4
Неблагоприятные слухи взбудоражили город воинов, расположенный неподалеку от Фив: царица Яххотеп затворилась в Карнакском храме, ее сын Яхмос отрекся от престола, войско освободителей сложило оружие.
В ближайшее время орды гиксосов обрушатся на город Амона и уничтожат всех, кто вздумает им сопротивляться.
Перепуганный Кривонос сбежал из города первым, следом за ним Крепыш, начальник отряда пехотинцев. Он недавно вернулся из-под Авариса и успел почувствовать на собственной шкуре ярость противника в сражении и его умение воевать.
Паника распространялась по городку с неимоверной быстротой. Сотни ратников, поддавшись ей, спешили покинуть лагерь.
Один из офицеров попытался остановить обезумевших от страха людей, напомнив им, что они воины Яххотеп, долг которых - освободить порабощенный Египет. Но его призыв потонул среди злобных выкриков, и он отошел в сторону, уступив дорогу бегущей толпе, грозящей затоптать его.
- Хорошо бы предупредить и стражников в крепости, - хмуро буркнул Крепыш.
К толпе беглецов тут же присоединилась большая часть воинов, охранявших крепость.
- Какими дорогами будем уходить? - спросил Кривонос.
- Только не теми, что ведут на север, - отозвался Крепыш. - Нам ни к чему встречаться с отборными отрядами Афганца или Усача.
- Подумаешь, отборные! - засмеялся Кривонос. - Я уверен, умирать им не хочется точно так же, как нам.
- Не стоит рисковать, они могут затеять драку. Лично я отправляюсь на юг.
В полном беспорядке беглецы рассеялись кто куда. Часть их двинулась вслед за Кривоносом на север.
Как изящны ее маленькие ступни! А ноги - какие длинные и стройные у нее ноги! А как округлы и соблазнительны бедра! А как хороша спина! А плечи!.. После царицы Яххотеп Кошечка - самая прекрасная женщина в мире, Усач в этом не сомневался. Ему выпало несказанное счастье стать ее мужем и возлюбленным. Он встретил Кошечку во время нубийского похода и сразу влюбился по уши, но на прочную связь не рассчитывал. Ремесло воина сурово, женщине нет места в его жизни. Но Кошечка спряталась на военном судне и вернулась с ними в Египет. Усач не устоял и принял ее в свои объятия.
Красавица-нубийка стала ему не только верной женой, но и надежной подругой в кочевой и опасной жизни. Оказалось, что она знала толк в травяных отварах, целительных мазях и оберегах, умела ходить за ранеными, и ее знахарское искусство спасло немало жизней. Кошечка возглавила отряд, который оказывал немедленную помощь на поле боя, и во время освободительного похода на север ее бесстрашие снискало ей славу героини.
Усач нежно поцеловал свою красавицу.
- Большой совет, похоже, будет длиться вечность, - горестно вздохнула она.
- Что поделаешь! Царица, как обычно, теряет время, убеждая своих сановников согласиться с теми решениями, которые она все равно проведет в жизнь. Давай пока подумаем о чем-нибудь другом…
В дверь их опочивальни громко забарабанили.
- Э нет, - покачал головой Усач. - Я имею право на часок уединения.
- Открывай сейчас же, - потребовал грозный голос Афганца.
- Что еще стряслось?
- Бунт! - объявил Афганец, широкоплечий бородач в тюрбане. - Воины разбегаются, пытаясь увлечь за собой наши отряды.
- Не может этого быть! - взревел Усач, мигом позабыв о нежностях. - Наши парни не поддадутся! Они не трусы!
Но Усач ошибался.
Слухи показались убедительными даже отборным отрядам, лучшие воины которых стали присоединяться к бегущей толпе.
Афганец собрался преградить им дорогу, но Усач схватил его за руку и удержал.
- Они сошли с ума, - шепнул он, - удержать их сейчас невозможно.
- А тех, кто устремились ко дворцу?
- Я не думаю, что они собираются напасть на нашу царицу!
Кривонос во главе двух сотен таких же безумцев направлялся к царскому дворцу, решив во что бы то ни стало его ограбить.
- Я не знаю, что они думают, но знаю, что их нужно остановить, - ответил Афганец.
- Только не показывайтесь им, госпожа, - убеждал Яххотеп хранитель царской печати Неши. - Люди потеряли голову. Мы выйдем через заднюю дверь и скроемся в пустыне, за песчаными холмами.
Управитель Карис одобрил идею Неши, ведь если личная охрана царицы встанет на пути дезертиров, резни не избежать. Тогда в схватке может пострадать и сама Яххотеп, пав жертвой безумия собственного войска.
- Немедленно отправляйтесь в Фивы и оградите от опасности мою мать и сына, - распорядилась Яххотеп.
- А вы, госпожа?..
- Повинуйтесь приказу, Неши!
- Мы не можем оставить вас здесь одну.
- Жизнь Яхмоса сейчас важнее всего! Немедленно возвращайтесь в Фивы.
