Услышав слова Мыслителя, разбойники дружно заржали. Они даже не допускали мысли, что седой старик, пусть и бывалый воин, может быть опасен. Только атаман вдруг почувствовал неприятный холодок в груди - предвестник страха. Ему вдруг захотелось воспользоваться разумным советом седобородого путника. Но он не мог, не имел права уронить свой престиж в глазах буйной ватаги. А потому предводитель разбойников, цинично ухмыльнувшись, сказал:
- Нам твоя подачка не нужна. Нам нужно всё - вы сами, ваш груз и лошади. Вперед! - скомандовал он своим подручным, решив, что дальнейшие переговоры бессмысленны.
- Если боги хотят кого-нибудь наказать, они прежде лишают его разума, - успел прокомментировать действия атамана Оратор, прежде чем его длинный меч опустился плашмя на голову одного из разбойников.
Он это сделал так молниеносно, что никто ничего не понял. А затем завертелась битва. Подстегиваемые алчностью - мешочек золота в этих края был баснословной ценностью, не говоря уже о лошадях - разбойники бросились на путников скопом, мешая друг другу. В запале схватки первое время они не замечали, что путешественники-иноземцы играют с ними, как с детьми.
Вот Оратор ловким движением перехватил руку с булавой кряжистого колха со шрамом на левой щеке и страшным по силе ударом в челюсть отправил его в нокаут; при этом бедняга откатился от общей группы метров на семь. Тут же Мыслитель, у которого махайра превратилась в сверкающий круг, так быстро он ею орудовал, за секунду успел выбить из рук двух разбойников акинаки и швырнуть одного из них через себя, как куль с мукой.
Казалось, что сила и выносливость путников безграничны. Они даже не вспотели. Мало того, Оратор, ловко орудуя то мечом, то кулаком, еще и посмеивался, будто не понимал, что над ним нависла смертельная опасность. Что касается Мыслителя, то он все проделывал обстоятельно, можно сказать, с душой, притом со спокойным выражением лица, - седобородый путешественник укладывал разбойников на землю одного за другим, как земледелец пшеничные снопы. При этом было видно, что Мыслитель, в отличие от Оратора, немного придерживает руку. В противном случае многие из разбойников уже отправились бы в иной мир.
Истина открылась колхам, когда на ногах остался лишь атаман и еще трое-четверо разбойников. Предводитель был ошарашен. Таких сильных и выносливых воинов ему еще не приходилось встречать. Отскочив на безопасное расстояние, он хриплым от напряжения голосом скомандовал:
- Луки!..
Но единственный из оставшихся лучников, который во время схватки как-то умудрялся пасти задних, даже не успел прицелиться. Звонко тренькнула тетива, и колх, вскрикнув от боли, уронил лук на землю - стрела Оратора пронзила ему правое предплечье. Когда он успел достать лук из горита, лежавшего возле коврика с остатками еды, и выстрелить, никто так и не понял.
- Не балуйте! - внушительно сказал Мыслитель. - Может, прекратим нашу "теплую беседу" и разойдемся с миром?
- М-м… - промычал атаман, тараща на него налитые кровью белки глаз. - Мы согласны. А как насчет… выкупа?
- Ну наглец… - Оратор расхохотался. - Подойди ко мне, я сейчас выпишу тебе выкуп. От всей души.
С этими словами он сунул меч в ножны, поплевал на ладони и сжал кулаки. Несмотря на то, что Оратор говорил на незнакомом предводителю разбойников языке, он все понял. И тут же отскочил на два шага назад, словно увидел перед собой изготовившуюся к броску змею.
- Я всегда говорил, что палка в обучении гораздо эффективнее красноречивых нравоучений, - сказал Оратор, обращаясь к Мыслителю. - Знание нерадивым ученикам (а тем более, почтение к педагогу) нужно вбивать в башку розгами по всем мягким местам, иначе их не пронять.
- Почему бы тебе этот метод не применить к своему корольку? - не без ехидства ответил ему Мыслитель.
