- А вот и вовсе не вру: привезут, допустим, в десять раз больше, а одних издержек за три года нагуляют, почитай, половину! Но ведь три-четыре года капитал-то твой не в обороте! А чем промышлять?
- Ты неразумное сделал - засадил весь капитал. Ведь не карты - сегодня проиграл, завтра отыгрался, - продолжал наставлять Голиков, но Шелихов не слушал.
- Мало того, ты сам посуди, Иван Ларионыч, ведь кажиинный раз начинай дело спервоначала. Ну, дошел на остров - неведомо куда… Сегодня приняли тебя дикари хорошо, ласково, подружились. Не только наменяли все, что у них накопилось, но даже и сами помогали промышлять. А приехал через год - не говорю, через два, три, - натравят на тебя дикарей да вооружат их огнем бостонцы там али англичане, и готово - тут тебе и пуля, и отравленная стрела, и нож в спину… А то и в аманатах у них наплачешься!
- Ну, а как иначе! - Голиков опять подставил чашку.
- Наташа, подсыпь угольков!
Через полминуты ведерный самовар снова захлебывался от усердия.
- Вот я и надумал, - продолжал Григорий Иванович, - первое - корабль всенепременно свой, да не на одно плавание, а навсегда… Не компания для него - бросила кости, получила выигрыш и сама рассыпалась, - а он для компании. Тоже и люди: пришли, провели свои промыслы и разбрелись кто куда. Нет, служи столько-то годов при промыслах, по договору, а потом - смена новыми. Люди меняются, а дело существует и растет, подыскивает вокруг местечки, облюбовывает и - подальше…
- Кажется, ты дело говоришь, - одобрил Голиков, отставляя чашку в сторону. Со скрипом пододвинул кресло, облокотился обеими руками на стол и сосредоточенно уставился прямо в рот Шелихову, приготовившись слушать.
- Я вот и смекаю: надо сколотить небольшую, но крепкую компанию, Шелихов крепко сжал кулак. - Во!.. И послать на острова, которых еще никто как следует не знает, сразу несколько кораблей. И не на один год, а на четыре по крайней мере. Привлечь к себе жителей лаской, подружиться с ними, построиться накрепко, завести промыслы, где пушного зверя много да рыбы для продовольствия… А там собрал на один корабль товару, отправляй тотчас, скажем, обратно в Охотск, где твоя контора. Оборотился - за ним другой, оборотился - третий. Выбирать зверя, само собой, с толком, по расчету… И поверь, ежели будем действовать, как теперь, то своих насиженных и устроенных мест у нас не будет. А защищать твои прибытки никто не станет. Шелихов повысил голос. - Охота государству их защищать?! Есть - ладно, а нет - и не надо. Другое дело - свои новооткрытые земли, государственные, признанные, земли Российского владения!..
Шелихов умолк. Гость задумался.
- Кто же возьмется за такое дело: строить корабли, ехать, бросить дело на много лет? - с сомнением проговорил старый купец и спросил: - Ты возьмешься?.. Окромя всего, деньжищи ведь нужны большие!
- Да, ежели хоть бы три корабля - тыщ сто, - тихо сказал Григорий Иванович. Видно было, что он высказал давно уже выношенную думку, а кое-что даже подсчитал.
- Корабли строить придется, - заметил Голиков.
- Конечно, нужны надежные, новые.
- Что мне пришло в голову, - сказал вдруг Голиков, кряхтя и шумно вставая, - однако пора и по домам… Я говорю "пришло в голову": на днях должон быть у меня брат, Михаила Сергеич. Двоюродный он мне - ты его знаешь, - откупщиком теперь, вишь, в столицах, в Питере и Москве. Больше двух с половиной миллионов чистоганом в год казне отсчитывает. Сказывает, выгодно… Но что-то уж очень стал сорить деньгами - пролетит… Надо бы ему еще дело какое посурьезнее… А может, даже прокатает сам на острова. Моряк он, капитан, а тут целая эскадра. С ним поговорим… А как ты сам? Ведь мне ты никак не ответил?
- Хочу и сам испытать, - сказал Шелихов, потупясь. - Жена стесняет, добавил он тише. - Иван Ларионович, побудь, дорогой, минутку - прикажу запрячь…
Он быстро вышел распорядиться. Гость погрузился в глубокую думу. Затея хорошая, это было ясно. Но наличных денег у откупщика не было, надежда только на брата…
И вот он - столичный питейный откупщик Михайло Сергеевич Голиков налицо.
"Женский пересмешничек", - определила коротко Наталья Алексеевна.
- Рассказывал он тебе о стихотворении, посвященном ему придворным стихотворцем Державиным? - как-то спросил ее Григорий Иванович.
