Пуховые подушки и теплое одеяло пахли лавандой. Елена легла на спину и погрузилась в воспоминания.
Безмятежное детство в окружении любящих родителей длилось недолго. В судьбу вмешалось несчастье. Ее мать погибла при родах. Врач ничем не смог помочь.
С той поры маленькая Елена стала реже видеть родного отца, который искал утешения в работе. Пропадал целыми днями, а приходил только поздней ночью, когда девочка уже мирно спала в своей постели.
Безутешный в своем горе, он не знал, что его дочь страдает не меньше него. Лишившись материнской ласки, поддержки отца, на какое-то время Елена осталась совершенно одна.
Однажды у нее поднялась температура. Кормилица вызвала доктора, который изрек модное слово в медицине – грипп. Вопреки всем прогнозам выздороветь через неделю не удалось, Елене становилось хуже.
Девочка слегла и перестала ходить. Еще через день перестала узнавать Ларису и слуг. Вот тогда-то отец забил тревогу. Каждый день вызывал новых лекарей, пытаясь понять, что с его дочерью. Однако те беспомощно разводили руками, призывая уповать на Господа.
Глубокой ночью, когда весь дом спал, в дом вошла старая знахарка. Лариса тайно провела ее по черной лестнице в покои умирающей Елены.
Колдунья оглядела комнату, подошла к столику, что стоял у камина, и велела принести ведро ключевой воды. Цепкими пальцами извлекла из своей бесформенной сумки медный котелок, затем маленький сундучок с навесным замком. Вынула из-за пазухи крошечный ключик, который вставила в замочек.
– Что стоишь? – ее черные глаза зло сверкнули, глядя на кормилицу. – Достань чистое белье, большое полотенце и простыни.
Ларисе не нужно было повторять дважды. Она кинулась исполнять сказанное в тот же миг. Когда все было готово, она села на кровать и посмотрела на спящую девочку. На ее лбу выступили капельки пота.
– У нее температура, – она откинула прядь волос с ее лица и положила холодный компресс.
– Отойди, не мешай!
Колдунья подошла к кровати и посмотрела на девочку. Костлявыми пальцами коснулась шеи и плеч. Затем вместе с кормилицей стянула с Елены влажную сорочку и оглядела все тело. Девочка была слишком худенькой, даже тощей. Из-под бледной кожи торчали ребра и кости.
Кормилица еле слышно всхлипнула:
– Вы сможете ей помочь?
– Что плачешь? Не на похоронах, чай! – оборвала ее знахарка, затем более мягко прошептала: – И не таких с того света вытаскивала. Воды принесла?
– Сейчас.
Уже через несколько минут ведро с водой стояло у камина. Колдунья повесила наполненный котелок над огнем. Открыла сундучок, из которого извлекла бледно-розовую склянку. Как по волшебству, в ее руках появилась длинная серебряная ложечка. Откупорив крышечку, подцепила несколько капель этой субстанции и тут же бросила в котелок.
Из сумки вынула полотняной мешок. Развязав тесемки, вынула еще несколько мешочков поменьше. Из одного из них взяла сухие веточки, которые надломила в ладонях и бросила в котелок.
К тому времени, как вода в нем забурлила, колдунья склонилась над огнем и стала медленно помешивать, одновременно бормоча заклятье.
Наконец снадобье было готово. Скрюченными пальцами она вынула маленькую чашечку из сундучка и наполнила мутной субстанцией из котелка.
– Дай девчонке, пусть выпьет все до капли.
Кормилица трясущимися руками взяла чашечку и направилась к кровати больной. За спиной раздался недовольный голос колдуньи:
– Что руки так трясутся? Не ровен час прольешь все зелье. Никакого проку от этого не будет. Возьми себя в руки и действуй.
Лариса понимала, что перечить ей нельзя. Кто знает, во что это выльется? Не дай Бог, наложит проклятье. Женщина медленно подошла к изголовью кровати и склонилась над лицом Елены.
– Девочка моя, услышь мой голос. Тебе нужно выпить это зелье, оно спасет тебя. Ну же, давай, проснись.
Одной рукой она приподняла голову спящей Елены и похлопала по впалым щекам. Девушка приоткрыла глаза. Пользуясь возможностью, Лариса поднесла к ее сухим губам чашечку со снадобьем.
– Пей, тебе станет легче.
Девушка медленно осушила чашку и устало откинулась на подушки. Лариса промокнула ей губы батистовым платком.
– Перестань плакать, – колдунья словно выросла перед постелью, – возьми себя в руки. Вон лучше сядь у камина и помолись. Не стой тут.
Женщина послушно отступила от кровати. Тем временем знахарка расстелила на покрывале небольшой сверток. Внутри лежала деревянная табакерка с замысловатыми рисунками. Острыми коготками колдунья раскрыла ее. Внутри лежал черный порошок.
– Так, одну секундочку, – знахарка зачерпнула несколько песчинок на плоскую палочку и поднесла к носу Елены, – вдохни поглубже. Вот так!
Лариса опустила в кресло и стала молиться. Из-под опущенных ресниц незаметно наблюдала за колдуньей.
