Манефон делил всю историю Египта на 30 династий, которые последовательно правили Египтом. Список Манефона грешит многочисленными неточностями и пропусками. Однако в своей основе ученые признают его верным. Основанием для такого суждения послужили археологические раскопки, в результате которых были найдены многочисленные документальные подтверждения данных Манефона. К ним относятся: "Палермский камень" - большой кусок базальтовой глыбы с высеченными на ней именами фараонов, начиная с I и кончая серединой V династии, с перечислением их подвигов и важных событий в истории страны; "Саккарский список", найденный в 1861 г. в могиле фараонского писца Тунери в Саккара, который находится сейчас в Египетском музее. В нем приведены имена 47 египетских фараонов с I по XVIII династию. Списки правивших Египтом фараонов находятся также на "Туринском папирусе" и в "Абидосском списке" - большой стеле из храма Сети I в г. Абидос.
Наиболее полным считается "Карнакский список", найденный французскими археологами в 1825 г. и в настоящее время хранящийся в Лувре; он содержит имена 62 фараонов.
Опираясь на эти документальные источники, а также на раскопки древних захоронений, в том числе додина-стического периода, археологи тщательно реконструировали историю древнего Египта. Исключительно благоприятные природные условия Нильской долины привлекали сюда людей уже в период раннего неолита, т. е. в VI–V вв. до н. э. Огромную роль в формировании египетской нации сыграли общественные работы, связанные со строительством разветвленной сети каналов и плотин, задерживавших на полях воду после ежегодных разливов Нила. Потребности земледелия дали толчок к развитию науки в древнем Египте. Египтянам приходилось учиться фиксировать уровень воды в Ниле в различные времена года, чтобы предвидеть силу разлива, от которого зависел урожай, а следовательно, и сама жизнь. Естественно, что эти наблюдения необходимо было записывать, а это, в свою очередь, обусловило возникновение в Египте письменности на очень раннем этапе развития культуры.
Считается, что иероглифическое письмо было уже довольно развито в тот период, когда правил фараон Мени, или, как его иначе называли, Менее. На знаменитой палетке Мени, которую ныне можно видеть в Египетском музее, Менее предстает в короне Верхнего и Нижнего Египта. Насколько известно, это единственный случай в истории, когда косметическая принадлежность (палетки в древнем Египте использовались для того, чтобы растирать темную краску, которой намазывали верхние веки с целью предохранить глаза от солнца; своеобразный прототип нынешних солнцезащитных очков) стала памятником важнейшего события в истории страны. Это событие - покорение Нижнего Египта - произошло (по хронологии академика В. В. Струве) в 3200 г. до н. э. Барельеф на обратной стороне палетки изображает Мени с палицей, занесенной над головой своего врага, очевидно, одного из вождей Нижнего Египта. Ногами фараон попирает две лежащие фигурки, которые символизируют наиболее крупные города Нижнего Египта - Мемфис и Саис. В правом верхнем углу бог Гор, изображенный в виде сокола, протягивает Нармеру веревку, продетую через ноздри пленного.
Создание централизованного государства способствовало быстрому расцвету египетской цивилизации. Впрочем, для этого существовали уже весомые предпосылки. Так, еще в додинастическом Египте было известно календарное летосчисление, были развиты ремесла, в частности гончарное, оружейное, ювелирное. Время правления двух первых династий (3200–2700 гг. до н. э.) археологи называют архаическим периодом.
Эпоха Древнего царства начинается с восшествия на престол первого фараона III династии Джосера, по приказу которого и была сооружена знаменитая ступенчатая пирамида.
Преемники Джосера - фараоны III династии (2780–2680 гг. до н. э.) также строили ступенчатые пирамиды. Сын и преемник Джосера Сехемхет начал строить шестиступенчатую пирамиду и белую ограду вокруг нее. Остатки третьей пирамиды, подобной же формы, но имевшей только пять ступеней, до сих пор можно видеть в Завиет эль-Ариане, в нескольких километрах к югу от некрополя Гизе. Четвертая пирамида, сооруженная, как предполагают некоторые археологи, Хуни, последним фараоном III династии, возвышается в Медуме, недалеко от Файюмского оазиса. После того, как основатель IV династии (2680–2565 гг. до н. э.) Снофру - отец Хеопса покрыл ее облицовочными плитами, и появилась на свет первая "настоящая" пирамида. Каждая из сторон ее насчитывала 146,7 м, а высота достигала 118 м.
Снофру построил в Дашуре первую действительно колоссальную пирамиду, каждая сторона которой достигала 185,5 м, а высота около 100 м. Ее называют "ромбовидной" или "ломаной" пирамидой. Исследовательские работы, проведенные в этой пирамиде египетским археологом Абдель Салямом Хусейном, показали, что такая форма была обусловлена стремлением архитектора облегчить нагрузку, которую несли своды погребальных камер. Тем не менее Снофру, очевидно сомневаясь в прочности этой пирамиды, велел построить к северу от нее вторую, основание которой было еще большим (218,5x221,5 м), однако высота оставалась примерно прежней.
