- Прихожу. Спрашивает: родители живы, где они? Говорю - на каторге. За что? - вскрикнул командир. - Человека заезжего прикончили… Посмотрел на меня, крякнул и отослал обратно. Так и не пришлось мне, благодарение богу, свечи от геморроя, ему ставить.
"Как будут вести себя на поле сражения вот такие вышколенные служаки?" - думал Подковин, выходя из строя после окончания сообщении.
2
Через десять дней Подковин получил письмо от сестры.
"Дорогой Тихон! Мы очень огорчены. Война началась, и ты скоро будешь в Маньчжурии. Возможно, письмо не застанет тебя. Надеемся получать от тебя письма чаще. Мы будем знать, где ты находишься. Наши письма вряд ли дойдут, - ты же будешь все время в передвижках, - а твои мы получим обязательно. У нас особого ничего не случилось. Мама в день объявления войны сильно плакала. Варя записалась в добровольный отряд сестер и скоро выезжает на фронт. После твоего отъезда она ведет себя замкнуто, похудела, Мы ее все отговаривали, но она не послушалась. Может быть, все к лучшему: у тебя теперь своя сестра милосердия.
Я не поняла тебя, почему ты сухо распрощался с Варей. Даже если ты ее не любишь, то она тебе друг детства. Ты не хотел обязывать себя… Девушки, да и вообще женщины, не прощают такого тонкого расчета и обращения. На месте Вари я наплевала бы на тебя - вот и все… Мне помнится, ты говорил, что не будешь жениться до возвращения с военной службы. Заявление хорошее, но все же Варю следовало бы приласкать… Год тому назад она ревновала тебя к Вале, а когда та уехала, то успокоилась. Да и мы все решили: Валя ждать тебя не будет, но, главное - она тебе не пара. Варя же поклялась передо мной ждать тебя. "Будь что будет", - сказала она.
Между прочим, в последних письмах из Харбина Валя расспрашивает о тебе. Мы ей ответили, где ты. Рычагов не женился. Делал мне второй раз предложение, Он хороший человек, но стать его женой не могу.
Присяжный поверенный Зверев очень просил передать тебе привет, Делюсто назначили членом суда. Он рассказывал, что когда вы ездили на сессию в город Дальний, то к нему в номер пришел местный крупный коммерсант Лыков и говорит: "Уступите мне вашего служащего Тихона Подковина. Дело у меня большое, государственной важности, а честных людей нет. Что он у вас получает?" - "Получал пятнадцать, но будет получать двадцать пять", - ответил ему Делюсто. - "Тьфу, ты, пропасть! На такое грошовое место, а такой ценный человек попал". - "Откуда вы его знаете?" - спросил Делюсто. - "Случайность помогла. Иновы из Харбина телеграфировали, чтобы я встретил. Я сразу же за обедом раскусил его. У коммерсантов на людей большой нюх. В денежном деле нужны толковые люди". Делюсто развел руками: "Он свободный, его воля". - "Так, значит, вольнонаемный?"- обрадованно сказал коммерсант. А через день, при новой встрече, он сообщил Делюсто: "Не хочет парень, не стоит, говорит, завязываться, осенью все равно в солдаты… Я его от солдатчины хотел выкупить, а он отказался. И стоило бы пару тысяч"…
Варя рада за тот вечер, который был устроен в честь твоих проводин нашими добрыми друзьями Песцовыми.
Ты в своей бордовой кашемировой рубахе произвел на всех хорошее впечатление. Кажется, только в тот вечер Варя нацеловалась с тобой вдосталь. Об этом вечере она всегда вспоминает с грустной улыбкой.
Получив это письмо, ты там не вообрази о себе много. Все тебя крепко целуем. Не бравируй на войне. Помни - ты еще нужен матери. Рычагов тебе пишет отдельное письмо. Он приходил и показывал твое - к нему.
Если мы получим письмо от Вали, то что ей ответить? Любишь ты ее, как любил когда-то, или по-прежнему обижен? Она мне не раз говорила: я не поняла Тихона, такой он был простенький, неуклюжий. Она сожалеет, что не сразу разглядела тебя… Валя, понятно, исключительный человек. Тебя она любит искренне. С кем-то свяжет ее судьба? Для нашей семьи она не подходит. Может получиться трагедия. Хотя, как знать, в жизни все бывает. Валя-то Валей, а Варе обязательно напиши письмо. Только смотри, скорее. Мама шлет благословение и крепко целует, а мы с Варей и подавно. Вот она стоит и плачет. Твоя сестра Фима".
3
Вторая батарея выступила в поход в февральскую морозную ночь. Прибыв из города на станцию Нерчинск, канониры немедленно погрузили пушки на платформы, а ездовые ввели лошадей в вагоны. Солдаты были приучены быстро работать, но вагонов ждали очень долго. Одноколейный Великий Сибирский путь не в состоянии был выполнить всех требований, предъявленных к нему обстоятельствами военного времени.