Приказ был отдан таким властным тоном, что ослушаться было невозможно. Сановники и телохранители покинули зал, понурив головы.
Величественная темноволосая красавица с зелеными глазами поправила на голове золотую диадему и вышла навстречу буянам.
Увидев перед собой царицу, они застыли в недоумении.
Воспользовавшись замешательством солдат, Усач и Афганец встали рядом с Яххотеп, по ее левую и правую руку. Даже безоружные они могли свернуть немало шей.
Кривонос сделал шаг вперед.
- А говорили, что вы затворились в храме, госпожа. Как же вы оказались здесь? Нет, такого не бывает. Верно, это не царица, а призрак.
- Как ты посмел довериться слухам?
- Посмел, потому что нет над нами начальника, а гиксосы того и гляди нападут на нас.
- Мне принадлежит верховная власть в царстве, и я командую фиванским войском. Никаких сведений о приближении гиксосов мы не получали. А если получим, то сумеем их остановить.
- А вы, госпожа, точно не призрак?
- Возьми мою руку и убедись.
Кривонос не решился на такую дерзость.
Он боялся гиксосов и, пока еще у него оставалась возможность, хоть и весьма небольшая, хотел избавить себя от участия в будущих сражениях. Но прикоснуться к супруге бога значило нанести ей такое оскорбление, за которое небеса покарают его немедленно.
Помедлив, он опустился на колени и поклонился так низко, что его кривой нос коснулся земли. Его товарищи последовали его примеру.
- Слухи оказались ложными, вы поверили им и повели себя как напуганные дети, - вновь заговорила Яххотеп. - Я постараюсь забыть о вашем недостойном поведении. А теперь возвращайтесь на свои места.
Воины поднялись с колен и прокричали приветствие царице. Больше они никогда не позволят морочить себе голову лживыми баснями.
Неши подбежал к Яххотеп. Он вернулся с дурными вестями.
- Госпожа! Беглецы под предводительством Крепыша пытаются завладеть военными судами, чтобы покинуть Фивы.
В сопровождении Афганца, Усача и воинов Кривоноса, которые вновь были на ее стороне, Яххотеп поспешила к причалу, где противостояние лучников под командой Яхмеса, сына Абаны, и беглецов под командованием Крепыша неминуемо должно было кончиться братоубийственным кровопролитием.
- Царица! - раздались крики среди беглецов. - Царица здесь! Она не в храме!
Яххотеп сделала несколько шагов и встала между враждующими. Она стояла одна, и у нее не было оружия.
Крепыш, начальник отряда пехотинцев, понял, что совершил непоправимую ошибку: стал распространителем ложных слухов, подбил солдат к бунту и тем самым обрек себя на смерть.
- У меня нет выбора, госпожа, - возвысил он голос. - Я могу сохранить себе жизнь, только уплыв отсюда. И я убью каждого, кто осмелится мне помешать.
- Пусть твое оружие разит только врагов твоей родины, Крепыш!
- Нет прощения беглецу, и вы, госпожа, его не простите.
- Ты мне нужен, Крепыш. Мне нужны вы все, чтобы победить властителя тьмы. Наш разлад поможет Апопи восторжествовать, но я избавляю всех нас от этого проклятия. Будем вновь единодушны в нашем стремлении победить, и прошу вас, верьте только тому, что говорю вам я.
Крепыш вложил меч в ножны. Свет, которым сияли глаза Яххотеп, очищал души, тьма отступала, воскресали любовь и преданность.
5
- Господин! По северному каналу приближается торговое судно без опознавательных знаков, - доложил Яннасу дозорный.
- Взять его под стражу!
Яннас ни на секунду не заподозрил, что судно может служить какой-нибудь хитрости Яххотеп, но после неожиданного нападения на Аварис он следил за всеми, даже самыми незначительными судами. Все речные подступы к столице он держал днем и ночью под строжайшим надзором. Мимо караульных постов не проскользнула бы и крошечная лодка. При малейшем намеке на опасность лучникам сторожевой службы было приказано стрелять. Лучше ошибиться, чем подвергнуть столицу опасности.
Яннас каждый день посещал военные суда, проверяя боевое оснащение воинов и гребцов. В любую секунду они должны быть готовы отразить нападение египтян, если те вновь дерзнут подойти к Аварису, или сражаться под стенами Фив, если будет отдан приказ отправиться в поход на юг. Обороняясь или нападая, гиксосы должны уничтожить фиванцев, а Яннас - обеспечить своему флоту победу.
После утренних трудов флотоводец позволял себе небольшой отдых - возвращался к полудню на передовое судно и там завтракал. Сегодня он с отменным аппетитом принялся за рыбное филе, поджаренное на вертеле, и чечевицу. Первый помощник Яннаса попросил разрешения войти и доложил о прибытии главного казначея Хамуди.
- Он крайне раздражен и требует, чтобы вы приняли его немедленно, господин.
- Посоветуйте ему набраться терпения, я завтракаю, - холодно ответил флотоводец.