Оратор помрачнел и сделал вид, что поправляет одежду. Мыслитель снисходительно улыбнулся и сказал, обращаясь к атаману разбойников:
- Забирай своих людей и проваливай по-добру, по-здорову. И чтобы мы вас больше никогда не видели. Иначе в следующий раз нам придется сложить из ваших тел гекатомбу и отправить вместе с дымом к праотцам.
Совсем потерявший голову атаман не посмел перечить. Мало того, он даже поклонился "добрым" господам. Старый разбойник теперь ни на йоту не сомневался, что перед ним сами боги или богоравные герои.
Через несколько минут плато опустело. Некоторые разбойники ушли своим ходом, ахая и охая от сильных ушибов, а кое-кого им пришлось тащить на руках.
- А что, - весело сказал Оратор, - неплохо отдохнули! Теперь я готов подняться на самую высокую вершину, как бы ни было трудно. Тело поет, душа радуется…
- На вершину подниматься тебе не придется, - вдруг раздался чей-то сильный, как раскат молодого весеннего грома, бас.
Путники невольно вздрогнули и обратили свои взоры на тропу. К ним приближался огромного роста мужчина в одной набедренной повязке. Его рельефные мышцы играли под смуглой кожей, словно живые, длинные курчавые волосы были слегка тронуты сединой, а большие, широко открытые глаза великана цвета светлого янтаря казались сгустками солнечной плазмы, так ярко они светились.
- Прометей! - в один голос радостно воскликнули путешественники.
- А то кто же…
Они по очереди обнялись. Мыслитель от радости даже прослезился. А Оратор спросил не без удивления:
- Разве с тебя уже сняли оковы?
Громкий хохот Прометея всколыхнул горы; где-то неподалеку послышался шум камнепада.
- Ах, Мерлин, какой ты наивный… - ответил он. - Впрочем, это скоро пройдет. Ты еще так молод… Разве тебе неизвестно, что для Посвященных существует лишь одно наказание - превращение их в простых смертных. Все мы долгожители, чему способствуют молодильные яблоки Гесперид. А оковы - это для легенд и сказаний.
- Но ведь все знают, что сам Гефест сделал очень прочные цепи и приковал тебя к скале! Многие видели… - не сдавался Мерлин.
- Ну да, видели. Как сопровождавший меня в изгнание Гефест грузил на корабль свои железяки, чтобы продать их в этих диких краях подороже. Здесь железо в большой цене и за него платят золотом. А отличного вина в этих краях - хоть залейся. И стоит оно едва не дешевле родниковой воды. Мы с Гефестом почти год кутили на природе - согласитесь, здесь чудесные места! - пока за ним не примчался сам Гермес.
- Все это так, - вступил в разговор и Мыслитель. - Но, насколько я знаю, сад Гесперид находится не здесь, а в Рифейских горах. То есть ты не можешь поддерживать свое долголетие, вкушая плоды чудо-яблони…
Прометей снова рассмеялся и обнял Мыслителя.
- Ты один из старейших Посвященных, Абарис. Ты великий ученый и просветитель. Неужто забыл, что яблоня начинается из зернышка? Чтобы вырастить сад, требуется лишь соответствующий уход, мягкий климат, а также много времени, каждодневный труд и настойчивость. Несколько зернышек молодильных яблок я припрятал в набедренной повязке, земля и климат здесь просто райские, а свободного времени у меня хоть отбавляй.
- Хочешь сказать, что в горах Кавказа ты вырастил сад Гесперид?! - удивлению Абариса не было границ.
- Представь себе. Скоро увидите его воочию. Только чур никому! В особенности нашим "небожителям". Иначе они могут от зависти наслать на Кавказ саранчу или пригонят в море холодное океаническое течение, чтобы зима была круглый год. Собирайтесь и пойдемте. Тут уже недалеко. Коней придется оставить. Пусть пасутся. Не волнуйтесь, их не уворуют, за ними присмотрят ореады. Они уже здесь, таятся в кустах. Очень большие скромницы… - Эти слова Прометей произнес не без сожаления.