Люди разместились в промерзших теплушках. Клубы густого пара окутывали каждого артиллериста; стены вагонов покрылись инеем. Было отдано распоряжение не топить печей до утра.
Спать в эту ночь улеглись не раздеваясь. В вагонах ехали повзводно: с первого же дня похода старые и молодые солдаты перемешались. В батарее были канониры и ездовые сроков службы с 1899 по 1904 год.
Больше всех кичился своим старшинством ездовой Семенов. Он ехал в одном вагоне с Подковиным и относился с высокомерием к молодым солдатам.
- Эй, новобранец, принеси кипятку! - можно было услышать от Семенова. Больше всего он наседал на орловца Коневязова, который находился с ним на нижних полатях вагона. Семенов держал голову и расчесывал бороду так же, как Мехмандаров. На икры ног он навертывал, много тряпок, чтобы голенища сапог казались такими же толстыми, как и у командира. Одногодки вышучивали Семенова, отдавали ему честь во фронт. На самом деле, фигурой и выправкой канонир и полковник очень походили друг на друга, но Мехмандаров был черноволосым, а Семенов - русым.
- Вымой бак! - крикнул однажды Семенов Подковину.
- Когда будет моя очередь - вымою, а сегодня ваша.
Семенов побагровел. Он не ожидал такого отпора.
- Ученый, писарь… ты еще молод ослушиваться.
- Я не намерен выполнять чьи-либо капризы.
- На, иди ты вымой, - крикнул со злостью Семенов на орловца, - учись жить со старшими.
Коневязов и Подковин встретились взглядами.
- Сегодня не пойду. Я занят. Видишь - мундир починяю, - ответил тот. - Довольно… Делаешь одолжение, а у вас одно зазнайство.
- Я вам покажу зазнайство! - закричал Семенов.
- Чем орать, идемте сейчас к фельдфебелю, - сказал Подковин. - Во время войны мы все равны. Каждый отвечает за свое дело.
Вспомнив выговор, полученный Осиповым за Подковина, Семенов притих, но глаза его остались злыми.
Солдаты второй батареи почти не видели Маньчжурии. Их поезд следовал больше ночью, днем же выстаивал длинные часы на незначительных станциях и глухих разъездах. Это делалось нарочно - подальше от винных лавок, в которых водку продавали по шестнадцать копеек за бутылку.
В Харбине воинский поезд осматривал инспектор. Артиллеристов одели в новое обмундирование, заставили привязать набрюшники. Была оттепель. Подковин порывался сходить в город, поискать Ивовых, но инспекторский смотр помешал ему.
Глава седьмая
1
Поезд остановился, рано утром на маленькой станции Наньгуалин. Как только открыли двери вагонов, артиллеристы услышали команду;
- Поднимайся! Приготовьтесь к выгрузке!.. Прибыли на театр военных действий.
Последние слова команды подстегнули солдат. Они поднялись, как один. Каждый постарался выглянуть из вагона. Все увидели только каменное здание станции. На перроне стоял один дежурный железнодорожник. Было тихо. Прохладный воздух врывался в вагоны. Солнце освещало верхушки ближайших гор. Их серые, голые склоны поразили сибиряков своей безжизненностью: ни леса, ни даже кустика. Пустынная местность простиралась вокруг.
Подковин, услышав название станции, сказал:
- Отсюда около двух часов до Порт-Артура и три четверти часа до города Дальнего. Наньгуалин - узловая станция.
- И все-то он знает! - буркнул Семенов.
- Как же мне, дядька Семенов, не знать, если я прошлый год был здесь.
Канониры придвинулись к Подковину, чтобы послушать его рассказ о здешних местах.
- Какой же это театр военных действий?! - разочарованно протянул орловец. - Мы опять дома, на нашей земле. Квантун-то, я слышал, заарендован нами у китайцев на девяносто девять лет.
2
Японская эскадра в течение февраля держалась вблизи Порт-Артура, стараясь парализовать выходы наших крупных судов из гавани. Русских преследовали неудачи. Погибли минный транспорт "Енисей" и красавец крейсер "Боярин". Оба напоролись на свои мины и затопленные суда. Геройски сражался миноносец "Стерегущий" - один против четырех японских миноносцев и двух крейсеров. В неравном бою русские моряки оказали мужественное сопротивление. Миноносцу "Внушительному", окруженному японскими крейсерами, пришлось выброситься на камни.
Портартурцы приуныли и ждали японского десанта вблизи крепости. Сухопутные войска перебрасывались с одного берега полуострова на другой. На станции Наньгуалин находился дежурный поезд, нагруженный пехотой и артиллерией.
За эти дни произошли некоторые перегруппировки в частях войск. Первую и вторую батареи Забайкальского артиллерийского дивизиона включили в четвертую артиллерийскую Восточно-Сибирскую бригаду. Командиром второй батареи стал вновь прибывший на Дальний Восток полковник Лапэров, а Мехмандаров принял командование седьмым артиллерийским дивизионом.