Знахарка убрала табакерку и заглянула в бледное лицо. Ее тонкие губы что-то тихо шептали. Несколько минут она гладила спящую девочку по голове, затем по шее, плечам и рукам.
Чуть позже колдунья собрала свой скромный инвентарь и перед тем, как выйти, наказала:
– Смени все белье постельное, надень чистое. Давайте много воды, ей нужно пить. Завтра утром, когда она очнется, дайте еще зелья. К вечеру ей станет намного лучше.
Так и случилось. Девочка пробудилась ото сна и, увидев кормилицу, слабо улыбнулась. Лариса едва удержалась, чтобы не расплакаться от счастья.
– Как ты себя чувствуешь?
– Очень хочется пить.
Так с каждым днем Елена постепенно стала приходить в себя. Ее силы возвращались вместе с желанием жить. Однако такой как прежде она не стала. Елена изменилась.
Из веселой хохотушки она превратилась в серьезную молчаливую девочку. Перестала играть в куклы и игрушки. Она попросила отца нанять для нее учителя, который бы смог заниматься с ней чтением. Теперь ее интересовали старинные книги о сверхъестественном, о магии и колдовстве.
Глава 11
На следующее утро Елена одела самое симпатичное из платьев цвета слоновой кости: стянутое жестким корсетом, широкое сверху, с низко спущенным плечом и расширенной юбкой до щиколоток.
Кормилица расчесала длинные локоны и убрала наверх многочисленными шпильками.
– Выглядишь чудесно!
Сегодня она решила сменить весь свой гардероб, включая вечерние платья, амазонку, сапожки и шляпки. Осталось поставить в известность свою сварливую тетушку. Предчувствие подсказывало ей, что та будет недовольна таким решением племянницы.
Баронесса сидела в столовой и пила крепкий кофе. Елена чмокнула ее в щеку:
– Доброе утро, – она обошла вокруг стола и села на свое место. – Как спалось этой ночью?
– Ужасно болела голова. Должно быть, вчерашние креветки были несвежими.
Слуга, стоящий с кофейником в руке, плеснул в чашку Елены горячего кофе. Девушка кивнула в ответ и потянулась к тарелке с выпечкой.
– Надеюсь, гости были довольны приемом?
Баронесса со стуком поставила недопитую чашку на стол:
– Все прошло бы намного лучше, если бы ты соизволила спуститься и поиграть нам на рояле. Ты должна показывать себя молодым людям. Да, да, не улыбайся мне так!
– Разве Лариса не сказала вам, что у меня разыгралась мигрень?
– Отчего же? Просто мне хорошо известны все твои уловки. Ты намеренно отказалась возвращаться к гостям. Воротишь нос от мужчин, что были в нашем доме.
– Тетушка, все мужчины, что вчера были здесь, кроме Натальи никого не видели и не замечали. Даже если б мышка пробежала у них перед носом.
Баронесса пожала плечами. Наталья была ее родной дочерью, и она не могла ее не позвать на этот вечер. Впрочем, как и на все остальные приемы, которые ею устраивались.
– Наталья, конечно, красавица и умеет обращаться с мужчинами. Видимо, ей дано это самой природой. Я не раз указывала тебе, что не грех у нее поучиться.
– Вот-вот! Тетушка, именно об этом я и хочу с вами поговорить.
Елена разрезала булочку на две части. Намазала каждую половинку маслом и положила сверху тонкие ломтики ветчины.
– Сегодня я решила изменить свою жизнь. Вместе с вами поеду к модистке, что живет на Соборной улице. Необходимо выбрать ткани, заказать новые бальные платья и шляпки.
Баронесса чуть не поперхнулась. Немного откашлялась и, наконец, спросила:
– Ты здорова? Может, к доктору сходить?
– Да нет же, тетушка! – девушка широко улыбнулась и с видом безмозглой дурочки заморгала глазами. – Я решила произвести впечатление на молодого графа Соболевского!
– Святая Мария!
Баронесса не верила своим ушам. Раньше эту девчонку невозможно было затащить на порог швейной мастерской, а теперь она вдруг изменила свое мнение. Должно быть, действительно влюбилась в графа Андрея и поэтому затеяла весь этот разговор.
– Ну же, тетушка! Поедемте к модистке!
Женщина согласно хлопнула в ладоши и позвала к себе слугу:
– Приготовьте экипаж через час. Мы с племянницей едем на Соборную улицу.
Елена видела, как тетушка довольно поджала губы, отдавая приказы.
Этим утром в городе стояла теплая, солнечная погода. По улице неспешно прогуливались молоденькие девушки в шляпках и легких накидках. Почтальон разносил газеты.
Через час к крыльцу дома подъехал экипаж, запряженный четверкой вороных коней. Елена поднялась на ступеньки и села в салон. Напротив нее разместилась баронесса, подкладывая под спину мягкие подушки.
Кучер стегнул лошадей, и экипаж медленно двинулся с места. Тетушка пригладила складки своего ридикюля.
– Имей в виду, я сегодня трачу время на тебя. Хотя планировала этот день провести за шитьем.