Рекорд в отношении высоты и размеров установили пирамиды Гизе.
Шепсескаф, последний фараон IV династии, отказался от пирамидальной формы и построил к северу от Саккара гробницу, которой он придал вид огромного саркофага. Она известна под названием "Мастаба фараона".
С началом V династии (2565–2420 гг. до н. э.), когда усилилась власть жрецов храма Ра в Гелиополе, фараоны снова стали строить пирамиды, но они уже значительно уступали по размерам даже пирамиде Микерина. Самой маленькой из них является пирамида Унаса, последнего фараона V династии, где впервые были обнаружены так называемые тексты пирамид. Высота ее около 48 м. расположение входных галерей и погребальной камеры в этих пирамидах унифицировано. Этот порядок соблюдается и фараонами VI династии (2420–2270 гг. до н. э.). Стабилизируются и размеры пирамид. Сторона пирамиды почти всегда составляет 150 "царских локтей", т. е. около 78,6 м, и высота 100 "царских локтей" - около 52,4 м. Все эти пирамиды находятся в Саккара, за исключением четырех пирамид V династии, расположенных в Абусире.
Археологам известна лишь одна пирамида, относящаяся к так называемому Первому переходному периоду (2270–2100 гг. до и. э.), наступившему после заката Древнего царства, это маленькая пирамида Аба в Саккара. В этой пирамиде также сохранились тексты на стенах погребальной камеры.
Строительство пирамид возобновляется только в эпоху Среднего царства (2100–1700 гг. до н. э.) во времена XII династии. Фараоны Аменемхет I и Сенусерт I возвели свои пирамиды в Лиште, Аменемхет II - в Дашуре, Сенусерт II - в Иллахуне, Сенусерт III и Аменемхет Ш - снова вернулись в Дашур, где построили соответственно северную и южную пирамиды. Затем Аменемхет III соорудил себе вторую пирамиду в Хаваре, в Файюмском оазисе.
В эпоху Среднего царства была нарушена традиция располагать вход в пирамиды на северной стороне, поскольку это давало слишком большие шансы грабителям. С этого времени вход во внутренние галереи мог находиться на любой стороне пирамиды. Огромное значение строители пирамид эпохи Среднего царства придавали созданию запутанных лабиринтов и ловушек для воров.
Одна из последних пирамид - маленькая пирамида из кирпича-сырца, ныне почти полностью разрушенная, так называемая пирамида Амене А-Аму, азиата, который, очевидно, был одним из фараонов-гиксосов XIV–XVII династий (1700–1555 гг. до и. э.), владычествовавших в Мемфисе и в Дельте.
В период Нового царства (1555–712 гг. до н. э.) пирамиды уступают место гробницам, вырубленным в скалах. Все фараоны Нового царства лично наблюдали за строительством своих гробниц в Долине царей, близ древних Фив. Впрочем, пирамиды на египетской почве появлялись и в этот период: фараоны строили кенотафы в Абидосе, священном городе древнего Египта, чиновники и ремесленники возводили себе в Дейр-эль-Медине в Фиванском некрополе небольшие надгробные памятники из кирпича-сырца в форме пирамид. Традиция включать маленькие пирамидки в надгробные ансамбли сохранилась в Египте вплоть до греко-римской эпохи.
Как известно, пирамиды Гизе возникли в момент высшей концентрации фараонской власти в эпоху Древнего царства. Они превосходили все ранее достигнутое египтянами в этой области не только по размерам, но и по совершенству исполнения и справедливо считались в древнем мире одним из чудес света. Однако пирамиды Гизе построены, так сказать, на отшибе, основная же часть египетских пирамид находится в Саккарском некрополе, возникшем вблизи Мемфиса, бывшего в период Древнего царства столицей объединенного Египта.
Поездка в Саккарский некрополь, к так называемым дальним пирамидам (в отличие от ближних, Гизехских), - самое увлекательное путешествие, которое может совершить турист в окрестностях Каира. Некрополь мемфисских фараонов в некоторых отношениях превосходит даже пирамиды Гизе, где из-за их близости к Каиру всегда людно. Саккара же находится приблизительно в 30 км от столицы, к тому же вход в Саккарский некрополь платный, что не только ограничивает число посетителей, но и дает египетской Службе древностей возможность поддерживать его территорию в чистоте и порядке.
И вот мы на пути в Саккарский некрополь. Вдали уже мерцают и переливаются, как миражи в жарких лучах солнца, силуэты Абусирской группы пирамид, построенных четырьмя фараонами V династии. Однако прежде чем свернуть к Саккарскому некрополю, хотелось бы взглянуть на руины Мемфиса - столицы фараонов Древнего царства, города, из которого они отправлялись в свой последний путь к приготовленным для них в пирамидах усыпальницам.