- Как же, рассказывал. Они в Петербурге рядом живут. И стихи так и называются - "К соседу". Там он описывает, как Михайло Голиков прожигает жизнь… И о столицах рассказывал… смеялся… Жизнь, говорит, что длинная, что короткая, у человека одна. И чем скорее возьмешь от нее все, что сумеешь, тем лучше…
Григорий Иванович нахмурился. Этот столичный любезник ему решительно не нравился. Не наружностью, нет. Наоборот, наружность привлекала: высокий, стройный, ловкий, с почти сросшимися бровями, оттеняющими смеющиеся глаза, открытый заразительный смех… Но почему-то он был неприятен Григорию Ивановичу. "Отчего бы это? - задумывался он. - Разве можно сравнить его хотя бы с Иваном Ларионовым? Ведь тот в затеваемом деле до сих пор ни шьет, ни порет… А вот Михайло - тот сразу, как только познакомился, выпалил: "Мне Иван Илларионович говорил о деле. Что ж тут задумываться!.. Разве над тем подумать, сколько наскребешь? Тут, конечно, труднее. - И наклонившись к уху: - Долгов наделал уйму… Могу пойти на двадцать… Как-нибудь наскребу наличными. А на старого сыча налегайте. Зажиматься будет и скряжничать - не верьте…" И пошел любезничать с Натальей Алексеевной как ни в чем не бывало.
А той и любо: просится отпустить на лодке покататься. Ну как не отпустить? Пущай малость повеселится…"
Прогулки участились: то по Ушаковке, то по Ангаре, а то и прямиком с ночевкой на Байкал… Приходит Шелихов домой и уж издалека слышит заразительный рассыпчатый смех жены. И вдруг станет как-то досадно до боли: Григорию Ивановичу никак не хотелось самому признаться, что обижает его смех жены именно потому, что таким он никогда его не слышал. А тут еще Дуняшка ручки протягивает Михайло и вскрикивает от удовольствия.
Вздумал Михайло учить Наталью Алексеевну столичным танцам. Танцевали вдвоем рука за руку, а то и в обнимку. Духу нет запретить ей хоть немного повеселиться, да и неловко - компаньон…
С чувством облегчения провожал Григорий Иванович веселого, жизнерадостного Михайло. А то, что у Натальи Алексеевны были заплаканные глаза и лицо бледно, видимо, после бессонной ночи, заставило Григория Ивановича призадуматься: "Неужто оставить ее в Иркутске, когда придется уезжать на острова и надолго?.."
Михайло Сергеевич оказался прав: со "старым сычом" пришлось-таки повозиться немало. Деньги, правда, достали - пятьдесят тысяч, но на векселя да еще с бланковой надписью самого Шелихова. Выходило так, что в случае неоплаты их ответствовать пришлось бы только ему…
2. В опасный путь
С образованием капитала в семьдесят тысяч рублей и открытием компании семейная жизнь Григория Ивановича пошла, что называется, кувырком - бывать дома почти не приходилось. Ежедневно надо было бегать к генерал-губернатору Якоби, к гражданскому губернатору, почти ко всем крупным чиновникам. Мало того, что приходилось бывать, но необходимо было принимать и у себя… Наталья Алексеевна научилась играть роль любезной и хлебосольной хозяйки. Ей, кстати сказать, и самой это нравилось: бывать у генерал-губернатора, у других чиновников губернии, вести образ жизни отнюдь не замкнутый, купеческий, а рассеянный, светский, принимать ухаживания чиновной молодежи, местной и приезжей, из Петербурга… Григорий Иванович выходил из себя, злился, но вынужден был мириться со всем.
Генерал-губернатор Якоби, живя весело и беззаботно, проживал ежегодно не менее сорока тысяч, но и этого не хватало. Явное предпочтение, оказываемое им Наталье Алексеевне перед всеми другими обольстительницами, уже начинало служить пищей для пересудов не только среди них самих, но и в купеческих кругах: посмотрите, мол, как Шелихов выслуживается женой…
И каждый раз, когда Григорий Иванович возвращался из поездок, он замечал в доме портившие настроение перемены: хороший, солидный, веками завещанный купеческий уклад стремительно переходил в суматошный чиновничий, невыносимо легкомысленный и расточительный.
Вместе с тем он не мог не отдавать должного оставляемой им дома супруге: она не выпускала из рук нитей сложного мужнего дела. Аккуратно велась переписка, вовремя производились платежи, и там, где это было нужно, Наталья Алексеевна и сама принимала решения.
- Веселиться - веселюсь, да не в ущерб тебе. Иногда и в пользу, говаривала она хмурому и недовольному Григорию Ивановичу.
Слова эти действовали слабо. Ревнивый муж старался поглубже уйти в дело. Но легче на душе не становилось. Особенно тяжелы были долгие поездки в Охотск, на постройку трех кораблей.
"Какой исход? - задавал себе Шелихов один и тот же мучительный вопрос, бывало трясясь верхом по бесконечным лесным тропинкам, болотам и горам к Охотску. - Какой исход?.. Неужели придется бросить ее одну в Иркутске на три-четыре года? Ведь это значит потерять ее навсегда… Взять с собой?.. Но ведь не потащишь же ее на аркане. А загубить ее жизнь… За что? За то, что доверилась, отдала свое сердце, юная, неопытная? Да и чем она виновата, что бог сотворил ее веселой и на редкость красивой?"
Не раз приходила мысль взять ее с собой. А как быть, если она откажется, сославшись на невозможность оставить без матери малых детей?
Строили корабли на верфи по соседству с Охотском, на знакомой уже реке Урак: здесь было изобилие хорошего корабельного леса. Последние известия оттуда бодрили.