ираке. Рост политической активности трудового населения Кувейта, и особенно формировавшегося рабочего класса (численность которого в стране возрастала с ростом промышленных нефтедобывающих и нефтеперерабатывающих комплексов), нашел выражение в забастовках 1948 и 1950 гг.
В связи с увеличением доходов, вызванным все возрастающей добычей нефти и увеличением размеров концессионных платежей, Кувейт стал получать большие средства, необходимые для реализации планов экономического и социального развития, на что выделялась примерно треть доходов. Контроль за расходованием этих средств был возложен на Совет развития, возглавлявшийся шейхом Фахадом ас-Салимом ас-Сабахом, который первым из всех членов династии получил высшее образование (сейчас его имя носит одна из центральных улиц Эль-Кувейта).
В 50-х годах в стране начался экономический и строительный бум и удивительная по своему размаху спекуляция земельными участками. Все это привело к невиданному обогащению ряда коренных кувейтцев, особенно представителей родо-племенной аристократии и правящей фамилии ас-Сабахов. В то же время появились молодые предприниматели, купцы и чиновники; множилась и местная интеллигенция.
Под давлением прогрессивной общественности правящие круги Кувейта были вынуждены в 1960 г. поставить перед Лондоном вопрос об отмене протектората. 19 июня 1961 г. Кувейт и Англия подписали акт об отмене соглашения 1899 г. Кувейт избавился от своих заокеанских покровителей, приобрел национальную независимость и стал самостоятельным арабским государством. Но победа была неполной: в экономическом отношении страна осталась зависимой от англо-американских нефтяных компаний.
После объявления национальной независимости Кувейт начал стремительно расширять свои международные контакты. К 1971 г. он установил дипломатические отношения с 56 государствами мира, в том числе со всеми арабскими странами, 7 странами социалистического содружества (СССР, Болгарией, Чехословакией, Венгрией, Румынией, Польшей, Югославией). В начале 1971 г. кувейтское правительство установило дипломатические отношения с КНР, а представитель тайваньского режима в шак протеста покинул Кувейт.
Однако на первых порах самостоятельность Кувейта была признана не всеми странами. Одной из таких стран стал Ирак. В середине 1961 г. Ирак заявил о территориальных притязаниях к Кувейту. Шейх Абдалла ас-Салим ас-Сабах обратился за помощью в ООН, к Англии и в Лигу арабских государств.
1 июля 1961 г. Англия, не дожидаясь решения по этому вопросу ООН, с согласия своих партнеров по НАТО высадила свои войска в Кувейте. Но ее попытка узаконить этот агрессивный акт решением Совета Безопасности ООН оказалась неудачной. Советский Союз и другие прогрессивные страны решительно выступили против военного вмешательства Лондона в дела стран Ближнего и Среднего Востока. В свою очередь, Лига арабских государств в августе 1961 г. приняла решение оказать Кувейту помощь вооруженными силами. Войска Лиги прибыли в Кувейт в сентябре 1961 г., после чего эмир Абдалла ас-Салим ас-Сабах обратился к Англии с просьбой вывести ее войска из страны, что и было вскоре осуществлено. В сентябре 1963 г. из Кувейта были выведены и вооруженные силы Лиги арабских государств. Внутриполитическое положение страны временно стабилизировалось, что дало возможность правительству провести ряд реформ и преобразований.
Главными из них стали следующие. Взамен первой конституции 1939 г., закреплявшей чрезвычайное право Англии на контроль в Кувейте, 11 ноября 1962 г. была утверждена вторая конституция, по которой Кувейт провозглашался независимым суверенным арабским государством - конституционной монархией во главе с династией наследников Мубарака ас-Сабаха. Ислам был объявлен государственной религией, а шариат признан основой законодательства страны. Новой конституцией гарантировалась неприкосновенность общественной и частной собственности, признание свободы убеждений, слова, печати, переписки, а также неприкосновенность жилища. Каждый гражданин Кувейта получил формальное право на образование, труд и свободный выбор профессии; государство гарантировало свободу создания профессиональных союзов.
Правда, конституция гарантировала гражданские права только коренным жителям страны - кувейтцам. Поэтому к принципу равенства между людьми, провозглашенному конституцией, кувейтцы ныне подходят своеобразно, с позиции соблюдения личных интересов. Если бы попытаться коротко его сформулировать, то этот принцип выглядел бы так: Кувейт - для кувейтцев. Это значит, что всеми благами страны (бесплатное обучение, надбавка к заработной плате, пенсионное обеспечение в старости и по инвалидности, свобода частного предпринимательства, голосование и возможность быть избранным в парламент и т. д.) могут пользоваться только кувейтцы. Экономические и политические права остальных арабов и иностранцев, проживающих в Кувейте, оставались резко ограниченными.
Законодательная власть в стране была передана эмиру и Национальному собранию, а исполнительная - эмиру и совету министров.
Сразу же после объявления независимости для лучшего управления страной и экономикой государства в Кувейте были созданы 14 министерств: финансов и нефти; торговли и промышленности; обороны; внутренних дел; иностранных дел; общественного здоровья; социальных дел и труда; национального руководства и информации; почты, телеграфа и телефона; общественных работ; электричества и воды; образования; юстиции; вакфов и исламских дел. Вслед за образованием министерств был создан высший орган исполнительной власти - совет министров. Была упорядочена финансовая система государства: на базе английского фунта стерлингов в апреле 1961 г. в обращение была введена национальная денежная единица - кувейтский динар. Страна вошла в стерлинговую зону.